云利古盐道，起于重庆云阳县云安，止于湖北省利川，途经云阳新津口、普安、磨刀溪、蔈草、长岭岗、清水塘，利川穿心店、棠楸树、野人谷、梅子水、柏杨坝、黄泥坡、朱砂屯、菁口等地，绵延数百公里，多由青石板和麻石块铺成，也有的由泥土和碎石筑成。这条盐道曾是社会经济的大动脉，大量客商、挑夫和马帮，来往于此，云阳云安盐场的食盐由此输送到湖北利川、恩施甚至更远的地方。如今，随着公路和铁路的贯通，这条古盐道已失去往日的繁华和关注，渐渐湮没在历史的长河中，但古盐道挑夫们的精神，将世代传承，生生不息。
川盐济楚
云阳云安镇自西汉扶嘉时期开采出第一口“白兔井”盐井开始，盐业久盛不衰，云安镇也由此成为云阳至利川古盐道的起点。利川地处鄂西边陲，与云阳北部接壤，古时也属巴国，但不产盐。据清道光丁酉版《施南府志》官师卷载，“侯廷赏为施州巡检使，真宗尝召问蛮事，廷赏言：民无他求，惟欲盐尔！上乃召夔路转运使丁谓措置。”朝廷特准许利川“以盐易粟”。当时，食盐实行专卖，湖北、湖南被朝廷定为“例食淮盐”，禁止川盐过境。淮盐从淮入湘鄂基本靠水“榷运”，尽管加工和运输成本较低，但因税费使价格抬高，反倒是川盐的价格要便宜许多。
由于淮盐依靠水路运输，易被官吏盘剥，安全和利益得不到有效保障，精明的利川人不仅没有“例食淮盐”，反而用挑夫和骡马队悄悄运送私盐，有的甚至帮助其它地方偷食云阳的川盐，渐渐形成川盐入鄂的通道。道光十七年，在湘、鄂地区揭发的秘密贩卖私盐达到101.4万斤。到后来，地方官员以利川“惯食川盐”为由请奏朝廷，获得特别批准，以“引”为凭（引、分水引、陆引等），政府调拨，最终使偷偷摸摸的盐道成为明锣响鼓的大道。到民国时，社会动荡不安，管理不严，这里食盐多被商家所控，出现了许多诸如利川大水井李氏家族，云阳彭氏家族等因盐而肥的巨富。
云阳利川盐道鼎盛来自两次大的国家决策——“川盐济楚”。第一次是咸丰、同治年间，洪秀全发起太平天国运动，与朝廷相持达10年之久。受太平军封锁长江影响，淮盐入楚的水路被斩断，“例食淮盐”的秩序被彻底打乱，两湖盐贵如油，朝廷急命川盐济楚，川盐产销量大增，利川至云阳的盐运大道也因此迎来了第一次鼎盛时期。
第二次是抗日战争爆发后，沿海盐区相继沦陷，淮盐水运再次受阻，华中、西北、西南各省区食盐再次告急，1938年3月，国民政府要求包括云安盐场在内的四川各盐场增加产量，支援抗战，云阳云安盐场迎来第二次“川盐济楚”高峰，云利古盐道更加繁忙。
两次“川盐济楚”，不仅繁荣了云安古镇，作为川盐陆路必经之地的云阳利川盐道也随之壮大，盐道早已超过了利川范围，从利川经来凤过湘西至凤凰，拓展到了湖南，以至沈从文在《边城》一书中还数次写到来自云阳火制青盐在沱江两岸等候装船的盛况。
苦难盐帮
在连绵的云利盐道上，常年累月活跃着数百支结队行走的脚夫和马帮。他们或挑或背或用马驮，把鄂西山区的药材、生漆、桐油等运到云阳，换成食盐、布匹等物资后运回本地市场销售。爬高山、趟溪流、穿峡谷，一路颠簸，行走在盐道上，通常一个来回少则走7天，多则十天半个月。
