詩曰：
傳聞織女奏天章，誰道人間見七襄。
留得當年遺錦在，直教想煞有情郎。
話說自古及今，奇男子與奇女子皆大地英靈之氣鐘於色，而奇於才。古來有個絕世的奇女子，既具十分姿色，又具異樣文心，異樣慧手，造出一件巧奪天工的稀奇寶貝。這寶貝真是神物，在當時能使琴瑟乖而復調，夫婦離而復合。流傳至幾百年後，又做了一對佳人才子的撮合山，成就千古風流佳話。你道那奇女子是何人？便是竇滔之妻蘇若蘭。你道那寶貝是何物？便是蘇若蘭所織的回文錦。他成就的佳人才子是那一朝？卻是唐朝梁生、桑氏的故事。在下如今且未表桑氏，先表梁生﹔將表梁生，須先把回文錦的緣由說與看官聽。
昔秦苻堅時，武功人陳留縣令蘇道質，生有三女。那三女之中祇有第三個女兒蕙娘，小字若蘭，生得豐神絕世，真個似玉如花，更兼才情敏妙，精通詩賦，又復善於繡錦，工於機抒，十指中疑有仙氣。父親蘇道質極其鍾愛，為之擇一快婿，乃扶風人，姓竇名滔字連波，係右將軍竇真之孫，竇朗之子。其人儀容秀偉，才識超群，官拜秦州刺史。這兩個真是一對夫妻。你道竇滔娶了這等一個妻子，也十分夠了。誰想人心不足，得隴望蜀，又私寵了一個善歌舞的美姬，叫做趙陽臺，蓄於別宅。若蘭知道了，心懷不平，立刻把陽臺取回家來。因嗔怪丈夫瞞了他，故意將陽臺凌虐。陽臺受了些氣，哭訴於竇滔。竇滔祇道妻子嫉妒，便於夫妻情分上漸漸疏淡。後來陞了安南將軍，鎮守襄陽，要攜若蘭赴任。若蘭氣忿不肯同去。竇滔徑自同著趙陽臺去了。一去經年，與若蘭音問不通。若蘭深自追悔，思量無以感動其夫，因想陽臺不過以色伎見寵，我當以才情勝之。於是，獨運巧思，織下一幅回文錦，名曰：「璇璣圖」。其圖橫豎八寸長，上織八百餘字，卻縱橫反覆皆成章句，字體點畫無不五色相宜，瑩心耀目，便是天孫機上也織不出這一幅異錦。當時，見者無不歎為奇絕，然不能盡通其章句。若蘭笑道：「非我良人莫之能解。」遂遣蒼頭齎至襄陽，送與竇滔。竇滔細細看了，既服其才情之妙，又見其詩中皆自敘寂寞悲涼、想念君子之意，因大悔悟。便把陽臺遣歸，發車徒盛禮邀迎若蘭至任所同處，恩好比前愈篤。這便是琴瑟乖而復調，夫婦離而復合，全虧這幅璇璣圖了。
後來這璇璣圖流傳世間，又有人把來，依樣刊刻了牙板，傳流後世。於是，多有文人墨士尋釋其中章句，也有五言的，也有七言的，也有三言、四言、六言的，准於百首。總祇尋繹不盡，正不知有多少詩在內，真是一件奇寶。若非絕世奇女子，如何造得出？祇看古今來女子中極奇的，如唐朝武則天皇后，以女子而為天下主，改唐為周，自稱金輪皇帝。他誇恃己之才，以為古來奇女子無過於我。獨見了蘇若蘭璇璣圖的刻本，十分歎服，特御制序文一篇，頒刻行世，至今傳誦。正是：
則天作序褒蘇蕙，祇為璇璣迥出群。
才調漫誇如意曲，離奇怎及錦回文。
則天皇后愛那璇璣圖文字，用千金購求原圖，收貯宮中，時常把玩。後因天寶之亂，此圖失去，朝廷多方求覓未獲。至僖宗乾符年間，楚中襄州地方，有個孝廉，姓梁名哲，號孟升。因赴公車下第而回。行至半路，偶到一酒館中沽飲，忽見一個軍人拿著半幅舊錦，問店主人換酒喫。店主人不肯換與他，互相爭嚷。梁孝廉走將過去，取那舊錦來看時，卻原來就是蘇若蘭織的回文錦字璇璣圖，但祇有前半幅，已失去了後半幅。梁孝廉見了，便問那軍人道：「這錦還有半幅，可也在你處麼？」軍人道：「祇這半幅，我也在一處拾得的，卻不知那半幅的去處。」梁孝廉道：「既如此，你祇將這半幅賣與我罷！」當下將些銀兩付與軍人，買了這斷錦，攜至家中，把與夫人竇氏觀看。竇氏笑道：「此原是我竇家故物，合當付我珍藏。」梁孝廉道：「此錦向在宮中，因亂失去。朝廷屢次購求，無從尋覓。今幸為我得，但可惜祇半幅，不知那半幅又流落在何處。待慢慢也留心訪求，或者異錦仍當完合，那半幅也被我家獲著，亦未可知。今且不可輕示外人，恐生事端。」自此，梁孝廉夫婦珍藏這半錦，等閑不肯把與人看，便是至親至友欲求一見，亦不可得。正是：
至文留與知音賞，石鼓還須待茂先。
梁孝廉雖珍重這回文錦，然但能欽其寶，未能譯其句，即幸得之，亦有何用？誰想他既得了一件非常之物，便生下一個非常之人。原來，梁孝廉有一子，名棟材，字用之，年方七歲，聰慧絕人，讀書過目成誦，屬文不假思索。一日，偶見了刻本的璇璣圖，愛玩不已，便把前人尋繹不到的章句，另自繹出三十首。梁孝廉見之，大是驚異，因即將這半幅斷錦付與他。梁生大喜，朝夕把玩，不忍釋手。梁孝廉將兒子所繹的三十首回文詩誇示於人，一時你稱我羨，都道梁孝廉家出了一個神童。
這名兒揚開去，早驚動了本州的太守。那太守姓柳名玭，乃長安華州人柳公綽之後，曾為殿中侍御史。因那時宦官楊復恭擅權，柳公為人鯁直，與復恭不合，求補外任，左遷了襄州太守。當下聞梁孝廉之子有神童之名，便著人去請他來相見，要面試他一試。梁孝廉與夫人竇氏恐怕兒子年幼，不敢便教他去謁見官長。倒是梁生道：「太守既以禮來請，如何不去見他？」遂告過父母，同著來人，徑至府堂，見了柳公。晉接之間，禮貌無失，應對如流。柳公道：「聞足下繹得璇璣圖詩句，果有之乎？」梁生道：「偶逞臆見繹得數首，恐無當於高明。」柳公便教取過紙筆，命梁生一一錄出，一面取璇璣圖的刻本來細細對看。果然聯合得天然巧妙，皆前賢紬繹所不及。柳公極其嘉歎，然猶心疑是他父親所為，欲即面試其虛實，乃笑道：「我今欲將璇璣圖為題，作古風一篇，足下能即走筆否？」梁生欣然領諾，便磨墨展紙，略不思索，一揮而就。其詩曰：
天孫昔日離瑤臺，織成雲錦流塵埃。
縱橫顛倒皆堪句，鴻文五色真奇哉。
自號「璇璣」誠不愧，大珠小珠相連綴。
即今憑吊動人懷，何況當年舊夫婿。
嗟哉陽臺寵忽移，巧歌妙舞將奚為？
縱令聲技絕天下，難方尺幅琳琅詞。
獨怪天章費紬繹，竇子安能盡識得？
若能盡識個中文，恨不連波自詮釋。
兩人相視應相笑，知音不與外人道。
歎息人亡圖僅存，後賢披拂空銷魂。
寫畢，呈與柳公觀看。柳公看了，大加稱賞道：「細觀此詩，筆致合然，聳秀入古，雖使沈宋構思，燕許握筆，不是過矣！不意髫齔之年，有此異才。」遂改容敬禮，請入後堂，置酒相待。
飲酒間，柳公道：「足下詩才高妙，異日固當獨步一時。但老夫尚欲試策問兩條，以卜他年經濟。」梁生起身道：「蒙童無識，何足以辱？明問！既承詢及芻蕘，敢不自陳葑菲，乞即命題，尚求教正。」柳公出下兩個策論：一問用人，一問兵事。梁生不慌不忙，就席間對策二道，於用人策中，極言宦豎之害﹔於兵事策中，極言藩鎮之害，語語切中時弊。柳公看了，愈加贊歎，因問道：「宦官藩鎮之害，畢竟當如何治之？」梁生道：「宦官乃城狐社鼠，若輕易動搖，恐遺憂君父，須善圖之，方保萬全。至於藩鎮肆橫，必用王師征討，但兵難遙度，須臨時權變，非一定之法所可拘也。」柳公點頭道：「足下所言，可謂深通國勢，熟諳軍機，將來定是文武全才，為國家棟梁之用，老夫便當表薦於朝。」梁生遜謝道：「黃口孺子，何敢有污薦犢？況小子之意，願從科第進身，不欲以他途媒進。」柳公道：「足下大志如此，老夫益深欽羨。今且以膠庠為儲才之地可也。」梁生逡巡稱謝。席散之後，梁生告辭。柳公親自送出府門而別。次日，便把梁棟材名字補了博士弟子員，送學肄業。梁孝廉歡喜，隨即率領了兒子到府謁謝。柳公接見留坐，問起令郎曾有姻事否。梁孝廉答道：「尚未曾婚聘。」柳公笑道：「可惜老夫無女，沒福招此一位快婿。」梁孝廉謝道：「豚子過蒙寵愛，無以克當。」柳公又極口稱贊了一番。梁孝廉作謝而別。自此，梁生的神童之名大著，哄動了一個襄州。城中凡大家富戶有女兒的，都想要招他為婿，議親者紛紛的到梁家來說。正是：
憑你才高海內，必附貴者而名。
眾人以耳為目，祇為太守雲雲。
當時議親者雖多，誰想梁生年紀便小卻偏作怪，他因心愛了那璇璣圖，遂發個誓願，必要女郎的文才也像蘇若蘭一般的，方纔娶他。你道人家女子，就是聰明的，也不過描鸞刺繡、識字通文而已。若要比這織回文錦的才思，卻那裏又有第二個蘇若蘭？所以議親者雖多，都不中梁生之意。父母一來道他年紀尚幼，婚姻一事還可稍緩﹔二來見他志願甚高，非比尋常，擇配須要替他覓個佳偶，不可造次。因此遲遲至十三歲，依然未訂絲蘿。
梁孝廉有個嫡姊，嫁與本州秀才房元化，生一女兒，小字瑩波，年方十二，略有姿容，稍知文墨。房元化時常與妻子梁氏私議，要把女兒中表聯姻，就招內侄梁生為婿。祇因見梁生志大言大，未敢啟齒。不想梁氏偶染一病，因服差了藥，竟嗚呼哀哉了。房元化為痛傷妻子之故，亦染成一病，醫禱無效，也看看不起。臨危之時，特請舅子梁孝廉到臥榻之前，將孤女瑩波託付與他，說道：「小弟無子，止此一女，今令姐既已告殂，弟又將登鬼錄，此女無所依歸，乞老舅念骨肉之情，領他到家去撫養。若令郎不棄寒賤，便可遣侍箕帚。如其不然，竟養作養女，另為擇配，但使不至失所，弟於九泉之下，亦瞑目矣。言訖而逝。」
梁孝廉既受了房元化臨終之託，又見他家境廉薄，後事無辦，心中惻然，凡一應殯殮喪葬之費，俱代為支值。喪事畢後，便領甥女瑩波到家。夫人竇氏正沒個親生女兒，今得甥女奉侍，甚是喜歡。瑩波趨承膝下，禮貌亦無缺，竇氏愈加憐惜，直是親生的一般。又見其舉止儀容亦頗不俗，因想兒子棟材至今未有姻事，何不中表為婚，竟將甥女做了媳婦？遂把此意與梁孝廉相商。梁孝廉道：「前日姊丈臨終之時，亦曾言及此，但恐孩兒所望太高，未必便看得甥女中意，你可試探他一探，看他如何說。」竇氏應諾，便喚梁生來，對他說道：「古人云：『丈夫生而願為之有室。』你如今婚姻未就，是我父母身上一件未了之事。今你表妹瑩波，頗有幾分才貌，我意欲教你做個溫太真，你道好麼？」梁生笑道：「孩兒有願在先，今表妹若果像得蘇若蘭，則玉鏡之聘，固所不惜﹔若祇如此平平才貌，恐非金屋中物。」竇氏道：「你休痴心妄想，蘇若蘭這般女子，曠代而生，不容有二，你若必要像得他的方與為婚，祇怕一世不能有配，卻不把百年大事錯過了？」梁生道：「天既生才子，必生才女配之，難道當今便沒有蘇若蘭？祇是未能便相遇乎。若不過其人，孩兒情願終身不娶。」說罷，便去桌上取過筆硯來，題詩四句於壁間道：
天生彩鳳難為配，必產文鸞便與諧。
斷錦已亡猶可獲，佳人那得不重來。
竇氏見梁生所言如此，又看了所題詩句，知其志不可強，祇索罷了。誰想那瑩波當初在家時，常聽得父母說要與梁家表兄聯姻，又聞父親臨終遺言也曾道及。後來過繼到梁家，見梁生豐姿出眾，心竊慕之，聽說舅姆要把他與梁生配合，私心甚喜。及聞梁生嫌比他，不肯要他為妻，心中十分不樂道：「難道我便是個棄物？我看你明日娶的妻子是怎樣一個天仙織女！」又怨悵梁孝廉夫婦兩個不徑自作主，卻甚憑孩兒嫌長道短。因想：我親生的爹媽死了，如今以舅為父，以舅姆為母，畢竟不著疼熱，正不知明日把我配與什麼人。於是將承歡侍養的念頭都放冷了。有一篇口號，單道那過繼異姓人家女兒的沒用處，且是說得好，道是：
