中国几千年的封建史，纷纷扰扰，起起落落，荣辱兴废。为帝王者，时时标榜自己是“皇权天授”，鼓吹自己顺应天意，自称“天子”。秦始皇为稳固王朝统治，釜底抽薪，修长城，“销锋镝”、“焚书坑儒”，历二世而亡。始皇帝虽然死了，但他的愚民政策，却被后世君王学了去——他们不需要臣民们聪明，更不需要他们的才干，需要的只是“顺从”，如此而已。
只是这世上，总有些有识之士，俗语有云，“防民之口，甚于防川”，但防他们的思想，那实在是比防口要难了许多——他们更信奉的，其实是振臂一呼，“王侯将相宁有种乎”。对于那些对历史不太感兴趣的读者来讲，李世民这个人要比他老爹出名的多了。李渊在他儿子面前，看起来有些弱，否则也不会倒在玄武门之变上。但在事实是，李渊这个人还是老谋深算的，一个开创皇朝的先驱者，又岂是泛泛之辈？李渊当然也明白“王侯将相”之言，所以他虽然贵为“唐国公”，也是“太原留守”（官名），却并不满足于此。大业十三年（公元617年）五月，李渊在晋阳“振臂”，在李建成、李世民、李元吉等人拥护，旧阀的支持下，在当然的十一月抢占了长安，立隋炀帝杨广的孙子代王杨侑为隋恭帝，改元义宁，效曹操“挟天子而令天下”。
高祖李渊
第二年五月，李渊称帝，国号唐，长子李建成为东宫太子。《唐创业起居注》载，晋阳起兵是李渊的意志，但在《唐书》中，却说这是李世民的主意，而李渊曾对许诺，事成之后立李世民为太子——事实到底如何，恐怕除了李渊父子知晓，别人已经无从考据，但李世民在李唐夺取天下的过程中却是出力甚宏的。李世民威望之盛，声势之隆，已经远远超过太子李建成，这就为日后兄弟阋墙埋下了祸患。
李世民幼时异相，据新旧唐书的太宗本纪，他曾经于四岁时与父亲李渊郊游时，见一识相术之士，其相士先赞李渊为贵人，又赞世民，说其“凡二十岁，必能济世安民”。李渊后遍寻相士不获，并将此儿改名为李世民（也就是说李世民本名可能并非李世民）。
史书记载，李世民年轻时力大无比，随身兵器中，最有名的是一张两米长的巨阙天弓，可见其武功一流。李世民有次与敌对战，仅率领一名骑兵一起充当侦查工作。途经一处草原高地，因为太累与士兵一起睡着，被敌人发现，本来意欲围杀李世民。此时突然有一条蛇追老鼠，奔到骑兵脸上，惊醒骑兵，才发现身边都是敌人，于是李世民与骑兵上马逃亡，李世民本人左右开弓，百发百中，终于逃出追击。
《资治通鉴》有载，李渊长子李建成，虽然被立为太子，但性情松缓惰慢，贪杯好色，好弓马。而李元吉虽然身为齐王，也是大错不犯，小错不断——总之这俩都算不上世人眼中的省心儿子，不为皇帝宠爱。而相对来说，李世民就要争气很多，就算在征战天下的时候，也经历过惨败，但却已成大器，甚至有一国之君的风范，如果他是长子，那太子之位也就没有了疑问。李渊能推了隋朝，当上皇帝，端是一代人杰，眼力自然不浅，这心里，多半也是有意让李世民对李建成取而代之的。
兄弟几个表面上还是不动声色，却是暗中较劲，但李世民气势汹汹的，李建成独木难支，于是把兄弟李元吉也拉下了水——李氏宗亲虽然不少，但皇位之争，除了李渊的儿子，也没哪个敢参与进来，他虽然还有不少儿子，但余子皆小，没那个资格参与进来。
太子党说大不大，主事人也就李建成、李元吉两个，而且后继无援，但也不算小了。毕竟李建成挂了个太子的身份，就算秦王李世民威望极重，但威望毕竟不能变成实权，理论上，李建成还是最接近那个宝座的人，所以拥护他的人也不算少。
秦王党呢，当然也是比较强悍的，甚至在资料看起来，强的不止一星半点，毕竟秦王那是战功上打出来的，李世民本身就已勇武，再加上征战，马背上来的威望，兵将自然服他，文有房玄龄、杜如晦，使些算计，不会差了太子党——更重要的是太子、齐王只能算是纨绔，秦王身后却有百姓兵将的支持。我们现在看到的，大多是太子党攻讦秦王党，秦王党却有些不得已，自卫反击的意思，但大抵是因为李世民最后当了皇帝，自夸仁义吧——前期两党之间的争斗虽然没有兵锋，阴招小鞋什么的，那是必不可少的。
李渊做了皇帝，后宫虽然不会有三千，但想必也是不少。天下既定，淫欲不可少。李渊晚年宠幸的嫔妃很多，生了近二十位小皇子、小公主。但这些子嗣，一来年幼，二来没有威望，无人支持，难以参与到太子与秦王之争，于是开始找人依附。李世民公事公办，冷脸一张，当然没有太子来得可亲，于是这些枕头风开始猛吹秦王如何如何，太子如何如何——不过李渊也不是傻子，对这些话还能分辨。
只是这世上有千日做贼，却没有千日防贼的道理。李世民终究还是被这些人构陷，李渊对他是猜忌日重。
就比如说有人劝李渊迁都，理由是突厥犯境，威胁京都。李世民出言请兵，说数年时间平定突厥，紧接着就被太子党进谗，说他这是谋求兵权，是以后谋反的资本。