脚夫多为盐商雇佣，也有由本地富裕户雇用的贫穷青壮年。脚夫每人有一张用白土布油上桐油做成的遮盖，搭在盐包上，晴雨兼程。盐包均为竹篾编制，大都80斤一包，有的可背2-3包。冬天过齐岳山的时候，路边草木上的冰凌叮当作响，住店时脚已经冻得几乎麻木了。“肩挑一百八，裤子打疙瘩；要得疙瘩拆，还得挑三百”。“挑二哥来挑二哥，上磨肩膀下磨脚，脚板磨得像锅铲，肩膀磨得像乌龟壳”。这些流行在云利盐道沿线的顺口溜，说的就是脚夫们在运盐路途上的艰辛。
运盐的脚夫出门时要带足食粮，用帆布袋装好做上记号，里面插上写有姓名的小竹片，在沿途小饭店寄存，以便在返回的路途中充饥。
贩运食盐也有一定的生命危险。旧时，一斤盐既可换取三斤木耳或三斗（15斤）包谷，也可换取皮革和贵重药材。如果一切顺利，自己挑一百斤盐回来，就可换回1000斤左右的玉米。在许多人都在为吃不饱而眉头紧锁的当时，一次成功挑盐换回的便是一年全家小康，这无疑非常有诱惑力。自然，脚夫肩挑背负的食盐便成了“棒老二”（土匪）们抢劫的目标。在齐岳山顶上与云阳边界的盐道旁边有一个阴森恐怖的山洞，叫野人孔，就常有土匪出没。为此，脚夫们得结伴而行，时时提防他们的袭击，当地民谣有云：“天黑莫过野人孔，金银财宝都抢走。”
一位现已八十高龄的利川老人讲了一次过野人孔的难忘经历。那次已经是回来的路上，过了齐岳山上的棠楸树了，将近野人孔的时候，就听到前面有“砰砰”打枪的声音，还有人中枪的惨叫声。同伴陈某某和吴发志见势急忙躲藏起来，把盐担子也藏到了隐蔽的石隙之中，一直躲到下午三点多钟，见一队扛着刀枪的人走远了，不晓得是哪一队挑盐的在喊：“没得哒，没得哒。”他们才敢出来上路。
盐道文化
盐业运输在几千年的过程中，不仅流通了有无，也传承了文化与技术。客商、脚夫的南来北往，各种文化在盐道上交汇融合，形成了绚烂的盐道文化。有讲述客店老板娘爱上一位盐夫的《盐道情歌》：“老挑二，你莫忙，你忙起回去做哪样？种田各有你哥和嫂，当家各有你爹和娘。老挑二，你莫忙，你忙起回去做哪样？去年你进店歇一晚，今年还没来打一望。老挑二，你莫忙，你忙起回去做哪样？短命挑二你心好狠！欠得姐儿泪汪汪。”有讲述挑盐工辛劳的：“桑木扁担两头弯，上挑漆棉下挑盐。才从四川打回转，又要启程下湖南。”
客商、脚夫的来来往往，也催生了许多客店、驿站，进而形成每隔30里就有一小集镇，每隔60里就有一大集镇。集镇中影响最大的当属云安集镇。繁盛时曾有“九宫十八庙”，人口近十万人，江西、湖北、陕西、湖南等省的盐商在此有商号300余家，云安一度成为川东工商业重镇。抗日战争中，为云阳县境一大都会，富甲一方，有“银窝场”之称。利川柏杨坝镇梅子水老街是古盐道的重要节点，“路上人不断，锅下火不熄”，曾经的繁华可见一斑。民国时期，梅子水河工局建有5米高的凉亭，檐牙高翘、回廊转角、雕梁画栋，格局十分讲究。还有“船楼”，高3层，长约15米、宽约8米，是仿照长江上行驶的大船设计建造的，是当时梅子水的一个标志性建筑。随着集镇的兴盛，民间贸易也开始兴旺起来，当地群众逐渐形成了逢双日赶大场、逢单日赶小场的习惯。如今，赶场的习惯仍在当地群众中沿袭。
古盐道还促成了传统民居建造技术的融合。吊脚楼分布区域主要受地域气候和少数民族区域分布的影响，曾在鄂、渝、湘、黔交汇地带获得巨大发展而被世代传承。