惜如金，非生麗水，愛似玉，豈出昆岡。親之待女，祇是一般心意﹔女之視親，偏有兩樣肚腸。一個解衣衣之，推食食之，十分保護﹔一個謂他人父，為他人母，滿腹淒涼。一個勉爾趨承，終嫌生強﹔一個見他侍奉，認做家常。必使受託蘋蕠，方是真媳婦奉侍真舅姑﹔若但虛陪定省，不過假兄妹趨侍假爹娘。憑你作親兒女在膝前，看他祇有自父母在心兒上。
話說的雖則如此說，難道人家過繼的兒女盡是沒用的？天下盡有親生兒女，爹娘竟受用他不著，反虧了過繼的收成結果。所謂有意種花花不活，無心插柳柳成蔭。人家父母也祇為這個話頭，所以過繼兒女在身邊，雖不知那個兒女的心裏是怎地，若論父母之心，再沒有個不盡的。即如竇氏把甥女瑩波愛若親生，既認做女兒，又欲配為媳婦，祇因兒子不願，遂不相強，非是他不能徑自作主配合。他也道：「兒女婚姻乃百年大事，必須男女你貪我愛，異日方纔夫妻和好。若兩個裏邊有一個不願，便使父母硬做主張配合了，到底不能十分和順。在男子還可別選佳麗，更置側室，那女子卻不誤了他終身？」所以，梁生既不願以瑩波為妻，竇氏便不強他，這不特任從兒子，亦是愛惜瑩波的一片好意。當日，竇氏與梁孝廉商議道：「孩兒立志難強，中表為婚，非其所願，但急切那裏有個十分才貌的女子來配他？姻緣在天，須索慢慢替他訪求。如今且先與瑩波定下了一頭好親事，庶不負他父親臨終之託。」梁孝廉點頭道：「說得是。」便著人喚幾個媒婆進來，把這話對他說了，教他在外邊尋覓個好頭腦。看官，你道瑩波的姻事不像梁生這般揀擇，定然是容易成的了，那知人情最是勢利，打聽瑩波不是梁孝廉的親生女兒，有高似梁家的，便不肯與他聯姻﹔若低似梁家的，梁孝廉夫婦卻又不肯。為此高來不成，低來不就，瑩波的姻事也祇顧蹉跎了。祇因他姻事蹉跎，便又引出個中表議婚的頭腦來。有分教：
雀屏開處，招一個無行郎君﹔
萱草堂前，添一個掛名兒子。
畢竟此人是誰，且聽下卷分解。
詩曰：
移花接木總來痴，到底螟蛉不是兒。
三寸熱腸徒費盡，作成他姓得便宜。
卻說瑩波姻事，高不成，低不就。也是他命裏合該中表為婚，梁家的表兄既不願以之為妻，恰好又遇著一個中表弟兄來與他作配。你道那中表兄弟是誰？原來，梁夫人竇氏還有一姊一妹，姐姐嫁與河東武官薛振威，生一子，名喚尚文，長梁生四歲﹔妹子嫁與本州富戶賴君遠，亦生一子，名喚本初，長梁生五歲。這兩個都是梁生的兩姨兄弟。那薛家乃薛仁貴之後，世襲武爵。薛振威現為興安守將，家眷都在任所。那賴家卻就住在本州，不比薛家隔遠，因此與梁家往來稍密。不想賴君遠初時殷富，後來家事漸漸凋零。不幾年間，田房賣盡，夫婦又相繼而亡，遺下孤子賴本初沒處安身，祇得去投奔一個族叔賴二老。那賴二老是個做手藝的窮漢，家中那裏添得起人口？況賴君遠當初興頭時，未必照顧著這窮族弟，今日怎肯白白的養那侄兒？意欲教他也學手藝。賴本初又道自己舊曾讀書，不肯把手藝來學。賴二老想道：「他既不肯學手藝，我又養他不起，須打發他去別處安身纔好。因想起梁孝廉的夫人是他母姨，何不竟送他到梁家去，要他母姨收養？」算計已定，次日，便先到梁家來，央浼管門的老蒼頭梁忠，將此意傳達夫人。竇氏念姊妹之情，即把這話與丈夫商量。梁孝廉道：「我孩兒正少個伴讀，他既有志讀書，收他為子，與孩兒作伴也好。況扶植孤窮也是好事。」竇氏聽了大喜，便擇了吉日，著人往賴二老處接取賴本初到家。先令沐浴更衣，然後引入中堂拜見，認為義子。賴本初甚喜，即稱姨夫為父，母姨為母，表弟為弟。竇氏並喚瑩波出來，一發都相見過了。隨命賴本初和梁生作伴讀書。此時，賴本初的遭際恰與瑩波一般。正是：
並似失林飛鳥，同為涸轍窮魚。
一從父命倚託，一向母黨依棲。
過了幾時，梁孝廉見賴本初外貌恂恂，像個讀書人，又執禮甚恭，小心謹慎，因到有幾分憐愛他。竇氏探知其意，便與梁孝廉商議道：「賴家外甥，我收他為假子，不如贅他為養婿。現今瑩波姻事未就，何不便把來配與他？」梁孝廉沉吟道：「此言亦是，但我還要看他文才何如，若果可以上進，庶不誤了瑩波終身，房家姊丈方可瞑目於地下。」兩口兒正商議間，祇見管門的老蒼頭梁忠拿著個帖兒來稟道：「河東薛爺的公子從興安遊學到此，特來拜謁。」梁孝廉接過帖來看時，上寫「愚甥薛尚文」名字。便笑對竇氏道：「又是一個外甥來了。」隨即出廳迎接。那薛尚文登堂敘禮罷，即請母姨拜見。竇氏出來相見了，一同坐下，各各動問起居畢。竇氏道：「賢甥多年不見，且喜長成得這一表人材。」梁孝廉道：「老夫與賢喬梓，祇因天各一方，遂致音問遼闊，今承賢甥枉顧，深慰渴懷。」薛尚文道：「家君蔭襲世爵，遠鎮興安，山川迢隔，親故之間多失候問，今愚甥不才，不敢貪承世蔭，竊欲棄武就文。久聞表弟用之的才名，如雷貫耳，因奉父母之命，遊學至此。若得親講席，與用之表弟朝夕切磋，即是愚甥萬千之幸了。」梁孝廉道：「至親之間，同學相資，是彼此有益的事，且前日賴家外甥因父母俱故，亦相依在舍，今吾甥遠來，吾兒不至獨居寡保矣。」便叫家童僮：「房中請兩位相公出來，說河東薛相公到了。」二人聞之，急急整衣而出。彼此各道契闊。竇氏吩咐廚房中備酒接風。至親五人歡敘至更深而歇。
自此，薛尚文與賴本初在東廂房下榻，與用之同堂學藝。正是：
同聲相應，同氣相求﹔
有客爰止，一薰一蕕。
梁孝廉原是個宿儒，待那兩甥一視同仁，毫無分別。那知薛、賴兩人讀書則同，性情卻異。這薛尚文是個坦白無私、剛腸疾惡的人。這賴本初雖外貌溫雅，此中卻甚是曖昧。一日，梁生讀書之暇，取出自己平日著作及前所譯「璇璣圖」詩句，與兩個表兄看，兩個各讚誦了一番。梁生又說起所藏半錦，兩個求來一看。梁生隨即取出，又各賞鑒了一番。賴本初便道：「『璇璣圖』向為宮中珍秘，後散失在外，尋求未獲，今賢弟所藏，雖祇半幅，然片錦隻字，無非至寶。近聞內相楊復恭懸重賞購求此圖，吾想楊公權勢赫奕，正在一人之下，賢弟何不把這半錦獻與楊公，到可取得一套富貴。」梁生未及回言，祇見薛尚文正色厲聲道：「賴表兄何出此語？楊復恭欺君罔上，罪不容誅，我恨不即斬此賊。讀書人要明邪正，爾今在未進身之時，便勸人阿附權閹，他日作事可知矣。」賴本初被他搶白了這幾句，羞得滿面通紅，無言可對，但支吾道：「我是說一聲兒耍，如何便認真？」梁生笑道：「弟固知兄戲言耳！吾輩豈貪慕富貴，趨炎附勢者乎？」賴本初羞慚無地。正是：
一正一邪，開口便見。
後日所為，於斯伏線。
自此，賴本初深怪薛尚文，薛尚文又深鄙賴本初，兩下都面和心不和。梁生明知二人志行優劣不同，然祇是一般相待。兩個把文字來請教他，他祇一樣從直批閱。文中有不妙處，即直筆涂抹。賴本初卻偏有心私，把文中涂抹處暗地求梁生改好，另自謄出，送與梁孝廉看。薛尚文卻祇將原筆呈覽。梁孝廉看了，祇道賴家外甥所作勝過薛家外甥。一日，梁生批閱薛尚文的文字，也替他隨筆增刪改竄停當。薛尚文大喜，隨即錄出。纔錄完，恰好梁孝廉遣人到來，討文字看。薛尚文便把錄出的送去。梁孝廉也便贊賞說道：「此文大勝於前。」賴本初聞知，十分妒忌，心生一計，要暗算他。原來，賴本初奸猾，凡求梁生改過的文字，另自謄出之後，即將原稿焚燒滅跡。薛尚文卻是無心人，竟把梁生所改的原稿撇在案上，不曾收拾，卻被賴本初偷藏過了。等梁孝廉到書館來時，故意把來安放手頭，使梁孝廉看見。梁孝廉見了，默然不語，密喚梁生去，埋怨道：「你如何替薛家表兄私改文字來騙我。」梁生見父親埋怨他，更不敢說出賴表兄文字也常替他改過的話。梁孝廉一發信定，薛尚文的文字不及賴本初。正是：
直道終為枉道算，無心卻被有心欺。
一日，竇氏又對丈夫提起瑩波的姻事，梁孝廉道：「我向欲於兩甥之內，擇一以配之。今看起來，畢竟賴家外甥的文才勝，可與瑩波作配。」竇氏笑道：「莫說賴家外甥的文才勝， 縱使兩甥的文才一般， 畢竟是賴家外甥相宜。」梁孝廉道：「這卻為何？」竇氏道：「薛甥是貴家子弟，少甚門當戶對的姻事？賴家外甥是無父無母依棲在人家的，急切沒人肯把女兒嫁他。我和你雪中送炭。可不強似錦上添花？」梁孝廉點頭道：「說的是。」兩個主意定了，便教身邊一個養娘張嫗，把這話傳與賴本初知道。賴本初喜出望外，從此改稱假父為岳父，假母為岳母。正是：
不須媒妁，不須行聘。
百年大事，一言為定。
賴本初既做了養婿，便分外親熱，不像薛尚文客氣，相形之下，漸覺薛尚文疏遠了。薛尚文想道：「小賴的文才未必強似我，卻被他用詐謀賺了這頭親事。」心中甚是不平。一日，出外散步而歸，祇見小廝愛童在廊下煎茶，口中喃喃吶吶的，怨說賴官人不好。薛尚文喚問其故。愛童道：「賴官人常哄我到後書房去，弄我的臀，弄得我好不自在。」薛尚文大笑道：「原來他外面假老實，卻這般沒正經。」愛童道：「他不但弄我的臀，連裏面張養娘的臀也被他弄過。」薛尚文聽說，一發疑怪，因細問其事。愛童道：「前夜我起來出恭，不知書房門怎地開著，因走到門邊看時，月光下，祇見張養娘像馬一般的爬在地上，裙褲都褪在一邊，露出臀兒。賴官人立著在那裏弄，被我看見了。他兩個喫了一驚，再三叮囑我，教我不要說，賴官人還許把錢與我。如今錢不見他的，卻又要哄我到後書房去做甚勾當，好不識羞。」薛尚文聽了，拍手笑道：「那張養娘不就是常出來的這老嫗麼，我看他年紀也有四十多歲了，怎還恁般風流。」愛童道：「他人老，性不老哩！」薛尚文呵呵大笑，便做下四句七言俚詩道：
老娘偷約小冤家，潛向書齋作馬爬。
童子不知背水陣，對人錯說後庭花。
又做四句五言俚詩，單嘲賴本初，道：
老賴真無賴，色膽天來大。
男女一齊來，老少都相愛。
薛尚文將這俚詩寫在一幅紙上，正在那裏笑。不期梁生走來見了，叩知其事，失驚道：「不想賴兄做出這等沒正經的勾當。然此丑事不可外揚，吾兄還須隱人之短，切勿宣露。」薛尚文應諾。過了一日，梁生另尋別事，教母親把這張養娘打發了去，連愛童也尋別事打發去了。另撥一個家人管了門，換老蒼頭梁忠來書房伏侍。處置停當，把這些醜話都隱過，並不向父母面前說破，就在賴本初面前，也略不提起。正是：
少年老成，十分涵養。
處置得宜，汪洋度量。
薛尚文見梁生恁般處置，又忠厚，又老成，十分敬服。梁生又想：「表妹瑩波既已長成，何不早與賴兄畢姻，省得這頑皮又做出甚事來。」正要將此意對母親說，不想梁孝廉忽然害了痰症，中風跌倒，扶到床上，動彈不得。慌得竇氏連忙請醫調治。梁生衣不解帶，侍奉湯藥。過了數日，病勢方稍緩，梁生乘間進言道：「瑩波表妹既許了賴表兄，何不便與他成親？父親病勢得此喜事一沖，或者就好了。」竇氏便對丈夫說道：「孩兒所言，甚為有理。常言道：『一喜免三災。』今沒有孩兒的親事來沖喜，且把他兩個來沖一沖，有何不可？」梁孝廉點頭依允。竇氏便擇個吉日，為賴本初畢姻。且喜瑩波與賴本初夫婦甚是相得。薛尚文見賴本初成了親，又做下一首《黃鶯兒曲》嘲他道：