有哪个皇帝听到“谋反”这两个字是不想砍人的呢？李渊不杀李世民，只是因为两人毕竟是父子关系罢了。李渊终究还没有老糊涂，太子党时时进谗，他虽然猜忌日重，却总不杀李世民——这多少也有些优柔寡断的意思。李世民也知道自己的处境，于是借故往东都洛阳避祸。
李建成、李元吉二人，虽然有了杀李世民之心，毕竟对他畏惧，于是想要瓦解他手下。叛变的人是有的，但忠心之人还是要多些——可惜还是架不住构陷，如房玄龄、杜如晦等人均受太子党之陷，被迫离开了李世民左右。
李世民的心腹只剩下长孙无忌、高士廉、右候车骑将军侯君集、尉迟恭等人，而李世民杀李建成、李元吉二人，实在是这些人日以继夜相劝的结果。
逢突厥兵入侵，李建成推荐李元吉代替李世民出征，高祖从其建议。李元吉乘机带走尉迟恭、程知节、段志玄以及秦王府右三统军秦琼（即秦叔宝）等人与自己一同前往，秦王府空虚。李世民收买东宫率更丞（主管计时的官员）王晊，得知了李建成之计，于是在长孙无忌等人的劝说下先发制人。
六月初四庚申日（626年7月2日），李世民率领长孙无忌、尉迟恭、侯君集、张公谨、刘师立、公孙武达、独孤彦云、杜君绰、郑仁泰等人入朝，并在玄武门埋下伏兵。建成、元吉二人不知底细，也一起入朝，骑马奔向玄武门。
建成、元吉来到临湖殿，察觉有变，立即掉转马头，准备向东返回东宫和齐王府。世民跟在后面呼唤他们，元吉心虚，先张弓搭箭射向世民，但由于心急，一连两三次都没有将弓拉满，箭没有射中。世民却搭弓射向建成，将他射死。尉迟恭带领骑兵七十人相继赶到，他身边的将士将射中元吉，元吉跌下马来。可就在此时，世民的坐骑受到了惊吓，带着世民奔入玄武门旁边的树林，世民被林中的树枝挂住，从马上摔下，倒在地上，一时爬不起来。元吉迅速赶到，夺过弓来，准备勒死世民，尉迟恭跃马奔来大声喝斥他。元吉知道自己不是对手，赶紧放开世民，想快步跑入武德殿寻求父皇庇护，但尉迟恭快马追上他，放箭将他射死。
政变发生时高祖正在宫内的海池上划船，世民让尉迟恭入宫担任警卫。尉迟恭身披铠甲，手握长予，径直来到高祖所在的船上。高祖大惊，问道：“今日作乱的人是谁？爱卿到此做什么？”尉迟恭回答道：“秦王因为太子和齐王作乱，起兵诛杀了他们。秦王殿下担心惊动陛下，故派臣担任警卫。”高祖对裴寂等人说：“不料今天竟然会出现这种事情，你们认为应当怎么办呢？”萧瑀和陈叔达说：“建成与元吉本来就没有参与举义兵反抗隋朝的谋略，又没有为天下立下功劳。他们嫉妒秦王功劳大，威望高，便一起策划奸邪的阴谋。现在，秦王已经声讨并诛杀了他们，秦王功盖宇宙，天下归心，陛下如果能够决定立他为太子，将国家大事委托于他，就不会再生事端了。”高祖只能无奈表示：“这正是我素来的心愿啊！”
李建成的儿子安陆王李承道、河东王李承德、武安王李承训、汝南王李承明、钜鹿王李承义；李元吉的儿子梁郡王李承业、渔阳王李承鸾、普安王李承奖、江夏王李承裕、义阳王李承度等幼儿都被残忍杀害，还在宗室的名册上被删除名字。李世民还霸占了李元吉的妻子杨氏，杨氏后来与李世民生下一子。这也是李世民为后世有些史家所诟病的原因，认为他霸占弟媳，有乖伦常。
六月初七癸亥日（7月5日），高祖立秦王世民为皇太子，又颁布诏书：“从今天起，军队和国家的各项事务，无论大小，全部委托太子处理和决定，然后再报告给朕。”政变以秦王李世民的胜利而告终。
八月初八癸亥日（9月3日），高祖颁布制书，将皇帝位传给太子李世民，自为太上皇，仍居于大内皇宫正殿——太极殿。世民坚决推辞，高祖不许。
高祖颁布传位制书的第二天，即武德九年八月初九甲子日（626年9月4日），太子李世民在东宫显德殿即皇帝位，是为唐太宗，并大赦天下，从此开始了他辉煌的皇帝生涯，即位第二年正月初一乙酉日（627年1月23日）改元贞观。
玄武门之变后，太宗经与突厥、薛延陀之战、和亲吐蕃、与西域诸国之战、征讨高句丽等，终于建成一个空前强盛的帝国——就算如今世界各地的唐人街，也还有唐太宗的功劳呢。太宗在位期间文治昭昭，武功赫赫，史称“贞观之治”。李世民终以贞观之治而永载史册，成为一代圣君。
北宋官修正史《新唐书》评价到：“甚矣，至治之君不世出也！……。唐有天下，传世二十，其可称者三君，玄宗、宪宗皆不克其终；盛哉，太宗之烈也！其除隋之乱，比迹汤、武；致治之美，庶几成、康。自古功德兼隆，由汉以来未之有也。
玄武门之变，影响可谓深远。柏杨曾经说到：“然而，中国人应该庆幸李世民先生夺嫡成功，李世民为中国带来名垂千古的'贞观之治’，成为治世的典范。”
但是，玄武门之变李世民弑兄杀弟逼父而上位，用骨肉兄弟的鲜血铸就了自己的千秋伟业，终究是在道德层面上荼毒了中国人的心灵。
