三潭究竟如何印月的，历来有不同的几种说法。
一种是说，中秋月圆之夜，浩月升起，从三潭上倒映出湖面，此时，月光、水光交相辉映，月影、塔影溶成一片，即所谓“月光映潭，分塔为三，故有三潭印月之目”。
第二种是说，夏秋黑夜，在三个石塔内点上蜡烛，用薄纸封住圆孔，烛光透过薄纸从三个潭中的园孔中透出，远远望去，宛如许多小月亮，倒映在波光粼粼的湖面，闪闪烁烁，形成奇妙的印月景观。
第三种是说，清初陆次云曾看到过西湖旧图，所谓三潭印月是画工画着三座小石塔，每座里面，各悬一月影于中，他怀疑月光所印，何独三潭。
顺治九年，就是一六五二年春，有一晚上，他和友人在将台山顶凝望，见湖中有三大圆晕，出现在放生池左边，他询问和尚，和尚说这就是“三潭印月”，他悟出“印月”的道理，“其似月而非真月”。
另有一种说法，据上海教育出版社出版的《杭州湖山》记载，站在“我心相印亭”外的岸边，把眼睛作为三脚架上的测量远镜，先看居中一塔，塔的五个园孔中恰巧有两孔相对，视线从中穿过，只见一片圆圆的水光，再望左右两塔，也可从圆洞中看到波光绰影。这是因为三塔的位置和岸上的立脚点，分别连成直线，形成两个相等的三角形，立脚点也恰好是三线之交。如果在灿烂的月光下，通过塔上的圆孔也可以看到引在水面上的月晕，形成一幅众月交辉的美妙画面。
北宋元佑四年，公元一零八九年，苏东坡任杭州知州，疏浚西湖，筑成“直通南北两山春”的苏堤。为使西湖长治久安，在堤外湖水最深处，立了三座瓶形石塔，名为“三潭”。下令三塔以内，不许侵为菱荡，以防湖泥再次淤积，三塔以外，募人种菱取息，作为修湖的资金。
南宋时，祝穆、马远等将这里名为“三潭印月”，从此成西湖十景之一。
不过，东坡所立三塔，并非现在的三塔，旧址也不在现在三塔的地方。据史书记载，那时的南塔在苏堤的第三桥，就是望山桥左侧；中塔在第四桥，也就是压堤桥的左侧；北塔在第五桥，也就是东浦桥的左侧；三个塔之间相距很远。
东坡所立的三塔，在明弘治年间，也就是公元一四八八年至一五零五年间，被当时的杭州地方官捣毁，仅留下了三个塔基。
明正德三年，公元一五零八年，杨孟瑛复竣西湖，连这三个残存的塔基也都被掘去。
明朝万历三十五年，公元一六零七年，当时的钱塘县令聂心汤忽发奇想，想在西湖里面建造一个放生池，于是就仿东坡募民浚湖的故事，取葑泥在湖中堆放一个小岛，又在岛外筑一条环行堤埂，使其（它）成为“湖中之湖”，作为放生之所，这就是小瀛洲。他为了恢复三潭旧迹，于明天启元年，公元一六二一年，又在堤南湖中，重建了三座石塔。从此，这里湖中有岛，岛中有湖。
墙内交交牙牙，竹节千竿。 桥的这一头，有康有为题额“竹径通幽”，在九曲的回廊上行走，被日光投射的身影，一个伟岸，一个纤弱，仿佛是当年的康有为， 在西湖上，执西湖船娘之手，共饮朝花夕露。
许是沾了西湖水的灵秀，一个二八年华的西湖船娘，竟叫叱咤风云，显赫一时的清末维新派领袖，已经年近七旬的康有为，一见倾心，并且害了相思病。不久，有好事者撮合，康有为终于在丁家山，迎娶了西湖船娘为七姨太太，那已是清末民初的旧事了。
被延长的时空，被渲染的情爱，总有在曲曲折折中落尽的时候，于是走过黛瓦碑亭，走过人生的精彩。在九曲的另一头，到达彻悟的彼岸，不必言说，彼此意会，“我心相印”是禅语，是理解，是一切走过后的释然。
庄子说，唯道集虚。虚，心斋也。
一段鹤发红颜的恋情，是风月，湖心亭上，湖山似画，别有风月。湖心亭，小小岛屿，月照波心，太虚一点，又因为处在全湖中心，旧时有湖心平眺一说。
最初，岛的面积很小，万历二十八年，公元一六零零年，增广此岛，四周叠石，植以花柳，同时加建了喜清阁。经过这番经营，这个原来颇为荒凉的小岛，顿时成了游览胜地，游人望之如海市蜃楼，烟云吞吐。明朝的张岱说，恐腾王阁、岳阳楼无其伟观也。
清朝时，湖心亭曾大修一次，康熙还亲临岛上题亭额“静观万类”，题楼额“天然图画”。到了孙子乾隆辈，对西湖的喜爱和祖上康熙一脉相承。那次乾隆御驾湖心亭，又有墙头千叶桃，风动落花红簌簌。乾隆心动，随手写下了“虫二”二字，皇帝说，有谁能知朕的心意，众大臣一时无语。乾隆为大臣的才疏学浅正待发作，那一旁的纪晓岚却不紧不慢地说了四个字：风月无边。
正如中秋月夜的三潭，恰恰是因为石塔本身建构上的虚空点，使天上的一轮月亮，在透、漏之中，幻化成无数个月亮，吸纳了无边风月，这种虚幻却又真实的月夜美景，是对“唯道集虚”哲学观的物化阐释吧。