舅子是恩人，把新娘早作成。被中摟抱花枝嫩，養娘老陰，小廝後庭輝，從前殺火權支應。到如今，飽須擇食，切莫亂偷情。
賴本初曉得薛尚文嘲他，十分惱怒，然笑罵由他笑罵，老婆自我得之。
光陰迅速，畢姻之後，不覺又過月餘。時當試士之年，太守柳公出示考校儒童，賴本初報名應考。他一向已改姓梁，今卻又使個見識，改名梓材，與梁棟材名字一例排行。薛尚文見賴本初赴考，便也要去考。賴本初道：「兄不是本州人，恐有人攻冒籍，深為不便。」薛尚文笑道：「小弟不該冒籍，兄也不該冒姓了，我在此遊學，就在此附試，若有攻冒籍的，即煩梁家表弟去對柳公說了，也不妨事。」梁生道：「共稟車書，何云冒籍？兄竟放心去考，倘有人說長道短，都在小弟身上。」薛尚文大喜，隨即也去報了名，候期考試。看官，聽說從來冒籍之禁最嚴，然昔人曾有一篇文字，極辨冒籍之不必禁，卻也說得甚是有理。其文曰：
既同車書，寧分畛域，夫何考試獨禁冒籍？如以籍限，謂冒宜斥，則宣尼魯產，易為之荊、齊而適宋、陳﹔孟子鄒人，曷為遊大梁而入即墨？楚材易以為晉用，李斯易以諫逐客？蘇秦易以取六國之印，馬援曷以遨二帝之側？百里生於虞，曷以相秦穆之邦﹔樂毅舉於趙，曷以盡燕昭之策？若云南人歸南，北人歸北，宜從秦檜之言﹔將毋「莫非王土」，「莫非王臣」，難解咸丘之惑。願得恩綸之下頒，特舉此禁而開釋。
薛賴二人等到試期，一同進考。柳公坐在堂上，親自點名給卷。點至梁梓材名字，把賴本初仔細看了一看，便問道：「本州學士梁棟材可是你弟兄麼？」賴本初忙跪應道：「正是梓材之弟。」柳公道：「我一向不聞他有兄，你可是他嫡兄麼？」賴本初便扯謊道：「梓材正是他嫡兄，向因遊學在外，故未及與弟子同叩臺端。」柳公聽說，遂將朱筆在他卷面上點了一點，記著了。正是：
說人冒籍，自卻冒姓﹔既將姓冒，又將名混。祇求龍目垂青，權把雁行廝認。
賴本初考畢回來，對梁生道：「今早柳公點名時，問及賢弟，我已說是嫡弟了，乞賢弟權認我做嫡兄，寫個揭帖去薦一薦，方使我言不虛。」梁生欣然道：「我將薛、賴二兄都薦去便了。」賴本初見說二人同薦便不言語。
次日，梁生取過揭帖來開寫道：
治下本州沐恩門生梁棟材稟為懇恩作養事，
計開儒童二兄：
薛尚文，係表兄。
梁梓材，係嫡兄。
薛尚文見了，拱手稱謝。賴本初心裏卻好生不然，想道：「怎到把小薛開在前面？」沉吟了半晌， 便問道：「這揭帖還是賢弟面致柳公，還是遣人去投？」梁生道：「父親病勢雖稍緩，尚未能起床，小弟不敢暫離左右，祇遣梁忠去投了罷。」隨即喚梁忠來，把揭帖封好付與，教速去投遞。吩咐畢，自進裏面侍奉湯藥去了。梁忠看著賴本初道：「衙門投揭有常例， 使用約費兩萬，卻怎麼處？」薛尚文便道：「此小費我當任之。」即取銀一兩付與梁忠收了。梁忠恰待出門，賴本初道：「衙門裏有個書吏，是我舊相識，我今同你到州前去尋他。若尋著了，央他把揭帖投遞，一發熟便。」梁忠道：「如此甚好。」便隨著賴本初同到州衙前來。賴本初假意尋了一會，說道：「怎不見他，想必有公務在衙裏承值，少不得就出來，須索等他一等。」因對梁忠道：「你不必在此久等了，老相公臥病在床，恐有使令，你可先歸。這揭帖我自尋著那相識的書吏，央他投了罷。」梁忠見說，便把書與銀都交付賴本初，先自回家去了。賴本初哄得梁忠，轉身徑到州前一個紙舖裏，另換個揭帖，把薛尚文名字除去，單開一個梁梓材名字，去向衙門投下。正是：
如鬼如蜮，奸謀叵測。
任賢之人，到被空出。
看官，聽說唐時制度，沒有學臣，凡秀才科舉，都是郡守舉報，儒童入泮亦是郡守考選。柳公久任襄州，已曾將梁生舉報兩次科舉，祇因梁孝廉以其年幼，不肯教他去。梁生又道父親年老，不忍遠離，為此，兩次都不曾進京應試。柳公見他不以功名易其孝思，愈加敬重。如今他開薦的儒童，那有不聽之理？況前日點名給卷時，已曾留心梁梓材名字，今又見了揭帖，便把他高高的取了。報喜的報到梁家，賴本初十分歡喜。薛尚文竟落孫山之外，甚是掃興。梁孝廉祇道兩甥同列薦犢，卻一取一不取，還信是畢竟賴家外甥的文字好。
次日，梁生免不得率領賴本初去回謝柳公。祇見州衙前已懸掛白牌一面，上寫道：
正堂柳示諭營門員役：凡一應謝考新生，止收名揭，俱免參謁。
梁生見了，遂將梁梓材名揭與自己的謝揭都遞與門官。門官見了梁生，便道：「今早老爺吩咐，若梁相公來，要面見的。」梁生聽說，便教賴本初先回門官，一面入內通報。柳公傳命，請入後堂相見。梁生見了柳公，先謝了他，然後從容言及表兄薛尚文曾求提拔，未蒙收錄。柳公驚訝道：「前日賢契揭上止開得令兄，那姓薛的從未見教。」梁生心中疑惑，惟惟而別。出了州衙門，便喚梁忠問道：「前日薦揭可是你親來投遞的？」梁忠道：「前日賴官人同老奴來要尋什麼相知的書吏，託他去投，因一時尋不見，打發老奴先回，他自己去投遞的。」梁生聞言，已猜是賴本初偷換了原揭，便教梁忠：「你去問那衙裏柬房書吏，說我前日薦揭上開寫的儒童是一名，是兩名，問明白了，快來回報。」梁忠領命去了。
梁生回到家中，把柳公所言詢問賴本初。賴本初支吾道：「貴人善忘，想必柳公失記了。」薛尚文便道：「吾聞柳公極是精明，如何會失記？」賴本初又轉口道：「秀才人情聽了一名，已為破格，如何聽得兩名？柳公不好直言回覆，故作此權變之詞耳！」薛尚文祇是搖頭道：「這事有些蹺蹊。」梁生道：「不須疑慮，我已遣梁忠到柬房去查問了，少不得有個明白。」
言未畢，梁忠已回。薛尚文忙問道：「你到柬房去，可曾查明麼？」梁忠道：「柬房吏人說：『柳爺發案時，先把真才取足了，然後將要聽的薦書逐一查對姓名，填寫在案。你家梁相公荐揭上止開得嫡兄梁某，並無別個。』老奴因想：此揭是賴官人當日親自投的，豈有差池？還祇怕柬房所言未實。那吏房見老奴遲疑不信，便道：『原揭現在，你若不信，我把與你看。』老奴看那揭上時，果然祇有一名，並沒有薛官人名字在上，這不知是甚緣故。」薛尚文聽了勃然大怒，指著賴本初罵道：「你這奸險小人，弄得好手腳。」賴本初漲紅了臉，強辯道：「我當日原託一個熟識的書吏去投遞，或者是他弄的手腳，你如何便惡口罵我？」薛尚文嚷道：「還要胡說！不是你弄的手腳是誰？你道我惡口罵你，我若不看姨夫、母姨與表弟的面，今日便打你一個臭死。」梁生勸道：「薛表兄息怒，小弟人微言輕，就開兩名進去，柳公也未必盡聽，況吾兄大才，今雖暫屈，異日自當一鳴驚人，何必爭此區區？」薛尚文道：「功名事小，祇可恨抹殺了表弟一段美情。」又指著賴本初罵道：「你這短行小人，我到包容了你許多丑事，你卻反暗算我。我薛尚文就不做得這襄州學生，也不辱沒了我一世。」賴本初也嚷道：「拼得你去襲了職，做了武官，也管我不著，也不怕你擺布了我。」薛尚文拍掌道：「你試試著看，明日你擺布得我，我擺布得你。」梁生勸道：「親者無失其為親，故者無失其為故，二兄不必如此爭競。」說罷，一手拖了賴本初進去。薛尚文還氣忿忿地，梁生又用好言再三勸解。次日，薛尚文喚原隨的老仆收拾行李，謝了姨夫、母姨、表弟，要仍回父親任所。梁生苦留不住，祇得厚贈贐儀，親自送出城外，灑淚而別。正是：
棄武來就文，就文又不可。
文字多迍邅，不如仍用武。
此時，梁孝廉病體未痊，梁生恐他病中動氣，把上項事都瞞過了，不對他說。梁孝廉祇道薛尚文因考試不取，沒興而去，那知這許多就裏。賴本初自薛尚文去後，倒喜得冤家離眼睛，從此時常背了梁生，私自到柳公處送禮鑽刺。借了梁生的弟兄名色，不是去求批手本，便是求准狀詞。看官，聽說凡錢囊的，四皮不備，不能鑽賴。那四皮？
第一是舌皮，花言巧語，轉變得快﹔第二是腳皮，朝弛暮逐，奔走得勤﹔第三是面皮，官府怠慢，偏忍得羞﹔第四是肚皮，衙役詬詈，偏受得氣。
這回皮賴本初卻也兼而有之，因此，柳公被他纏不過，祇得略聽他幾件。一日，賴本初思量要尋個富家巨室的華館來坐坐，因又想要去求柳公薦引。祇因這一番有分教：
奸猾之徒，忽地挨身富室﹔
膏粱之子，不幸受害匪人。
畢竟後事如何，且聽下回分解。
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詩曰：
自古薰蕕不同器，物以群分方以類。
君子必與君子交，小人還與小人聚。
卻說太守柳公是個清正的人，賴本初祇管把俗事去纏他，始初減不過情面，勉強聽了幾件，後來纏得不耐煩了，被他怠慢了兩次，連本初自己也覺厭了。因想：「薦館乃斯文一道，不算俗事，若求他薦得個好館，賺些館毅，也強似出入公門。」籌劃已定，遂於送節禮之時，把這話懇求柳公。誰想柳公聽了，又甚不喜。你道柳公為甚不喜？原來，秀才求官府薦館已成惡套，往往先自訪得個殷實富戶，指名求薦。官府便發個名帖去致意，那富戶人家見是官府薦來的，恐怕不好相處，不敢聘請，卻又難違官府之命，祇得白白把幾十金送與這秀才，以當館穀，宛轉辭謝。此風既慣，官府初尚發帖婉致，後竟出牌硬著。富戶中有倔強的，或回稱家中並無子侄，不要延師﹔或回稱子侄年幼，不能就學﹔或回稱已有先生在家﹔或回稱不願子侄讀書﹔或回稱這秀才與我有隙，借此索詐。如此這般回稟，遂把薦館又弄做一件最可厭的事了。當日，柳公深知此弊，因即對賴本初道：「刺史非薦館之人，薦館非官長之事，此言再也休提。」本初抱慚而退。
柳公既淡白了本初去，心中到念著梁生，想道：「他兄弟二人，一個竟是非公不至的澹臺滅明﹔一個卻如魚中陽嬌迎綸吸餌，何人品之不同如此？祇因看了這日日來纏的，越覺那不來的有品了。」一日，又有一個秀才來送禮謁見，那人姓欒名雲，字生棟，是本州一個富家子弟，也是用薦書入泮的。柳公與他敘話間，曉得他家西席尚虛，因便把梁生薦與他道：「你學識未充，不可無明師良友之助。本州學生梁棟材是個佳士，何不去請教他？」欒雲鞠躬領命。正是：
求薦不薦，不求友薦。既說不薦，忽然又薦。邑中另有高才，堂上自具別眼。
欒雲領了柳公言語，回到家中，便與一個慣幫閑的門客時伯喜商議道：「我久聞梁棟材的名字，今又蒙太守相薦，便請他來做個相資朋友也好。但他是個孝廉公子，又在盛名之下，不知可肯出來處館？」時伯喜道：「這不難，大官人可寫個名帖付我，待我先到他家致意探他，若肯相就，然後致聘便了。」欒雲大喜，便寫帖付與，教他速去拜望了回報。伯喜領命而去。原來，這時伯喜乃欒家最用事的幫閑門客，性極奸貪。欒雲卻信任他，每事必和他商議。向有一篇二十回頭的口號，單笑那幫閑的，道是：
