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东、西方向上，古人以东为首，以西为次。一般来说，皇宫以东宫为大为正，西宫为次为从。皇后和妃子们的住处分属东宫、西宫。供奉祖宗牌位的太庙，要建在皇宫的东侧。现代汉语中的“东家”、“房东”等也由此而来。
东宫在古代不同朝代居住对象不完全一致：1、太子所居之宫，也代指“太子”。《曶鼎铭》：“以匡季告东宫，东宫乃曰：求乃人。”《诗经?卫风?硕人》：“东宫之妹，邢侯之姨。”毛亨传：“东宫，齐太子也。”孔颖达疏：“太子居东宫，因以东宫表太子。” 2、太后所居之宫，也代指“太后”。汉朝太后居长乐宫，长乐宫在未央宫东，故又称东宫。《汉书?刘向传》：“依东宫之尊，假甥舅之亲，以为威重。”注：“师古曰：东宫，太后所居也。” 3、妾媵所居之宫，也代指“嫔妃”。《春秋?公羊传?僖公二十年》：“西宫者何？小寝也。小寝则曷为谓之西宫？有西宫则有东宫矣。鲁子曰：以有西宫，亦知诸侯之有三宫也。”注：“夫人居中宫，少在前，右媵居西宫，左媵居东宫，少在后。”（此处之媵，指妾，即王侯之嫔妃）。 可见，东、中、西三宫在先秦时的居住是很灵活的，住宫人嫔妃或者储君公子都有可能。也就是说“三宫”即泛指后宫，住的都是各色宫人。
后来，宫殿的职能区逐渐明确。东宫在汉代指长乐宫，因其在未央宫东侧，是皇太后居所；但后世更普遍的是居住太子，“东宫”也就成为储君的代称。“西宫”仍然是居住妃嫔。“中宫”在中轴线上，帝王寝宫之后太后寝宫之前，为后宫之主、母仪天下的皇后所居。
东宫，是太子的住所和办公地点，因为在皇宫东边，所以称为“东宫”。“东宫”也被用作代称“太子”。另外“东”在阴阳五行中属木，于五色为“青”，于四季为“春”，故东宫又有“青宫”、“春宫”等别称。
东宫中的官员主要任务是辅佐或教育太子，以作为未来皇帝的准备，一般并无重大权力，但这批官员常在皇帝驾崩，太子继位后，进入朝廷为重要官员。此外东宫亦有专门的仆役、侍从、女官等，负责照顾太子、太子妃以及太子的侧室、子女的日常生活起居。
另外，汉朝时，由于皇太后的宫室长乐宫位于未央宫东方，因此长乐宫又称东宫，有时也将皇太后称为东宫，如《汉书》中就提到：“大将军秉事用权……依东宫之尊，假甥舅之亲，以为威重。”
西宫，中国封建时代皇帝的妃嫔住的地方，故又为妃嫔的别称。
中宫，或称皇后，也象征皇后居住的宫室，如汉朝长乐宫中的长秋宫、紫禁城坤宁宫等等，而坤宁宫虽自雍正以后不再作为皇后寝宫，但仍是实质意义上的中宫。
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