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从权力系统的构建看，郡县制是中央集权制的下属系统。但是，从国家治式的本质看，郡县制（上为中央集权制）却是与封建诸侯制（上为联邦制王权）相对应的一种国体。所以，郡县制既是中央集权制的坚实基础，又是国体最为本质方面的规定。 秦帝国设立的三十六郡，自北向南分别是五个大区域—— 阴山草原地区及辽水流域 七郡： 云中郡——秦代治云中（今内蒙古托克托东北）。辖境约是今日的今内蒙古土默特右旗以东，大青山以南，卓资县以西，黄河南岸及长城以北。
上谷郡——燕国时北长城的起点，所辖范围大致包括今张家口市怀来县、宣化、涿鹿县、赤城县、沽源县以及北京延庆县等地。秦始皇统一中国后，上谷郡治沮阳县，今河北怀来东南怀来县大古城北7里。 渔阳郡——秦置，治渔阳县，故城在今北京密云县西南。曾包括今天北京市、河北省、天津市三省市的部分地区。 右北平郡——右北平郡的郡治在平刚县平刚城（治今内蒙古宁城县西南）。下辖平刚、无终（治今天津市蓟县）、俊靡（治今河北承德市兴隆县东南）、徐无（治今河北遵化市东）、夕阳（治今河北唐山市滦县西南）、昌城（治今河北唐山市丰南区西北）、广城（治今河北沧州市献县西南）、土垠（治今河北唐山丰润区东北）等县。 辽西郡——秦汉治所在阳乐（今辽宁义县西）。辖境相当今河北迁西、乐亭以东、长城以南，辽宁松岭山以东、大凌河下游以西地区 辽东郡——战国时期，燕国始置辽东郡，郡治襄平（今辽宁辽阳），辖今辽宁大凌河以东地区。秦朝时期，因袭设置辽东郡，属幽州 黄河流域 十五郡： 内史郡——秦的京畿地区就叫内史，也有不存在内史郡的说法，内史的范围在秦岭以北的泾渭流域。 所谓内史郡，是老秦国故土的轴心部分，关中为根本。从郡县划分而言，老秦故土从北到南划作了九原郡、上郡、北地郡、陇西郡、内史郡、汉中郡、巴郡、蜀郡，共计八郡。然从道路修筑而言，内史郡因是帝都京畿之所在，所以也是所有大道的出发点与归宿点。是故，内史郡官道是打通关中与老秦本土各郡，也同时兼通天下的主要大道，但不包括驰道、直道两大最高等级， 陇西郡——一度包括今甘肃省天水、兰州等地区，是古丝绸之路必经之地，地处渭水上游，地理位置很重要，兵家必争之地。秦汉时郡治在狄道（今甘肃省临洮县南）。相当于现在的兰州市、定西市、天水市、陇南地区一部和临夏一部的总和（《西汉政区地理》）。为当时右拒西羌、左护咸阳之要郡，兵家必争之要地。 北地郡——郡治义渠县（在今甘肃庆阳市西南）。统甘肃旧宁夏、庆阳、平凉、固原、泾州诸府州地 上郡——郡治肤施县（具体位置有争议，一说榆林东南，一说在今绥德县）。辖地约今陕西省中北部级毗邻内蒙古部分，具体辖县不详 雁门郡——战国时赵武灵王置，秦时治所在善无，今山西旧代州宁武之北部、及朔平南部、大同东部北部皆其境 代郡——代地原本是代戎活动的区域，为代国。公元前475年，赵襄子使人请代王。使厨人操铜枓以食代王及从者，行斟，阴令宰人各以枓击杀代王及从官，遂兴兵平代地。故代国灭，代郡始。战国时期属赵，赵武灵王置代郡。秦朝时辖山西阳高至河北蔚县一带，郡治代县（今河北省蔚县代王城）。 太原郡——秦庄襄王三年（公元前247年）始置太原郡，治所在晋阳（太原市区西南汾水东岸），秦始皇时太原郡辖7县：晋阳、界休（山西介休）、邬（山西介休东北30 里）、兹氏（山西汾阳）、离石、榆次、霍人（山西繁峙东）。包括今山西省五台山和管涔山南部一带、霍山北部一带地区。 上党郡——是秦代对山西省东南部的一种称呼，北连太原郡，西交河东郡、南界建兴郡。韩、赵、魏三国在南部地区都拥有土地。由于韩上党郡是在秦国的军势压力下降赵的，所以秦国不可能坐视赵得韩上党而置之不理。