李时珍祖上世代行医，父亲却希望他读书做官。14岁的李时珍就中了秀才，这给父亲带来了莫大的期盼。然而之后的考举人何等之难，李时珍连续参加了三次科举考试，第二次还由于过度的用功和劳累得了骨蒸病，连续高烧不退，险些丢了性命。两次落榜后，李时珍集中一切精力希望能够通过第三次科考。然而嘉靖十九年，23岁的李时珍第三次落榜，李家的举人梦彻底破碎。此后，李时珍无奈抛下了八股文，转而学医。
经过4年的时间，李时珍就成了全国名医。1556年，湖北楚王的世子突然得了暴厥症，俗称抽风，找了很多医生，都没有治好。楚王很着急，慕名请来李时珍，谁料一帖药后，竟神奇般地药到病除。为了报答李时珍，楚王委任李时珍主管王府里的祭祖，官居七品。3年后，皇帝招揽天下名医，楚王应招，将李时珍推荐入太医院，授给太医院判的职位。可是，李时珍只做了一年的官就辞归故里。
李时珍不再以开馆行医为主，而要集中精力完成重修本草的伟大理想。李时珍用18年的时间进行野外考察，又用10年的时间三易其稿，终于完成了重修本草的心愿。中国古代的医家本草之书，共集录草药1558种，当时认为已经算是完善的。然而，李时珍认为，品数太烦多，名称也太杂，有时或一物而析为二三，或二物而混为一品，他以为这样是不正确的。于是“穷搜搏采、芟烦补阙”，历经30年，阅读的书籍800余家，书稿订正三次而著成《本草纲目》一书。《本草纲目》增加药物达374种，分为16部，合共52卷，首标正名为“纲”，其余各附释为“目”，以补足与纠正药物的原资料。次以集解，辨疑正误，将出产形色等详细说明也。又次以气味、主治、附方，当作本草的体用。李时珍在《本草纲目》原序中自述，读古书典籍，就像吃糖啃甘蔗一样，“长耽嗜典籍，若啖蔗饴”。当《纲目》书著作将成，要贡献朝廷之时，李时珍已经76岁了。
