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地球生命也许并不是宇宙中生命的唯一形式，但生命是否坚韧到足以在恒星上生存呢？ 2012年6月6日的金星凌日。下一次金星凌日将发生在100年后。SDO / NASA 生命在太阳上瞬间就会化为一缕青烟。太阳表面的温度高达5800K，足以形成等离子浆，融化一切已知化合物或合金。对于生物体结构来说，这样的温度实在是太高了，所有复杂分子都会烧焦。而太阳表面还是太阳上最“凉爽”的地方，太阳内部和太阳表面之上的温度更高。所以既然太阳表面不可能存在生命，太阳的其它地方更不会有。 但太阳大致上就是一团气体，在太阳上寻找生命相当于在太阳的大气中寻找生命。尽管太阳上不可能有，但并非所有大气都如太阳大气般炽热。科学家最近就发现，地球上层大气似乎生机盎然。在离地十千米的大气层里，科学家取到了满是活菌的空气样品。 这件事足以让人震惊。海拔越高，紫外线就越强。紫外线对生命是有害的，它足以电离原子和分子，破坏细胞，导致它们发生突变或死亡。它能让人类的皮肤细胞复制速度远大于正常水平，从而导致皮肤癌。地球大气层能够把地表紫外线辐射降低到生物可以接受的程度，但随着海拔的增加，这种保护的强度会减弱。在离地十千米以上的大气层，大气密度只有地表的25%左右。因此即便对细菌而言，这也是一个极端严酷的环境。在这里发现大量活菌，的确出人意料。当前我们的看法是，这些细菌是被风暴带到平流层的。由于细菌质量极小，所以能够和水汽、尘埃粒子一同出现在那里。 金星表面。金星14号着陆器 有意思的是，以天文学的角度来看，这一发现表明在其它天体的大气中也有可能发生同样的事。比如酷热的金星，那里有失控的温室效应、遍地的火山和恐怖的硫酸雨。没有人会把它和宜居行星划等号。我们也没有在它表面发现生命。所有着陆在金星的探测器最多撑几个小时，就会被极高的温度和压力摧毁。 紫外波段上的金星云层。先驱者金星轨道器 / NASA 但是如果远离地面，来到异常浓厚的金星云层中，那里却存在着气候宜人的地方。在离金星表面65千米的所在，气压和气温都和地球表面相当。但不幸的是，这里也是硫酸雨肆虐的地方之一。恐怖的硫酸雨在落到地面前会蒸发，形成一个地狱般的气层，没有人胆敢逾越。 这些洞穴内的黏稠物含有大量细菌和微观石膏晶体。NASA 对于细菌来说，这里却并非禁地。在地球上，存在着所谓的嗜极生物，其中部分成员可以和硫酸相安无事。某些生活在洞穴深处的细菌以硫化物为生，它们的排泄物就是硫酸。它们悬挂在洞顶，它们生活的洞穴人类只有采取了严密的防护措施后才能进入，因为那里不但缺氧，而且到处都有从洞顶滴下的硫酸。这类细菌在气温、气压都合适的金星云层中应该能够活得很好，因为它们不必担心无处不在的硫酸。 还不只是金星。虽然金星离我们最近，我们从它身上获得的信息很多，也是最有希望前往探险的行星之一。木星也是如此。很多科幻小说都描绘过存在于木星云层中的生物。虽然不太可能有漂浮在空中的水母或飞鲸，但在某些条件具备的木星云层中，确实有可能存在微生物。 木星及其大红斑。旅行者1号 / NASA 那么恒星呢？恒星族群中质量最低的一族名为褐矮星。这类天体的质量太低，达不到产生核聚变的临界条件。部分褐矮星的表面温度只有零下48至零下13摄氏度，和地球嗜极生物的环境温度最低极限大致相当。并不是所有褐矮星都合适。我们需要它们和木星尽量相似，因此只有最小的褐矮星才能入选。这些褐矮星存在于行星和恒星的模糊界限上。根据我们当前对恒星大气的认识，如果生命能够存在于气体巨行星的上层大气中，那么这些最低质量的恒星，这些数量多出我们太阳好几倍的天体，可能就是所谓恒星生命的家园。 当然，尽管在逻辑上讲得通，这也只是一个思想实验。除非我们能够亲身前往，亲眼一看。事实上已经有人根据当前技术，设计了相应的任务。若能实现，应该能够让我们对不同的生命形式有一个全新认识。 所谓的HAVOC任务——“高海拔金星可行性概念”，将带领我们前往金星，一探云顶生命的究竟。NASA兰利研究中心 Jillian Scudder 文 / 老孙 译 |
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