幫閑的要走通腳頭，先要尋個薦頭。初時伺候門頭，後來出入齋頭。設事要來騙飯喫，討個由頭。掇著兩個肩頭，看著人的眉頭，說話到忌諱處，縮了舌頭。酒席上慣坐橫頭，喫下飯祇略動些和頭。大老官忘了酒令，他便提頭，大老官有罰酒，他便做個寄酒戶頭。與大老官猜枚，詐輸幾個拳頭，席散要去，討個蠟燭頭。若要住夜，趁別人的被頭。陪大老官閑走，他隨在後頭，與大老官下棋，讓幾著棋頭。大老官賭錢，捉個飛來頭，大老官成交易，做個中人頭。托他買東西，落些厘戥頭，託他兌銀子，落些天平頭。託他與家人算賬，大家侵匿些賬頭。總之，祇幫得個興頭。若是大老官窮了，他便在門前走過，也不回頭。
話說的幫閑之輩，大人家原少他不得。難道都是這般賤相？其中原有好歹不同，若論歹的，逞其奸貪伎倆，設局哄騙大老官，莫說這二十四頭，就比強盜也還更進一頭。若是好的，他每事在大老官面前說幾句好話，這些大老官往往有親友忠告善道說他不聽的事，卻被幫閑的於有意無意之間，三言兩語，他倒伏伏的聽了。這等看來，幫閑的也盡會幫人幹得幾件好事。莫笑他這二十四頭，卻到也頭頭是道。
閑話休提。且說時伯喜當日拿了欒雲的致意帖，自己也寫了個「眷晚生」的名帖，徑到梁家來拜望，卻值梁生不在家中。原來，梁生因父病未痊，那日要出外問卜，喚梁忠隨著去了。祇有賴本初在家，當下便出來與時伯喜相見，叩其來意。伯喜將柳公稱薦梁生，欒雲託他致意的話備細說了。本初想道：「我本求柳公薦我，不想到薦了他。」因便心生一計，對伯喜道：「舍弟蒙欒兄錯愛，又承老丈賜顧，足感盛情。今偶他出，有失到展。歸時，當商酌奉覆。」伯喜道：「在下祇道先生就是用之先生，原來卻是用之先生的令兄，不敢動問名號。」本初道：「賤名梓材，賤字作之。」伯喜道：「適間不曾另具得一個賤刺來奉拜，深為有罪。令弟回府千乞鼎言，在下明日來專拜先生，便討回音也。」本初便道：「不勞尊駕再來，明日學生當造宅拜覆，請問尊居在何處？」伯喜道：「舍下祇在郡治之西一條小巷內，但怎敢勞動臺駕？還是在下來候教便了。」說罷起身，告辭而去。
少頃，梁生回家，本初把這話與他說知。梁生沉吟道：「父親有病，小弟正要侍奉湯藥，如何出去處得館？」本初便道：「我看起來這館原不是賢弟處的，那欒兄既慕賢弟之名，又奉柳公之命，便該親來拜謁，如何祇遣門客代來？這就是不敬了。此等膏粱子弟難作緣，不如決意回了他罷。」梁生道：「說得有理，明日待我去答拜那姓時的，就便回他。」本初道：「欒生棟既不自來，賢弟亦何必親去？今日那姓時的，原祇見得我，明日也待我替你去走一遭罷了。」梁生道：「如此最好。」便寫個致意回帖，並答拜的帖，付與本初。
次日清晨，本初取了二帖，又暗寫自己一個名帖，藏在身邊，也不喚人跟隨，徑自往郡西小巷內尋問時家。恰好在巷口遇見了時伯喜，揖讓到家中。敘禮畢，伯喜看了拜帖說道：「在下今日正要造宅，候領回音，如何反勞大先生先施？昨所云，未知令弟尊意若何？」本初道：「舍弟因家君有恙，奉侍湯藥，不便出門，特託學生來奉覆，別有計較。」伯喜道：「家事從長，既有大先生在宅，尊大人處可以侍奉，令弟便出門也不妨。」本初道：「雖云舍弟，實是內弟。學生本姓賴，因入贅梁家，故姓了梁，其實內父止有內弟一子，所以不要他輕離左右。內弟若來就館，恐違父命，若不就，是又恐負了欒兄盛情，並虛了郡尊雅意。今有一個兩全之策在此。」伯喜道：「請問有甚兩全之策？」本初道：「內弟之意欲轉薦學生相代，學生算來到有幾件相宜處，一來內弟自幼嬌養，從未出外處館，不若學生老成，處館得慣，就是如今在內父家中與內弟相資，也算處館﹔二來內弟如今縱使勉強應承，卻因內父有病常要歸家看視，不若學生無內顧之憂，可以久坐﹔三來欒兄見愛內弟，不過要請教他文字，今他的文字都有在學生處，況學生若就館之後，內弟亦可時常到館中來，是欒兄請了一個先生，卻就不請了兩個先生回來？欒兄若請了別人，恐拂了柳公之命，今曉得就請了梁某的弟兄，柳公也自然歡喜。」伯喜道：「這都見教得極是，少刻便當把這話面致欒大官人。」本初攜手稱謝，起身告辭。臨別，又執著伯喜的手，低低囑咐道：「此事全賴老丈大力，學生是貧士，不比內弟無藉於館，若得玉成，不敢忘報，聘儀之外，另當奉酬。」伯喜聽說，滿臉堆笑道：「說那裏話？既承見教，自當效力，明日造府答拜便來奉覆。」本初道：「不勞尊駕答拜，學生在梁家也祇算客邊，且待就館後，尊駕竟過館中一談可也。明日學生再當到宅來候回音。」伯喜領諾。
本初回到家中，在梁生面前並不說起，至明日，又私往時家去了。本初纔出門，在門首遇見了，迎著笑道：「已有回音，正要來奉覆。」本初忙問：「如何？」伯喜請本初入內坐定，說道：「昨日別後，就往欒大官人處細述先生所言，欒大官人初時還有些疑惑，是在下再三攛掇，方纔依允，約定明日來送聘也。」本初大喜，極口稱謝而別。回來對梁生說道：「今日我在路上遇見了那時伯喜，他說欒生棟因你不就他的館，又要求聘我，你道可該應他麼？」梁生道：「兄與弟不同，盡可去得。」本初假意躊躇道：「岳父有病，我亦當盡半子之職，侍奉左右，豈可忽然便去？況向與賢弟朝夕追隨，也不忍一日疏闊。」梁生道：「這不妨，館地祇在本地，又不遠出，且晚歸家，原可常常相聚。」本初道：「既是賢弟如此說時，明日他來送聘，我祇得受了。」
次日，欒雲果然使人送聘來，帖開聘儀三兩。又有兩副請啟：一請本初赴館﹔一請梁生赴宴。本初便問梁生道：「他請賢弟喫酒，可去麼？」梁生道：「我既不就他的館，怎好去喫他的酒，辭了罷！」本初即替梁生寫了個辭帖，並自己回帖，打發來人去了，便袖了這三兩聘儀，潛地到時家，送與伯喜說道：「這個權表薄意，待節中束儀到手，再當重酬。」伯喜道：「將來正要相處，盡可互相周旋，被此照顧，何必拘此俗套，這個決不敢領。」本初再三推與他，伯喜假意辭了一回，便從直受了。看官，聽說先生處館，原是雅事，賴本初卻用這等陰謀詭計，好似軍情機密一般，又極卑污苟賤。有一篇笑薦館的文字說得好。其文曰：
師道之尊無對，儒行之貴居多。雖不必貧賤驕人，使東家畏其已甚，亦必待童蒙求我，庶西席不至卑污。慨自先生之賤，由於不肖之夫。失館比於喪家，不惜屈身而就﹔謀館猶之奪地，務要極力而圖。探得主人勢利，便討個大字帖來薦薦﹔若問先生著作，隨寫篇小題文去睃睃。甚至鑽及內戚，問及家奴，央及門客，託及媒婆。愧盡先生體面，成甚師長規模，不思陋巷簟瓢，在家盡堪自適。閑雲野鶴，何天不可婆娑。況乎號曰「文宗」，品望奚似﹔稱為夫子，身分若何？如但哀其窮收之己爾，豈日重其道事之云乎？必也，若有莘應商王之聘，南陽邀先主之過，三徵乃至，再速始孚。然後絳帳懸而觀瞻震悚，青氈坐而道范巍峨。拜宣尼於泗水，尊子夏於西河。開文中子之函丈，收季常氏之生徒。琴瑟在前，館人弗敢漫問乎？業屢牆木，勿壞沈猶，不得輕累以負芻。歎息此風之已邈，徒傷挽近之流波。
賴本初自到館之後，一味逢迎欒雲之意，賓主甚是相得。凡有慶吊詩文，欒雲意欲求梁生做的，託本初去轉求，本初便暗自胡謅幾句，祇說是梁生所作。欒雲於文墨裏邊原不甚通曉，那知是假是真？或送些潤筆之資，都是本初袖了。欒雲常要具帖往拜梁生，本初恐梁生與欒雲相知了，出了他的丑，便私對時伯喜道：「內弟為人頗性傲，就是前日承老丈光顧了，他也不肯自來答拜。今欒兄若去拜他，他或者竟置之不答，到在學生面上不好看。」伯喜聽說便止住了欒雲，不要他到梁家去。梁生一來因父病不敢暫離，二來見欒雲不去拜他，便也不肯先來。自此，不但欒雲不曾與梁生見面，連時伯喜也從不曾認得梁生。正是：
闞不帶俏，恐分其好。
釘住鬼門，小人訣竅。
賴本初在欒家，不過筆札效勞，原沒甚館課。大約文事少，俗事多。本初卻偏喜與聞他家的俗事。當初，欒雲祇信得一個時伯喜，如今又添了一個賴本初，凡是他兩個的言語，無有不聽。本初便與伯喜串通，一應田房交易，大家分些中物後手。或遇詞訟，本初又去包攬說合，打發公差，於中取利。不勾幾時，囊中有物了。你道他前日投奔族叔賴二老的時節，若非梁家提拔，那有今日？他卻不知感恩，反怕人知其底裏。
一日，正在館中坐地，祇見一個青衣小後生走來唱喏道：「賴官人還認得我麼？」本初看時，原來卻是梁家的舊仆愛童。因驚問道：「你如何在此？」愛童道：「小人自梁家出來之後，便央喚時伯喜官人引到這裏欒大相公處投靠的。」本初道：「原來如此，我一向怎不見你？」愛童道：「向奉主命在鄉間討賬，故不曾來拜見官人，今喜得官人在此坐館，乞在主人面前添些好活，照顧則個。」本初道：「這個自然。」因又問：「你今叫甚名字？」愛童道：「小人本姓鍾，如今官名叫做鍾愛。」說罷自去了。本初想道：「我的底蘊都在此人肚裏，他若住此，於我不便，須設法弄他去。」正是：
曾做梁家子，曾受梁家恩。
怕提梁家事，厭見梁家人。
過了一日，便私對欒雲道：「尊使鍾愛原係內父家舊仆，因偷盜了東西，逐出去的。前日，伯喜兄不知其故，所以引他到府上投靠，若據愚意，此人不可收用。」欒雲聽了這話，隨即寫下一隻革條，貼出門上道：
本宅逐出家奴鍾愛，不許復入。
鍾愛祇道本初思念舊情，在新家主面前照顧他一分，誰想到被攛唆逐出。他恨了這口氣，也不再去投靠人家，竟往別處投軍去了。不在話下。
且說賴本初在欒家鬼混了幾時，已積得許多銀子，家中又不要他盤費，妻子瑩波又得了竇氏若干嫁資，又自做些針指，頗有私蓄。常言道：「手頭肥，腳頭活。」本初暗想：「我既有資本，盡可自去成家立業，何必更依附他人？」於是，便有脫離梁家之意。此時，梁孝廉臥病不痊，日事醫禱，家業漸替，僮仆亦漸散，止留得梁忠老夫婦兩個。本初見這光景，一發要緊遷移開去，私與妻子商議。看官，你道瑩波若是個有良心的，便該念及母舅與舅姆，就是你夫妻兩個的義父、義母。當初，撫養婚配，恩誼不薄，今日豈有忽然便去之理？況義父現病在床，義母亦已年老，即使要去，也須奉侍二老者天年之後，喪終服闋，然後從容而去，亦未為遲。如何一旦便要分離，難道梁家如今蕭索了，就過了你窮氣不成？瑩波若把這幾句情理的話說出來，也不怕丈夫不聽，誰想他卻與丈夫是一樣忍心害理的。當下，見丈夫商量要去，便道：「你所見極是，今若不去，他家日用不支，必要累及我們貼助。俗語說得好：帖他不發跡，落得自家窮。不若急急遷移開去為妙。」本初聽說，大喜道：「我一向要去，祇怕你心裏有些留戀，不料你與我這般志同道合，但今且莫說破，等我停當了去處，那時竟去便了。」計議已定，便去尋間房屋。恰好欒家有幾間空下來的租房，本初遂對欒雲說，要借來暫住。欒雲許允。本初便暗地置買家夥什物，件件完備。忽一日，同著妻子辭別了梁孝廉、竇氏與梁生，便要起身。竇氏見瑩波忽地要去，潸然淚下，依依不舍。梁生也因與本初相處已久，今日留他不住，甚覺慘然。偏是本初與瑩波略無依戀之情，收拾了房中細軟，一棒鑼聲，竟去了。正是：
