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太极拳行功时，不仅和一般内功拳相同，要引导内气在肢体中不停顿地收放运转，还要使肢体不停顿地做屈伸进退的螺旋缠绕运动，二者结合，就形成了太极拳特有的缠丝劲。换句话说，太极拳的缠丝劲，就是以内气的运转为动力，肢体做螺旋屈伸进退的太极拳特有的一种劲。太极拳缠丝劲是太极拳的精华，是太极拳区别于其它拳种的重要标志之一。太极拳，缠法也,缠法如螺丝形运于肌肤之上,缠丝者，运中气之法门也。不明此即不明拳。
内气，我国传统医学称之为真气或元气，中气或丹田气。它是人体内部的一种特殊物质，不是呼吸的空气。内气充沛，则身强力壮；内气不足，则体弱力薄；内气消失，则生命终止。练习太极拳的重要内容之一，就是培植和运用内气。关于内气的产生、贮存和运转，气生于肾，贮于丹田，出入于命门，顺骨而行，充于肌肤，发于丹田复归于丹田。
划弧转圈和螺旋形的屈伸进退，是太极拳在外形上的特点。太极拳行功时，手足和身躯都不停顿地划弧和转圈。有的是顺时针转，有的是逆时针转；有的向前转，有的向后转；有的转正圆，有的转斜圆，有的转椭圆，有的还是像古太极图的转圈。并且，在手足伸缩进退的同时，既要有以肩肘胯膝为轴作弧形运转的大圈，又要有以股肱骨骼为轴做正反缠绕的小圈。后者是太极拳缠丝劲的表现形式，尤为重要。
太极拳缠丝劲是内气收放运转同肢体螺旋形屈伸进退的结合。只有内气的收放运转，而无肢体的螺旋形屈伸进退，或者只有肢体的螺旋形屈伸进退而无内气的收放运转，都不能构成太极拳的缠丝劲。
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