随着鲜卑势力的增长，反抗匈奴奴役的斗争也不断爆发。公元85年（元和二年），鲜卑、丁零、南匈奴以及西域诸族联合起来，对北匈奴进行全面攻击。至公元87年（章和元年），鲜卑又“入左地，击北匈奴，大破之，斩优留单于，取其[匈奴]皮而还”④。公元89—91年（永元元年至三年），北单于从蒙古草原迁出，西走中亚，鲜卑乘机占据匈奴故地。遗留在草原上的匈奴10余万落，皆自称鲜卑⑤，鲜卑由此大盛。公元1世纪末，塞外鲜卑逐渐向辽东、辽西、代郡、上谷四郡内移动，与原居其地的乌桓杂居，以便与汉朝进行互市。公元2世纪初，东汉统治者许在乌桓校尉治所宁城互市，并筑有南北部质馆，使互市顺利进行。此后，鲜卑和汉朝之间，以及与乌桓、匈奴之间，时有冲突发生。
当时，汉朝的政策是依恃乌桓，联合匈奴，共同攻击鲜卑。由于鲜卑内部不统一，经常出现此和彼战的现象。安帝永初中，鲜卑大人燕荔阳诣阙朝贺，邓太后赐燕荔阳王印缓，令至宁城通互市，“因筑南北两部质馆，鲜卑邑落百二十部，各遣入质”⑥。120年（永宁元年），辽西鲜卑大人乌伦、其至鞬率众至度辽将军邓遵处归附，汉封乌伦为率众王，其至鞬为率义侯。未几，其至鞬复叛，不断扰边，双方又展开连续10余年的征战。
北匈奴西迁后，鲜卑日益强大。为适应统治蒙古草原的需要，解决各部落生计，协调诸部关系及与汉地互市、军事征伐、掠边抢夺等问题，鲜卑的政治组织也发生了一定变化。至公元2世纪中叶，以檀石槐为首的鲜卑军事联盟应运而生。
檀石槐（约157—181），因被父弃之野外，后为外祖母家收养。自幼勇键有智略。长大后，“施法禁，平曲直，无敢犯者”⑦，被推举为大人。东汉桓帝时（146—167年），建庭于高柳（今山西省阳高县）北300里之弹汗山（今内蒙古商都县附近）歠仇水（今东洋河），兵强马壮，才智过人，东西部大人皆归附。曾东败夫余，西击乌孙，北逐丁零，南扰汉边，尽有匈奴故地，“东西万二千余里，南北七千余里，网罗山川、水泽、盐池甚广”⑧。建立起一个强盛的鲜卑部落大联盟。东汉桓帝永寿、延熹年间，屡扰汉云中、雁门及其它边郡，拒受封王号及和亲之议。他将统辖地分为东、中、西三部约60邑，各置大人为首领，归其统辖。
1.东部，从右北平以东至辽东，与夫余、？貊接壤，共20余邑，其大人为弥加、阙机、素利、槐头（一说即宇文莫槐）。
2.中部，从右北平以西至上谷，10余邑，其大人为柯最、阙居、慕容等，均为大帅。
3.西部，从上谷以西至敦煌，西接乌孙，20余邑，其大人有置鞬落罗、日律推演①（即拓跋邻，拓跋推寅）、宴荔游（一说即燕荔阳）等，皆为大帅。
成就
各大人“割地统御，各有分界”②，皆统属于檀石愧，拥兵10万，较匈奴尤盛。正如蔡邕上疏所云：“自匈奴遁逃，鲜卑强盛，据其故地。称兵十万，才力劲健，意智益生。加以关塞不严，禁网多漏，精金良铁，皆为‘贼’有。汉人逋逃，为之谋生，兵利马疾，过于匈奴。”③檀石槐军事联盟之所以强盛，除了上述原因以外，还与檀石槐等注意通过洽谈，联合周边诸族，攻击主要目标的策略分不开。如联合？貊攻幽、并二州，联合南匈奴、乌桓分道入扰东汉缘边九郡，联合上郡沈氐与安定先零羌共攻武威、张掖等。又如166年（延熹九年），鲜卑招结南匈奴、乌桓、东羌、氏等分骑数万入缘边9郡杀掠居民④。灵帝后，连年扰掠幽、并、凉三州缘边诸郡，“杀略不可胜数”⑤，177年（熹平六年），再扰三边。汉出兵3万，分三道出击，反为檀石槐所败，汉兵死者十之七八。