昔年異姓稱兄弟，今日無端束裝去。
谷風習習可勝嗟，恐懼惟予安樂棄。
梁孝廉病中見本初夫婦去得不情，未免心中悲憤，病勢因愈沉重，看看不起。臨危時對竇氏說道：「瑩波甥女、本初外甥，我已恩養婚配，今他雖舍我而去，然我心已盡，不負房家姊丈臨終之託，亦可慰賴家襟丈地下之心，我今便死，更無牽掛。但我止生一子，不曾在我眼裏聘娶得一房媳婦，甚是放心不下。我死之後，莫待孩兒服滿，如有差不多的姻事，不妨乘喪納聘。」又囑梁生道：「汝當以宗祀為重，切勿再像從前遲疑擇配，致誤百年大事。」言訖，瞑目而逝。竇氏與梁生放聲大哭了一場。勉強支持喪事，一面訃報親友。賴本初與瑩波直至入殮之時，方來一送。纔殮過了，瑩波便先要回去。竇氏欲留他作伴幾日，瑩波祇推家中沒人，乘鬧裏竟自上轎去了。竇氏著惱，因在本初面前發話說：「他不但是女兒，若論你是義子，他也算是媳婦，難道在此守喪也守不得一日？好生沒禮！」本初聽了，竟不替妻子陪話，反拂然不樂。梁生與他商議喪事，問他喪牌上如何寫，本初恐怕把他梁梓材的名字一樣寫在上，要他分任喪中之費，便說道：「這自然該老舅獨自出名，若把我名字續貂於後，反覺不必。」梁生會其意，凡喪牌、喪帖，祇將自己出名。治喪之日，本初祇在幕外答拜，喪中所費一毫不管。至七七將終，方寫個「緦麻贅婿」的帖兒，送奠金三兩。梁生欲待不受，恐他疑是嫌少，乃受了奠金，璧還原帖，說道：「至親無文，用不著這客套。」正是：
本初原是舊本初，昔日何親今日疏？
堪歎負心滿天地，教人詳味絕交書。
七終之後，竇氏依丈夫臨終之命，急欲為梁生議婚。誰想，人情勢利，當初問了梁神童之命，祇道他取青紫如拾芥，後來見他兩次科舉都不去應試，便覺失望。況當初還重他是孝廉公子，又是太守敬愛的。今孝廉已沒，太守柳公此時亦已解任而去，一發看得無味了。正是：此一時，彼一時。昔年議婚，憑你揀來揀去，千不中，萬不中，卻偏有說親的填門而至。到如今，莫說你不肯將就，便是你肯胡亂通融，人卻倒來嫌你。那些做媒的，影也不上門來了。竇氏見這般世態，心中憂惱，染成一病，醫禱無效，臥床不起。時當埋怨孩兒，一向艱於擇配，錯過了多少好親事。又想：「當年若竟把養女瑩波做了媳婦，他今未必待我這般冷落。」梁生伏在床前，再三寬慰，爭奈老人家病中往往把舊事關心，每提起賴家夫婦負義忘恩，便扶床而歎，追悔昔日收養假子、假女，總沒相幹。又復自疑自解道：「若論別人的肉，果然貼不上自身的，但我原不曾收養陌生人，一個是丈夫面上來的瓜葛，一個是我面上來的姻親。一個總不算女兒，也是甥女兼為甥婦﹔一個縱不算兒子，也是甥婿兼為外甥，不當便把我等疏遠。」自此，常常欷歔悵恨。到得病已臨危，卻又想念瑩波，要接他來見一面。不料瑩波向因竇氏發作了他，心懷嫌怨，不來問病。今去接他，祇推身子有恙，不能出門，竟不肯來。竇氏長歎一聲，滿眼流淚而逝。正是：
臨死淒涼徒自受，半生心力為人勞。
梁生哀痛之極，哭得發昏，虧梁忠夫婦救醒。入殮治喪，瑩波都託病不來。賴本初也直至入殮以後，方纔來送。治喪之日，連幕外答拜也都免了，祇穿了白衣陪賓效勞而已。前番送奠金三兩，此番又減去一兩，止送二兩，封筒上竟寫「甥婿賴梓材具」，井不寫「緦麻贅婿」了。梁生又悲又恨，將封兒扯得粉碎，擲還他奠金，說道：「人之負心，一至於此。」本初見梁生發話，便忿然而去。自此，再也不到梁家門上來了。看官，聽說人道假兒、假女，祇有自己父母在心上。今賴本初與房氏瑩波，原沒姓賴、姓房的眷屬和他來往，卻緣何忘了梁家？況梁家這段姻緣，本是他父母面上來的，他若想念父母，斷不忍忘了父母面上的親戚。祇為他先忘了父母，故把父母面上的親戚也都抹殺。正是：
既忘竇與梁，並無賴與房。
疑彼賢夫婦，皆出於空桑。
本初既與梁家斷絕往來，便祇在欒家館中尋趁些頭腦，為肥家之計。此時，又值賓興之歲，郡中舉報科舉，太守柳公既去任，署印的是本州司戶，欒雲夤緣了一名科舉。本初便攛唆他賄買科場關節。原來，唐朝進士及第，其權都在禮部，買關節的都要去禮部打點。一日，欒雲步到書館中，祇見時伯喜在那裏與本初附耳低言。欒雲問他說甚麼，本初便一手挽著欒雲，一手招伯喜，同到一個密室裏，對欒雲道：「方纔老時訪得個極確的科場關節在此，兄可要做？」欒雲問：「是何關節？」伯喜道：「禮部桑侍郎密遣他舅子聶二爺在此，尋覓主僱，若要買及第，這是個極確的門路。」欒雲便問本初道：「這頭腦果確否？」本初道：「那桑侍郎諱求號遠揚，蜀中綿谷人，前科曾與試過的，若果是他那裏來的關節，自然極確。」欒雲聽說大喜，便問了聶二爺的寓所，同著本初、伯喜徑去拜他。祇見那聶二爺衣冠華美，體態闊綽，一口長安鄉談。欒雲敘過寒溫，便教本初、伯喜與他密商此事，問價多少。聶二爺開口討五千兩。本初、伯喜於中再三說合，方講定三千金，約他明日到欒家立議。次日，聶二爺帶著幾個仆從到欒家來，欒雲盛席款待，立了合同議單，本初、伯喜都書了花押。欒雲將出現銀三千兩，同往一個熟識的典舖裏，兌明封貯，各執半票，俟發榜靈驗時，合票來取。議得停當，聶二爺方把關節暗號密授欒雲，又說道：「我今差人星夜到京，知會家姊丈桑侍郎也。」言罷，自回寓所去了。
欒雲議定了這件事，祇道一個及第進士穩穩在那裏了，心中歡喜，回家與本初、伯喜歡呼暢飲，一連飲了兩日。到第二日，飲至二更以後，忽見管門的家人，拿著一封柬帖來稟道：「方纔有人在門外呼喚，說有甚書札送到。小人連忙去開門，那人已從門縫裏塞了一封柬帖進來，比自去了，正不知是誰家的。」欒雲道：「半夜三更，如何有人來遞書？」一頭說，一頭接那柬帖來看，卻封得牢牢的，封面上寫道：「欒大相公親啟。」伯喜笑道：「那下書人好粗魯，這時候來遞的書，自然有甚緊要事立候回書的了，如何門也不等開，便匆匆而去？待他明日來討回書時，偏要教他多等一等。」家人道：「小人方纔問他即要討回書的。他說不消了。」本初道：「卻又作怪，既不消討回書，定是沒要緊的書札，為何半夜三更來投遞？」欒雲道：「待我拆看便知端的。」隨即扯開封兒。看時，那裏是甚書札，原來是個不出名的沒頭帖，上寫著二十個字道：
關節買得好，被人知道了。
拿住三耳人，這場禍不小。
欒雲看了，大驚失色，忙遞與本初、伯喜看，二人都失驚道：「這那裏說起？」欒雲問家人道：「你曾見那下書的是怎麼樣一個人？」家人道：「小人在門縫裏接了他的書，忙開門去看，黑暗裏已不知他往那裏去了，卻不曾認得是誰。」欒雲叱退家人，與本初、伯喜商議道：「此事怎處？」伯喜道：「此必大官人有甚冤家打聽著了這消息，在那裏作祟。」本初便問欒雲道：「兄可猜想得出這冤家是何人？」欒雲道：「我平日為田房交易上常與人鬥氣，有口面的人也多，知道是那一個？」伯喜道：「我們前日作事原不密，家中喫酒立議，又到典舖中去兌銀，這般做作，怎不被人知覺了？」本初道：「事已如此，不必追究，祇是如今既被人知覺，倘或便出首起來，卻怎生是好？」伯喜道：「幸喜他還祇在門縫裏塞這柬帖進來，若竟把來貼在通衢，一發了不得。」欒雲被他兩個你一句我一句說得十分害怕，心頭突突的跳，走來走去沒做道理處。本初沉吟了半晌，說道：「所議之事做不成了，不如速速解了議罷。」伯喜道：「祇可惜一個及第進士已得而復失。」本初道：「你不曉得既有冤家作祟，便中了出來，也少不得要弄出是非的。」欒雲點頭道：「還是解議為上策。」當晚一夜無寐。
次日清晨，欒雲袖了原議單，並這沒頭帖，同著本初、伯喜急到聶二爺寓所，把上項事備細說知，取出沒頭帖與他看了，告以欲解議之意。聶二爺聽說，勃然變色道：「公等作事竟如兒戲！前既議定，我已差人星夜知會家姊丈去了，如何解得？」本初道：「解議之說，原非得已，奈事既泄漏，恐彼此不便，還望俯從為妙。」聶二爺道：「他自被冤家察訪了消息去，須不幹我事，難道我三耳人真個怕人拿住麼？」伯喜道：「二爺自然不怕別人，但欒相公是極小心的，他既見了這沒頭帖，怎肯舍著身家去做事？」聶二爺大怒道：「我那知你們這沒頭帖是假是真？你們前日哄我立了議，把關節暗號都傳授了去，今日卻捏造飛語，要來解議，這不是明明捉弄我？祇怕我便被你們捉弄了，明日家姊丈知道，決不和你們幹休哩！」本初見聶二爺發怒，便拉欒雲過一邊，密語道：「看這光景，不是肯白白解議的了，須要認還他幾兩銀子。」伯喜也走過來說道：「沒酒沒漿難做道場，須再請他喫杯酒，方好勸他。」本初道：「若請他到家去，又恐張揚被人知覺，不如邀他到酒館中坐坐罷。」欒雲此時沒奈何，祇得聽憑二人主張。本初便對聶二爺說道：「臺翁不必著惱，我們要解議，自然還你個解議的法兒，此間不是說話處，可同到酒館中去喫三杯，了說前日的合同原議，乞即帶去，少停，議妥了，就要銷繳的。」聶二爺還不肯去，本初、伯喜再三拉著他走，聶二爺方取了議單，隨著三人到一個酒館中，揀個僻靜閣兒裏坐定，喚酒保打兩個酒，擺些現成餚饌，鋪下鍾箸，一頭喫酒，一頭講貫。聶二爺開口要照依原議三千金都認還。本初、伯喜說上說下的說了一回，方議定認還一半，送銀一千五百兩。
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詩曰：
淑女還須君子逑，等閑豈許狡童謀。
秦樓跨鳳人如玉，不是蕭郎莫與儔。
卻說禮部侍郎桑求，號遠揚，蜀中綿谷人。他為人清廉正直，並無人在外通關節，況他夫人是劉氏已經亡過，也並沒甚舅子聶二爺，此皆賴本初、時伯喜借他名色設局哄騙欒雲。那桑公祇因前科典試秉公取士，宦官楊復恭多有請託，他一概不聽。為此，復恭懷恨尋事，把他貶做襄州太守。當下，欒雲展閱邸報，見桑公降任本州，便問賴本初道：「前日祇道桑侍郎還要典試，不想如今到貶做這裏太守，這等看來，前番聶二爺的議頭，縱使沒人撞破，也是沒相干的了。」本初道：「怎說沒相干？他是禮部侍郎，就降調了，原與禮部聲息相通，況恰好降任本州，若是前日議頭不解，包你有用，可惜被人撞破了。」欒雲道：「若這般說起來，他今到這裏做官，我們正該去鑽刺他。」本初道：「若要鑽刺他，須趁他未到任之先，早往前途迎候，到他舟中送禮參謁，方見殷勤。但相見時切勿提起聶二爺之說，這是大家心照的事，不可說破。」欒雲依言，便買舟備禮，同了本初，出城百里之外迎著官船，投遞揭帖。不料，桑公於路冒了風寒，臥病舟中，不得相見，止將名揭收了，其禮謁上所開金杯、錦緞之類一些不受，連原揭璧還。欒雲沒興而回。正是：