为争夺这一地区，赵、秦两国兵戎相见。三年后终于爆发了著名的长平之战（公元前260年），结果赵军一败涂地，四十余万军卒尽被坑杀。 巨鹿郡——秦郡（今河北省中南部山东省西北部），因大陆泽（钜鹿泽）而得名。秦设巨鹿县为巨鹿郡治，治所在平乡（邢台市平乡县西南），汉代至北魏因袭沿用。辖境在河北白洋淀、文安洼南岸，平乡，鸡泽以北，石家庄、邢台县以东，南运河以西，山东德州、高唐、馆陶之间地。 邯郸郡——战国七雄之一赵国的都城邯郸，秦始皇十九年（公元前228年）秦灭赵置邯郸郡（故城即今邯郸市西南8里的赵王城遗址）。 河东郡——秦置，治安邑，在今山西夏县北，晋移治蒲坂，在今山西省永济市东南，隋废，寻复置，即今永济县治，唐改蒲州，复改为河中府，东晋侨置南河东郡，南齐曰河东郡，隋废，故治在今湖北松滋县西。 河东郡领20县：安邑、闻喜、猗氏、大阳、河北、蒲坂、汾阴、皮氏、绛邑、临汾、襄陵、杨县、平阳、永安、北屈、蒲子、端氏、濩泽、东垣、解县。 三川郡——三川郡是秦朝的郡级行政区。最早是战国韩宣王置，以境内有河、雒、伊三川而得名。秦庄襄王元年（前249年）复置，治雒阳（今洛阳市东北），一说治荥阳（今荥阳市东北）。辖境相当今河南黄河以南，灵宝以东的伊、洛流域和北汝河上游地区。汉高帝二年（前205年）改为河南郡。 南阳郡——治所在宛县（今河南南阳市） 。两汉之际，颖川的河南尹韩骞举族迁居南阳，成为南阳望族，使南阳成为韩姓的第二个郡望。辖境在汉代相当于今河南熊耳山以南叶县、内乡之间和湖北大洪山以北应山、郧县之间的大部分地区。隋开皇三年（583年）废，大业三年（607年）复置。唐初复废，天宝至德年间又曾改邓州为南阳郡。 琅琊郡——秦朝统一全国后，地方实行郡县制，全国分为三十六郡。 琅琊郡为三十六郡之一，这是琅琊郡第一次登上历史舞台。琅琊郡治，秦时在琅邪，西汉在东武，东汉初年曾在莒县，此后均在临沂境内。 齐 郡——又名齐国，秦始皇二十六年（前221年）灭齐国，于其故地分置齐郡、琅邪郡。西汉后期，齐郡仅辖十二县，大致相当于今淄博市区东部及青州、临朐、广饶一带，人口五十余万。
淮水流域 五郡： 颍川郡——秦王政十七年（公元前230年）置。以颍水得名，范围大致包括今天河南省的许昌市、平顶山市、漯河市、禹州市、登封市、长葛市等地。治所在今河南省禹州市。 南 郡——治所在江陵县（今湖北荆州），湖北旧荆州、安陆、汉阳、武昌、黄州、德安、施南诸府及襄阳境皆其地。 砀 郡——下辖睢阳县、虞县、蒙县、襄邑、外黄县、陈留县、雍丘县、大梁县、单父县、济阳县、栗县、酂县、芒县、砀县、谯县等21个县，治睢阳县（今商丘古城）。砀郡的芒砀山是陈胜埋骨处，也是汉高祖刘邦的发迹之地，刘邦妻吕雉以及辅佐刘邦南征北战的张耳、彭越、申屠嘉等均为砀郡人。 泗水郡——秦泗水郡是秦始皇二十四年秦灭楚淮北之地所设立，郡治设在相县。因郡内有四条河流而得名四川郡，流传本《史记》在西汉末年被学者讹为“泗川郡”，班固改为泗水郡，就是十分错误的了。秦四川郡属县有相县、丰县、沛县等。 薛 郡——以鲁国故地置薛郡，领鲁县、瑕丘、无盐、须昌、张县、滕县、胡陵、方与、亢父、驺县、薛县。辖境约当今大汶河下游及其支流小汶河以南，大运河以东，蒙山、抱犊崮以西，枣庄市和鱼台县以北地区。