乘興何堪敗興返，夤緣未遇有緣人。
桑公舟至襄州境上，卻因病體沉重，上任不得，祇在舟中延醫調治，打發一應接官員役先回，仍委舊署印官，權署府印，候新官病痊，方纔交代。誰想過了數日，醫藥無效，可惜一個清廉正直的桑侍郎，竟嗚呼哀哉，死在襄州舟次了。入殮既畢，家眷本待扶柩還鄉，奈家在蜀川綿谷，與興元不遠。此時，正直興元節度使楊守亮造反，路途艱阻，須待平靜後，方好回去。因此，權借寺院中停了柩，家眷且另覓民房作寓。賴本初聞知這消息，便對欒雲道：「兄有別宅一所在城外，何不把來借與桑公家眷暫住？」欒雲道：「桑公既已身故，且聞他又無兒子，我奉承他做甚？」本初道：「桑公雖亡，他有多少門生故吏？兄若加厚在他家眷面上，少不得有正本處。」欒雲聽了，便依其所言，將城外別宅借與桑公家眷住下，指望過幾時，等得他什麼門生故吏來，就有些意味了。怎知官情如紙薄，那些門生故吏見桑公已死，況又是楊復恭所怪之人，便都不肯來照顧他身後之事。地方官府與本地鄉紳也都沒一個肯用情的。正是：
官情之薄，甚於世情。
陞降且異，何況死生！
欒雲見了這光景，心生懊悔，因想：「他舅子聶二爺前日白白取了我許多銀子去，我祇望如今鑽刺著了桑公，也有用處。不意桑公已死，官情又這般冷落，眼見得我沒處討正本了。但今他內眷住此，那聶二爺倘或也在此，亦未可知。若尋得著他，或者還有商量，何不遣個女使去通候桑公內眷，就探聽聶二爺消息。」算計已定，便與一個養娘，一個仆婦吩咐了些說話，教他到彼通候。養娘、仆婦領命去了。少頃，回報說：「桑老爺的夫人是姓劉，並不姓聶，向已亡過，今住在寓所的祇有一位小姐和一個乳娘，並幾個家人婦女。那小姐年方二八，生得美貌非常。他乳娘說『桑老爺祇生得這位小姐，至今尚未有姻事。』」欒雲聽了，便把此言述與賴本初知道，因問：「桑公夫人既不姓聶，那聶舅爺是那裏來的？」本初道：「或是他表舅，或是他小夫人的舅子，不然，竟是桑公的心腹人，因託他出來通關節，恐人不信他，教他認做內戚，亦或有之。」欒雲道：「我前日這項銀子既已費去，料無處取償，也不必提起了，今卻有一事與兄商議。」本初問：「是何事？」欒雲道：「弟今斷弦未續，家中雖有幾個侍妾，算不得數。適聞桑家小姐十分美貌，尚未聯姻，弟意欲遣媒議婚，娶他為繼室，兄以為可否？」本初道：「這個有何不可？他既無父母，便可自作主張，以兄之豪貴，彼必欣慕，況他今現住兄的屋，這頭親事也不怕他不成。」欒雲聽說大喜，隨即吩咐媒婆速往說親。正是：
癩蝦蟆伏陰溝裏，妄想天鵝落下來。
說話的，欒秀才要聘娶桑小姐，也是理之所有，況既借房屋居住，便遣媒議親亦無不可，如何就笑他「癩蝦蟆不當想天鵝肉」？看官有所不知，這桑小姐不比別個，若要與他聯姻，卻是一件極難的事。你道為甚極難？原來，桑公與夫人劉氏祇生得這女兒，那劉夫人於懷孕之時，曾夢見一個仙女從空降於其庭，一手持蘭花一枝，一手持五色錦半幅，對劉氏道：「有配得這半幅錦的，便是你女婿。」說罷，把這半幅錦丟向庭中，忽見一道五色毫光，直沖空際，毫光散處，那仙女也不見了。劉夫人驚覺，便將夢中之事說與桑公知道。桑公曉得腹中之孕定是個女兒，但不解半錦之故。後來生下這位小姐，即取名錦娘，又名夢蘭。到得周歲之夜，庭中忽有一道五色毫光從地而起，正合劉夫人夢中所見。桑公驚異，隨令人按光起處掘將下去，得玉匣一個，內藏五色錦半幅。桑公取來看時，卻是蘇若蘭的「織錦回文璇璣圖」，但祇有後半幅，沒了前半幅。正是：
梁家取之於人，桑氏獲之於地。
得來各自不同，合去方成一塊。
桑公看了這半幅錦，因想：夫人所夢持蘭仙女定是蘇若蘭。此錦即若蘭所賜，將來女兒的姻事，祇在這半幅錦上。又想：此錦向為宮中珍秘，這玉匣亦必是宮中之物，不知因何全錦忽分為兩半，那半幅又不知遺失在何處。意欲將這後半幅去訪求前半幅來配合，又恐為權貴所知，反要連這半幅都取了去。為此，隱而不宣，料得夢中仙女所言，那前半幅一定已有下落，少不得機緣湊合，後來自然相遇，今已祇珍藏在家，勿示外人。正是：
懷珠藏玉無人見，斷錦遺文祇自知。
那夢蘭小姐到六七歲時便聰慧異常，桑公因把這半幅回文錦與他做個弄物，他便耽玩半錦，問了璇璣圖的出處，十分欣慕蘇若蘭之才。至八九歲，在那刻本的回文詩上看了全文，又見有前賢所繹許多章句，他便也從前賢繹不到處，另自繹得二三十首。桑公見了，益奇其才，愈加珍愛。不幸到十歲後，母親劉氏病故，祇有一個乳娘錢老嫗與他作伴。那錢嫗把夫人昔日夢中之事對他說了，他因思念那前半幅璇璣圖不知何時配合，遂作詞一首，調名《長相思》。其詞曰：
文未全，錦未全，歎息人仙物亦仙。原圖不盡傳。
得半邊，失半邊，何日天章合有緣。璇璣能再圓。
桑公向因信著夫人所夢仙女之言，難於擇婿。到得夢蘭小姐隨任襄州時，已是十六歲了，卻又不幸遭了父喪，伶仃孤苦，寄跡他鄉，時常與乳娘錢嫗說及終身之事，撫幾長歎。錢嫗道：「小姐若必要配得那半錦的人方與作合，急切那裏得有？即使有人求得半錦相配， 他文才或者又不能如你的意， 卻怎生是好？」夢蘭道：「仙女所言，配得此錦者方是姻緣。這不但以錦配錦，必其人可以配得璇璣圖，其文亦可以配得璇璣圖，方纔叫做配得此錦的。況我家得此半錦，非由人力，實乃天授，想天亦甚愛此錦，必像我稍能識得璇璣文字的，天才把這半錦賜我。我料那前半錦，天亦決不肯賜與不識璇璣文字的人，但使此錦能合，何患人之不圓？」錢嫗聽說點頭稱是。看官，你道夢蘭小姐之意不止求這半錦相湊，還要其人如錦，其文如錦，豈不是個極難的事？欒雲不知就裏，妄想議婚，吩咐兩個媒婆，一個叫做矮腳陳娘娘，一個叫做鐵嘴鄒媽媽，教他到桑小姐處說親，說成了時，各有重謝。兩個媒婆領了欒雲之命，來到城外別宅，見了夢蘭，備述欒雲仰慕之意，又極口誇他豪富，家中廣有資財。夢蘭默然不語，乳娘錢嫗從旁代答道：「我小姐不重資財之財，祇重文才之才。當初，我家老夫人曾有仙女託夢，賜下半幅回文錦，說要配著此錦的，方許配我小姐。這回文錦上有說不盡的詩句，不是極聰明的人看不出，我小姐卻看得出幾十首。今若來說親的，也要問他看得出回文錦上詩句多少，如看不出詩句，又沒那半幅錦來相配，休想來說親。」兩個媒婆聽了這話，面面廝覷，祇得辭了小姐，把這話回覆欒雲去了。正是：
未遇鸞凰匹，一從蜂蝶喧。
端詳錦上旬，珍重夢中言。
欒雲聽了媒婆的回報，心中悶悶想道：「若祇要什麼錦，便買他百十匹錦緞送去也容易，今卻要什麼回文錦的半幅相配，教我那裏去尋？況又說有甚詩句要看，一發是難題目了。」正憂悶間，祇見賴本初步進書房來，問道：「桑家姻事如何？」欒雲遂將媒婆回報的話，說與知道。本初聽罷，拍手笑道：「這回文錦若問別人，便是遍天下也沒尋處，祇我便曉得那半幅的下落。兄恰好問著我，豈非好事當成？」欒雲大喜，因問道：「這回文錦是何人所織？那半幅今在何處？」本初道：「此錦乃東晉時一個女郎蘇若蘭所織，上有回文詩句，尋繹不盡，真乃人間奇寶。昔年則天皇后以千金購得，藏之宮中。後經祿山之亂，此錦失去，朝廷屢次購求未獲。今不意此錦已分為兩半，前半幅我曾見過。如今桑小姐所藏，定是後半幅。」欒雲忙問道：「那前半幅，兄在何處見來？」本初笑道：「遠不遠，千里近。祇在目前。有這前半幅錦的，就是我內弟梁用之。」欒雲道：「既如此，煩兄去問他買了，就求吾兄繹出幾首詩句，那時去求婚，卻不便成了？」本初道：「若買得他的錦，連詩也不消繹得。內弟幼時曾繹得幾十首，待我一發抄了他的來就是。但祇怕他不肯把這錦來賣。」欒雲道：「舍得多出些價錢，便買了他的了。」本初道：「這錦若要買他的，少也得銀五六百兩。」欒雲道：「為何要這許多？」本初道：「五六百兩還是兄便宜哩！ 兄若買了這半錦， 不惟婚姻可成，抑且功名有望。」欒雲道：「這卻為何？」本初道：「今內相楊復恭愛慕此錦，懸重賞購求，兄若買得半錦，聘了桑小姐。明日桑小姐嫁來之後，他這半錦也歸了兄。兄那時把兩半幅合成全錦，獻與楊公，楊公必然大喜，兄便可做個美官，豈非婚姻與功名一齊都就？」欒雲聽說，喜得搔耳揉腮，便央懇本初，即日去見梁生，求買半錦。本初應諾，隨即到梁家來。
且說梁生一向在家守制，閉戶不出。本初已久不上他的門了，今日忽然造訪。正是：
花徑不曾緣客掃，蓬門今始為君開。
梁生見了本初，笑問道：「吾兄今日甚風吹得到此？」本初道：「向因館政羈身，苦無片刻之暇，故失於奉候。今日稍閑，特來一敘闊懷。」梁生道：「小弟貧閑自守，久為親戚所棄，今忽蒙枉玉，真令蓬蓽生輝。」本初道：「休得取笑。我今日，一來為久闊之後欲圖一晤﹔二來也為東家欒兄聞老舅藏得半幅回文錦在家，特喚我來相借一看。」梁生聽說，拂然道：「此錦先君存日，不肯輕以示人，兄如何說與外人知道？」本初道：「但求一看，即當奉還。」梁生搖首道：「這卻使不得。」本初見他不肯借，方說道：「欒兄原說若不肯借，願即備價奉買。我替老舅算計，你藏此半幅殘錦在家，喫不得，穿不得，有何用處？今欒兄愛此錦，願以善價交易，不若就把來賣與他。不是我冒瀆說，你正在窘鄉，得他些銀兩，盡可當救貧之助。」梁生勃然道：「弟雖貧，必不賣先人所寶之物，兄何薄待小弟至此？弟久不蒙兄在顧，今日忽至，祇道兄良心未泯，猶有念舊之思，原來特為他人來游說。如此跫然足音非空谷所願聞也。」言訖，拂袖而起。正是：
善價憑伊出幾許，奇珍不售待如何？
酒逢知己千鐘少，話不投機半句多。
本初被梁生搶白了幾句，氣忿忿地離了梁家，自回覆欒雲去了。且說梁生自本初去後，想道：「他來替欒家求買此錦，是何意思？我記得，當初他曾勸我將此錦獻與楊復恭以圖富貴，深為薛家表兄所鄙，今必又以勸我者勸欒雲，教他趨奉權貴，故欲假此物為進身之由，不然，欒雲要這半錦何用？」左猜右想，卻並不料有桑小姐這段緣故。看官，聽說梁家藏著半錦，既沒人把這話吹到桑小姐耳朵裏去，桑家藏著半錦，又沒人把這話吹到梁用之那裏來。一向山川杳隔，故音問不通，誠無足怪，如今，恰好兩人聚在一處，卻又咫尺各天，無人通信。若論應該通信與梁生的第一個，便當是賴本初了，他卻偏瞞著梁生，反要替別人說合。正是：
相需之殷，相遇之疏。
鵲橋未駕，隔斷銀河。
說話的，難道賴本初不來通信與梁生，便再沒一個人來通信了？天生佳人才子，到底隔他不斷，自然又撞出一個通信的來。你道那通信的是誰？卻就是先前打發出去的張養娘。原來這張養娘未到梁家做養娘之前，本是個賣花的婦人，既被梁家打發出來之後，仍舊賣花過活。他當初與賴本初私通一事，瑩波知道了，並不嗔怪他。及他被逐時，反用好言撫慰道：「我一向多虧你照顧，斷不相忘，你終身之事都在我處。」張養娘記著這幾句言語，到得瑩波遷出另居後，他便買了兩盒禮，特地去探望瑩波，祇道瑩波不食前言。不想瑩波竟把他來十分淡白，大不是先前光景。張養娘提起舊話，瑩波道：「我家事不濟，養不起閑人，你還到別處去罷。」張養娘大失所望。正是：
一向依人今自立，惡見舊人提舊日。
當初不過假殷勤，翻過臉來不認得。
張養娘恨著這口氣，自此再不到賴家門上去，祇在街坊賣花度日。有時，走到梁家來，梁生念是舊人，不薄待他，教他賣花閑時常來走走，張養娘甚是感激。從來花婆與媒婆原是一串的，一日張養娘在街上賣花，正遇著矮腳陳娘娘與鐵嘴鄒媽媽。張養娘問道：「你兩個近日做媒生意如何？」鄒媽媽道：「不要說起，一個財主要娶一頭親事，許我們兩個各送謝儀二十兩，不想女家對頭不肯，我們沒福氣賺這些銀子。」張養娘道：「是那一家？」陳娘娘道：「便是桑太爺的小姐，現今住著欒大相公的屋，偏是欒大相公去求親，他卻千推萬阻。」張養娘道：「莫非聘禮要多麼？」鄒媽媽道：「聘禮到也不論，卻要一件稀奇的東西，叫做什麼回文錦。這回文錦又不是囫圇的，桑小姐先有半幅在那裏，定要配得那半幅的便算聘禮。」陳娘娘道：「這還不打緊，那錦上又有什麼詩句，極是難看，這小姐卻看得出許多。如今要求親的也看得出多少，方纔嫁他，你道可不是個難題目？」張養娘聽了，便道：「我當初在梁家時，見梁官人有半幅五色錦，也叫做什麼回文錦，一定與這小姐的錦配合得來。」鄒媽媽道：「我正忘了對你說，欒家的賴先生也道梁家有半幅錦在那裏，前日去買他的，那梁官人又不肯賣。你是梁家舊人，梁官人或者肯聽你說話，若勸得他賣這錦與欒家，我教欒家重謝你。」張養娘道：「你何不就把桑家這頭姻事去對梁官人說，卻是一拍一上不費力的。」陳娘娘道：「你又來！若做成了欒家親事，便有些油水，那梁秀才是窮酸，桑小姐又不是個富的，窮對窮，有甚滋味在裏面，我們直得去說？還是煩你去攛掇他，賣得此錦便好。」言罷。兩個媒婆各自去了。有一篇罵媒婆的口號說得好，道是：
媒婆祇愛錢和鈔，那顧郎才與女貌。賺得幾封月老，死的說出活來﹔少了幾兩花紅，美的當做丑笑。言語半毫不實，慣會兩面三刀。伙伴分銀不均，罵出千羅百唣。有時搭腳賣，伴新娘，又伴新郎﹔常弄花手心，做寶山，又做厭到。走馬頭，替客紳買妾，便與豪奴門客串通﹔賣水販，騙良婦為娼，遂與龜子鴇兒合跳。某家官官，某家姐姐，再不向冷處尋﹔滿口太太，滿口娘娘，祇去向熱處叫。忽然須彌山，忽然芥菜子，憑他舌上翻騰﹔或時比地獄，或時說天堂，一任嘴中亂道。把俊漢說與村夫，將佳人配與惡少。從來婚姻差誤豈由天，大半壞在這班女強盜。
當下張養娘聽了媒婆的話，想道：「媒婆不肯去梁家說親，也不要怪他，祇好笑賴家官人，為何不把這話報與梁官人知道，卻反替欒家做奸細，要騙梁官人的錦，好沒良心。他必然也曾把這事與渾家商議，就是賴官人不好，瑩波小姐也該勸他，去對哥哥說，如何都是這般忘恩負義，不肯作成好事？如今待我把這話報與梁官人去。」一頭想，一頭便走到梁家來。梁生見了問道：「我好幾時不見你了，你今從那裏來？」張養娘道：「特來報大官人一個喜信。」梁生問：「甚喜信？」張養娘便把上項話細細述了。梁生跌足道：「原來我姻緣卻在這裏，可恨賴本初瞞著我，又要來騙我，多虧你來報信。我今就煩你到桑小姐處說親，若說成了，重重謝你。」張養娘道：「自家的人，說什麼謝我，向感老相公、老安人與大官人許多恩義，這件事自當效力。」梁生大喜，便將前日所繹的回文詩句寫在一幅紙上，並取出這半幅回文錦用繡囊包裹，付與張養娘，教他拿去與桑小姐的半幅相配。又叮囑他好生藏著，切莫與外人看見。張養娘領命而去。祇因這一去，有分教：
天上碧桃，幸遇蜂媒蝶使﹔
日邊紅杏，又遭雨妒風欺。
畢竟後事如何，且看下回分解。
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詩曰：
從來好事每中離，彩鳳文鸞路兩歧。
若使當年便相合，風流佳話不為奇。
卻說張養娘領了梁生言語，懷著半錦並所寫詩句，徑到城外欒家別宅，求見桑夢蘭小姐。先是乳娘錢嫗出來接著，見他是個賣花婦人，便道：「我家小姐為沒了老爺，孝服未滿，況兼兩日身子有些不快，你來賣花，卻用你的花不著哩。」張養娘笑道：「我不是來賣花，是來賣錦。」錢嫗道：「賣什麼錦？」張養娘道：「有一位官人，藏得半幅回文錦在家，今聞你家小姐也藏著回文錦半幅，故特遣我來要將這錦兒配對。」錢嫗道：「那官人是誰？」張養娘道：「那官人是本州一個孝廉公的公子，姓梁名棟材，字用之。年方一十八歲，才貌雙全，早年入泮，人都叫他是神童。前任太守柳老爺極敬愛他，常說道：『可惜我沒有女兒，若有時，定當招他為婿。』他家老相公從京師回來，於路偶得半幅回文錦，他便把錦上詩句看出幾十首，都是別人看不出的。人愛他聰明，要來與他聯姻的甚多，他卻定要像那做回文錦的女子，方纔配他。為此，姻事未就，直拖到此時。今聞你家小姐也有半幅錦，也看得出許多詩句，他道：『這纔是天緣相湊。』故特使我來作伐。」錢嫗聽說，便歡歡喜喜引著張養娘進去與夢蘭相見，把這話細述與夢蘭聽了。夢蘭問道：「如今這半幅錦在那裏？」張養娘道：「錦已帶在此。」遂於懷中取出繡囊，探出半錦。夢蘭接來看了，便也取出自己所藏半幅，一同鋪放桌上，配將起來，分毫不爽，竟是一幅囫圇全錦了。錢嫗、張養娘齊聲喝彩。張養娘又將梁生所寫詩句呈上，夢蘭先從頭看了一遍，見其中有兩三首與他所繹的相同，其餘的卻又是他意想所不到，心中暗暗稱奇。又細細對著錦上再讀了一遍，其聯合之巧，真出人意表，不覺喜動顏色。有一曲《啄木兒》，單道桑夢蘭小姐此時欣羨梁生之意：
回文美錦字奇，世乏竇滔，誰識此怪？今朝何物才郎，卻偏能重譜新詞！若教幻作裙釵女，也應織得相思句，羨殺他，彩筆堪當機與杼。
錢嫗在旁，見夢蘭看了詩與錦，眉頭頓展，笑逐顏開，反覆把玩，不忍釋手，曉得他心裏已十分中意。因說道：「難道這位官人有恁般文才，又恰好合得這半錦？真是天賜姻緣，小姐不可錯過。」張養娘道：「梁官人也要求小姐的詩句去一看，並求這半幅錦去一對，未知可否？」夢蘭沉吟了一回，乃將半錦並自己所繹詩句都付與錢嫗，說道：「你可去那裏走一遭。」錢嫗道：「我也正要去看那梁官人的人物如何，可配得我家小姐。」張養娘笑道：「還你一個粉妝成玉琢，就和小姐一般樣美貌的便了。」說罷，便要取了原帶來的詩與錦起身告辭。夢蘭道：「錦便取回去，詩且留在此，我還要細看。」錢嫗笑道：「小姐未見其人，先愛其文，一定是其文可以配得璇璣圖的了，待我如今去看他，包管其人也可以配得璇璣圖哩！」夢蘭聽說，微微含笑。張養娘祇取了半錦，辭了夢蘭，同著錢嫗，恰待要行，夢蘭又喚轉錢嫗，復入內室，附耳低言道：「適間所見詩句，不知可真是此生繹的，我今有一首詞在此，是我向時所作，你可一發帶去，要他面和一首來我看，若和得出，又和得好，我方信他。」錢嫗道：「小姐所見極是。」夢蘭遂取舊日所題那首《長相思》的詞付與錢嫗，又叮嚀道：「此吾終身之事所係，你此去切勿草草。」錢嫗領命，同了張養娘一徑到梁家來。梁生見了，祇道那錢嫗也是個媒婆，且不和他答話，先問張養娘道：「你曾見過桑家小姐麼？」張養娘道：「曾見來，那小姐的才貌果然名不虛傳。 兩半幅錦又恰好配合， 這段姻緣真乃天賜。」因指著錢嫗道：「此位便是小姐的乳娘錢媽媽。小姐特地教他拿那半錦並所寫的詩句在此送與官人看。」梁生見說，連忙起身對著錢嫗，深深的作下一個揖，慌得錢嫗還禮不迭。仔細看那梁生時，真個一表人物，有一曲《臨江仙》為證：
目秀眉清神氣爽，還誇舉止昂藏。天生豐骨不尋常。何即非傅粉，荀令豈熏香。
聽說彩毫花欲放，果然滿面文章。深閨祇道美無雙。今朝逢宋玉，應許赴高唐。
錢嫗見梁生豐姿俊爽，十分欣喜，隨即取出小姐所付的詩與錦遞上。張養娘也取出原帶去的半錦奉還，說道：「原錦在此，詩箋小姐還要留著細玩。」梁生接過二錦來，湊著一看，大喜道：「我祇道這後半幅錦已不可得見，不想今朝卻得聚在一處。」因問起這半錦的來由，錢嫗便把劉夫人夢遇仙女，一手持蘭，一手執錦，吩咐許多言語後，見庭中寶光掘地，得玉匣，因而獲此半錦的話，備細述了一遍。梁生聽了，驚喜道：「這是天緣前定，今日此錦既合，婚姻料無不諧之理。」言罷，即取夢蘭所繹詩句來看，纔展花箋，見字句柔妍可愛，已不覺神情飄蕩。詩句前面卻先有一篇小引，其文曰：
古名媛之撰述多矣，敏誇道蘊，智羨班姬，風流所傳，著作恆有。至於瑟鼓湘靈，笳悲邊月。舄愁腸於百轉，託別恨於三秋。長門買賦，不及樓東之自題﹔白頭寄吟，又聞如意之度曲。才以思深，文因情至，斯皆然己。然未有慧奪天工，想窮人力，尺素而圭璧千章，寸幅而雲霞萬狀，如蘇氏璇璣圖之邁等軼倫者也。奴幸家藏半圖，幼輒取為玩弄，更從書窺全錦，長復久於誦耽。既喜採藻之奇，尤驚組織之巧。疑是衛夫人之妙筆，化作機杼﹔竊謂薛夜來之神針，遜其文字。愛抒蠡測，用譯為篇，載於黃絹之中，重分幼婦之句。就兒家意量之偶及，補諸賢尋味之未全。謹得若干首為列，其章次如左。
梁生讀畢，先極口稱贊道：「何須更看詩句，祇這一篇小引，詞調鏗鏘，筆情幽秀，真六朝文選中名作，遠過則天皇后序文多矣。」道罷，再取那繹出的二三十首詩句，逐一對讀。讀一首，贊歎一首。又見其中有幾首與自己所譯相同的，愈加歡喜道：「我兩人所見略同，不謀而合，一發奇妙。至於其他章句，更多出吾意外，尤見心思之曲。 有才如此， 敢不敬服！」便把這幅花箋孜孜的看個不了。有一曲《玉芙蓉》，單道梁生此時欣羨桑夢蘭小姐之意：
蘇家挺秀姿才，媛難其繼，笑金輪有序，未繹新詩。今何意，佳人能解夫人字，幼女偏通幼婦詞。真奇異，疑便是，若蘭再世，想因他，自家文字自家知。
梁生贊賞了一回，因問錢嫗道：「方纔你家小姐見了我寫去的詩句，卻如何說？」錢嫗道：「官人詩句自然絕妙，小姐口雖不言，我看他心裏已十分得意。」張養娘笑道：「若不得意，不留在那裏細看了。」錢嫗道：「小姐還有一首詞在此，是他向日所作，今欲求官人面和一首。」梁生笑道：「此乃小姐欲面試小生之意，媽媽便是欽差來監試的了。」錢嫗笑道：「官人好聰明，一句便猜著。」張養娘也笑道：「怪道方纔臨行時，小姐又喚你轉去說些甚麼，原來要你來做考試官。我家梁官人是不怕你考試的，有什麼難題目，快取出來。」錢嫗便於袖中取出詞箋。梁生接來看時，見是一首《長相思》詞，就為這半幅回文錦而作的。吟詠了一遍，一頭贊說：「好！」一頭便取過紙筆，依韻和成一首。詞曰：
文已全，錦已全，繹得新詩婉有仙，何言不盡傳。