长江流域 六郡： 巴 郡——秦国于秦惠文王后元9年（前316年）置巴郡，郡治江州县（今重庆江北区)。郡初辖江州（治今重庆江北区）、垫江（治今重庆合川）、阆中、江阳、宕渠（治今四川渠县）、符县6县，后陆续新置5县。 蜀 郡——西元前277年，秦国置蜀郡，设郡守，成都为蜀郡治所。秦惠王时，蜀王封于汉中的苴侯与巴国交好，而蜀国又与巴国交恶，此举引起蜀王不悦。《正义华阳国志》记载：“昔蜀王封其弟于汉中，号曰苴侯，因命之邑曰葭萌。苴侯与巴王为好，巴与蜀为仇，故蜀王怒，伐苴。苴奔巴，求救于秦。秦遣张仪从子午道伐蜀。”秦惠王于西元前316年灭蜀。秦惠王也灭了苴与巴。 汉中郡——郡治初设南郑（今陕西汉中），西汉初迁至西城（陕西安康市汉江北岸中渡台）。东汉建武元年至6年（25－30年），郡治改迁南郑（在今陕西省汉中市汉台区）。两汉至南北朝时沿置，辖区日益缩小。东汉未年张鲁据此地时更名为“汉宁郡”，曹操取汉中后又恢复原名。西晋时划入梁州，北周时改汉中为汉川郡，“汉中郡”之名再也不见于史籍。 九江郡——秦王政二十四年（前223年），秦灭楚，建九江郡。辖境约相当于今天安徽、河南淮河以南，湖北黄冈以东和江西全省（秦时置庐陵县、新淦县、南壄县），为九江郡历来范围最大之时，治寿春（今安徽寿县寿春镇），因此地有众多水泽而得名。 会稽郡——会稽郡因会稽山得名。郡治在吴县（今江苏苏州城区），辖春秋时长江以南的吴国、越国故地。大致相当于今江苏长江以南、安徽东南、上海西部以及浙江北部。 长沙郡——秦代的长沙郡，以今长沙地区为中心，涵盖了今湖南大部分地区，北起洞庭，南逾五岭，东邻鄱阳湖西岸和罗霄山脉，西接沅水流域。据明朝崇帧年间编《长沙府志》沿革记载，秦代长沙郡下设湘、罗、益阳、阴山、零陵、衡山、宋、桂阳等9县，这是古代湖南或长沙最早的一批县级行政区域，其范围包括了今岳阳、长沙、湘潭、株洲、益阳、衡阳、邵阳、娄底、郴州、零陵等部分或全部，以及鄂南、赣西北和广东的连县、广西的全州等地，面积几乎相当于今天整个的湖南省。其治所湘县即大致为今长沙市辖区。
珠江流域 三郡： 南海郡——南海郡因临近南方海洋得名。初始下辖番禺、四会、傅罗、龙川4县，郡治与番禺县。今广东省的大部分地区属南海郡。 桂林郡——位置约在今广西一带，面积达20万平方公里以上。而之所以取名桂林，与境中多桂树有关。 象 郡——辖今广西西部、越南中北部，初设于公元前214年，是秦始皇在岭南地区设置的三郡之一
秦帝国之郡县数量，另一种历史说法，是四十八郡。 当代出土的简帛文物，也间或有秦帝国新郡名被发现。历史地分析，产生这种差异的可能性是，《史记》所载的三十六郡数量，是帝国法令颁布的第一批郡治。其余被后世发现的郡名，则是后来继续设立的郡治。 后来发现的新郡名，先后有十二个：东郡、黔中郡、广阳郡、洞庭郡、陈郡、闽中郡、东海郡、常山郡、济北郡、胶东郡、河内郡、衡山郡。 三十六郡之下，秦帝国究竟有多少县，已经没有清楚的记载了。据秦史专家马非百先生的《秦始皇帝传》中引用杨守敬《秦郡县图序》的记载推算：西汉有县一千五百余，秦帝国大约应该有县一千个上下。 秦帝国统一推行郡县制，县作为郡下政权，必然连带设立。需要注意的是，战国时代以至秦帝国，县府是民治要害，县令县长地位非常重要。大县之县令，爵位等同于郡守，是当时的普遍现象。 县级政权，诞生于郡治之先，是春秋时代最重要的地方政权。
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伴随秦帝国统一战争的进展，设立郡县官署几乎在同步进行着。统一战争基本结束时，除岭南三郡尚未实际设置外，当时中国大地的郡县官署，事实上已经基本全部建立了。所以，帝国建立之初，第一个战略举措便是整合地方治权，设立三十六郡，并进一步健全郡县官署。
九原郡——秦始皇统一六国后，于公元前214年命大将蒙恬率领30万大军进攻匈奴，占领了河套地区，公元前215年又渡过黄河，占领了大片土地，于是，沿黄河修建了三十四座县城，并以今包头市以西、后套平原以东、黄河南岸（今鄂尔多斯）以北的广大地区新设一郡。