將半邊，合半邊，今日天章會有緣，物圓人亦圓。
梁棟材步韻求改
梁生寫完，將詞箋折成個方勝，遞與錢嫗道：「煩致意小姐，率筆奉和，尚求教正。」錢嫗初時見梁生提筆便寫，還祇道在那裏抄錄小姐的題詞，不想已和成一首，真個不假思索，一揮而就。喜得他連聲稱贊道：「官人酬和得恁般快捷，果然是個才子！」張養娘道：「媽媽，你還不曉得我家官人八九歲時，前任柳太爺便聞他才名，請去相見，當堂要做起什麼文章來，他也不消一刻，就做完了，那一個不稱羨哩！」錢嫗道：「官人具此高才，正當與我家小姐作配，如今待我把這和韻的詞兒，送與小姐看了，那時便可擇吉行聘。」梁生道：「但小生家寒，沒有厚聘，為之奈何？」錢嫗道：「我小姐但求真才，不求厚聘，官人不須別樣聘物，祇這半幅錦與這些詩詞便可當厚聘了。」梁生又深深作揖道：「全仗媽媽玉成。」錢嫗道：「今日且將小姐這原錦仍舊付我拿去，待擇了吉日，官人把前半幅錦做個納聘之禮，我小姐便把後半幅錦答與官人，做回聘之敬。」梁生大喜道：「如此最好，定親之日，權將二錦交換。成親之後，二錦正可合為一錦矣。」正是：
天使文鸞配彩鳳，佳人今日果重來。
梁生把後半錦仍付還錢嫗，其小姐寫來的詩詞也都留著，說道：「還要細細玩味。」錢嫗祇取了半錦，歡天喜地謝別了。梁生自去回覆夢蘭小姐不題。
且說梁生等錢嫗去後，細問張養娘道：「那小姐的才情且不必言，但他容貌果是若何？你可實對我說。」張養娘道：「小姐近日身子略有些不快，祇是懶懶的梳妝，淡淡的便服，然我看起來，雖帶三分病容，卻到有十分風韻。若是不病的時節，還不知怎樣標致哩。」梁生道：「從來才色最難兩全，有奇才的，那裏又有絕色？祇恐未必如你所言。」張養娘笑道：「官人若不信，明日花燭之夜，自去端詳便知我不是說謊了。」梁生道：「直待花燭之夜，方去端詳，卻不遲了？我本重才不重貌，若其才不真，雖有美貌，亦不足貴﹔若是真正有才的女子，其貌雖非絕色，而其眉目顧盼之際，行坐動止之間，自有一種天然風致，此非俗眼所能識，必須待我親自見他一面，方纔放心。」張養娘道：「官人又來，那小姐怎肯輕易見人，你如何去見得他？」梁生道：「他見了我的詩句不肯便信，又教乳娘來面試我，我今見了他的詩詞，亦未敢便信，卻不好也出題去面試他。但祇要偷覷他一面，看其外貌，即可知其內才，你怎地設個法兒教我去看一看。」張養娘搖頭道：「這個卻難。小姐身在深閨之中，官人如何得見他的面？」沉吟了半晌，說道：「除非等他出來的時節，或者可以略略偷看。」梁生道：「他幾時出來？」張養娘道：「他等閑也不肯輕出，祇今桑老爺停柩在城外寺裏，他有時要到寺裏去拜祭，官人或者乘此機會去偷看一看，何如？」梁生道：「這卻甚妙！」張養娘道：「待我探聽他幾時到寺裏去，卻來相報。」說罷，告辭去了。過了兩日，祇見張養娘又同著一個婆子背著一個藥箱兒到梁家來，對梁生說道：「今日是月朔，桑小姐本欲親到寺裏拜祭亡親，卻因微恙未痊，正要眼藥調理，不便出門，已遣錢乳娘代去了。前日所云，不能如顧，今更有個法兒在此，但不知官人可做得？」梁生道：「是甚法兒？」張養娘指著同來的那婆子道：「這是女醫趙婆婆，是我的結義姊妹，與我極相厚的，今日恰好來，小姐要請他去看病，這也是個機會。我替官人算計，不若假扮做他的伴當，隨著他去，自然看見小姐。因此，我先和他說通了，同來與官人商議。」梁生道：「扮做伴當去也好，但錢乳娘是認得我的，雖然他今日奉小姐之命到寺裏去了，不在家裏，萬一回來撞見被他識破，不當穩便。」張養娘道：「這也慮得是，如此，卻怎生計較？」那趙藥婆笑道：「我到有個算計，祇怕官人不肯依我。」梁生道：「計將安出？」藥婆道：「我平日到人家看病，原有個女伴當跟隨的，今日那女伴當偶然他出，不曾跟得出來。我看官人豐姿標致，若扮做
了女人，卻是沒人認得出。依我說，不如竟假扮了我的女伴當，隨著我去，到可直入內室，窺覷得小姐，就使錢乳娘看見，急切那裏識得破？這算計好麼？」張養娘拍手笑道：「好算計！」梁生也笑道：「這到也使得，祇是恁般妝扮了，怎好羞人答答的在街坊上行走。」張養娘道：「這不難，喚一隻小船兒載去便了。」藥婆道：「如此更妙。」張養娘便替梁生梳起頭來，用皂帕妝裹停當，取出幾件舊女衣來穿了，宛然是個標致婦人。張養娘與藥婆不住口的喝彩，梁生自把鏡兒照了，也不覺大笑。你道梁生此時怎生模樣，有一首《西江月》詞為證：
皂帕輕遮鬒髮，青衣不掩朱顏。神如秋水自生妍，粗服亂頭皆艷。
祇少略刪春黛，微嫌未裹金蓮。若教束歲頂男冠，紅拂風流重見。
梁生妝扮完了，藥婆便去喚下一隻小船，攜著藥箱，同了梁生，一齊登舟，至桑家寓所門首，上了岸，同步進門。且喜此時，錢乳娘還未回來，梁生大著膽，直隨進內宅。藥婆教梁生且祇在外房坐地，自己先入臥室與夢蘭相見了。茶罷，即便診脈。梁生在外房偷從壁縫裏張看，祇見那小姐淡妝便服，風韻天然，雖帶病容，自覺美貌。有兩曲《寄生草》單說那病中美人的風致：
扑蝶慵麾扇，看花懶下階。幾回搔耳無聊賴，幾回手弄湘裙帶，幾回閑眺窗兒外。待拋書，無物遣愁懷﹔待開緘，又恐添感慨。
病體嬌難掩，愁容艷未消。皺眉不減春山俏，瘦腰穩稱羅衫小，無言靜鎖櫻桃悄。祇因他，花容宜喜又宜嗔﹔可知道，當年西子顰難效。
梁生偷覷多時，喜得神魂飄蕩，幾不自持。想道：「張養娘之言，一些不差，看他恁般姿態，自然是個絕世聰明的女子了。」方驚喜間，祇聽得藥婆叫：「女伴當，快拿藥箱進來！」梁生便提著藥箱，步進房去。藥婆接了箱兒，自去開箱取藥，梁生卻側身立在一邊偷眼再把小姐細看。正看得好，不期錢乳娘回來了。那錢乳娘一見了梁生，便對藥婆說道：「你這女伴當倒好個俊臉兒，我仔細看起來，到有些像梁秀才的面龐。」因指著梁生笑向夢蘭道：「小姐，你若要看梁秀才面貌，祇看這女伴當便了。」夢蘭聽說，微微把眼斜睃了梁生一睃，便覺兩頰生紅。梁生十分局蹐，恐怕露出馬腳，急急低著頭走出外房。藥婆也連忙取了藥，收拾藥箱，辭別了夢蘭出來，同著梁生，仍下船而去。正是：
祇為欲窺玉女面，幾乎露出本形來。
梁生回到家中，張養娘正在那裏等候，見梁生回來，忙取巾服替他換了。梁生道：「方纔若不是這般打扮了去，險些兒被他們看出破綻。」張養娘道：「官人曾窺見小姐麼？」梁生便把上項事述了一遍，說道：「小姐天姿國色，誠如你所言，我今更無他疑，即當擇吉行聘便了。」張養娘道：「可知道我不掉謊。官人如今快擇定吉期，待我說去。」當下梁生取些銀兩，謝了藥婆、張養娘，同著去了。次日，張養娘又來，梁生已選定了行聘吉日，教張養娘先去說知。張養娘領命而去。
且說桑夢蘭既見了梁生的詩與錦，復聞錢嫗誇獎他儀容俊美，又見這一首和詞來得敏妙，是錢嫗親見他信筆揮就的，便深信梁生果然才貌無雙，嫁得這等一個夫婿，足遂平生之願，心上已別無疑慮。祇因藥婆看病之日，錢嫗說那女伴當與梁生面龐相像，夢蘭是個聰明人，卻便猜得有些蹺蹊，想道：「這女伴當果是女人男相，看他豐神秀異，青衣中那有此人？況他一見乳娘說了這話，便有局蹐不安之狀，莫非就是梁生假扮來的？若真個是梁生假扮了來窺看我，他既說重我文才，卻又來私窺我容貌，這便是不重才而重色，不是個志誠君子了。從來有才有貌的男子最難得有信行，風流太過，往往負心薄幸。我且不要造次，還須再試他一試。思忖已定，恰好張養娘來約聘期。夢蘭便取過筆硯，展開一幅花箋，題下一首七言絕句，付與錢嫗道：「我還有一詩在此，你可把與這養娘持去，再教梁生和來，若和得合我之意，方許行聘。」錢嫗道：「今姻事已垂成，還要做什麼詩？」夢蘭道：「你不曉得，我這詩有個意思在裏邊，祇顧教他將去便了。」錢嫗不敢相違，祇得持付張養娘傳達小姐之意。張養娘道：「小姐前日已教媽媽面試過梁官人了，如何今日又要做起詩來？難道前日做來的還不中小姐意麼？」錢嫗笑道：「前日做來的，小姐見了，已極其贊歡，不知今日怎生又要做什麼詩？他說，這詩中藏著甚意思，如今你祇把去與梁官人看，便知分曉。大約正考既已取中，覆試自然停當的，不須疑慮。」張養娘聽說，祇得拿了詩箋，回見梁生，細述其事，把詩呈上。梁生展開看時，其詩曰：
千詩織就回文錦，如此陽臺暮雨何？
亦有英靈蘇蕙子，曾無悔過竇連波。
桑夢蘭索和
梁生看了，笑道：「我知小姐之意矣，他自比能織錦的蘇蕙，卻怕我不是能悔過的竇滔，祇疑文人無行，故把這詩來試我。待我即依韻和他一首，以釋其疑。說罷，便也取花箋一幅，題詩一絕道：
佳人絕世豈容多，更覓陽臺意若何？
伉儷得逢蘇蕙子，敢需後悔似連波？
梁棟材敬和
題畢，把來付張養娘，教即刻便送去。
張養娘領命再到桑家寓所，將詩箋奉與小姐，笑說道：「梁官人的覆試文章在此。」夢蘭接來，展看了一遍，微微含笑，想道：「他詩中之意，明明說有了蘇蕙，不敢更覓陽臺，若得蘇蕙為配，必不像竇滔有過而後悔。祇這一首詩，分明設下一個大誓了。」便對乳娘說：「允了他的聘期。」張養娘欣然回報梁生知道。梁生大喜，到得吉期，梁生把前半錦作聘禮送與桑小姐，夢蘭亦將後半錦作回聘，送與梁秀才。其兩人所繹詩句，與題和詩詞向已互相換看，今便大家留著，待成親之後，人錦皆圓，彼此詩詞，方可合為一集。此時，梁生禪服已終，夢蘭卻還在父喪三年之內。梁生一候小姐服滿，便要迎娶成親。看官，聽說這一場好事，全虧張養娘之力，他是被逐去的人，難得他不忘舊主，特來報信。梁生也傾心相託，竟把半錦交付與他，他又並無差誤，往來說合，玉成了佳人才子的百年姻眷。梁生深感其義，把些銀兩賞了他。自此，仍舊收他住在家裏，與梁忠夫婦一同看管家事。正是：
祇為昔年投靠，不忘犬馬之報。
當年做馬風流，今日做犬正道。
話分兩頭，不說梁生定了姻事，十分歡喜，且說欒雲與桑家說親不就，要買梁生的錦又買不成，心中正自氣悶。卻聞桑小姐到受了梁生的聘，一發惱怒，想道：「我便借屋與你居住，你卻不肯與我聯姻，到把姻事作成別人，這口氣如何消得！」便請賴本初來商議。本初自那日被梁生搶白出門之後，又羞又惱，正沒出氣處，今見欒雲與他商議此事，便攛唆道：「桑小姐白住了兄的屋，卻偏與兄相拗，極其無禮。兄如今竟催逼他出屋便了。」欒雲依言，隨即差家人去說：「這屋你家借住已久，今本宅自己要用，可作速遷開去罷！」夢蘭聞知此言，使錢乳娘宛轉回覆道：「向蒙你家相公厚意，借屋居住，感激不盡。今我小姐即日便要出嫁，一等嫁後，此屋便可交還， 不煩催促。」欒家從人把這話稟復欒雲。賴本初在旁聽了笑道：「若如此，不是催他出屋，倒是催他成親了，卻不便宜了他！」欒雲道：「便是他既不允我姻事，卻偏要在我屋裏出嫁，這不是明明奚落我？」本初道：「專怪他沒禮，可連夜逐他起身。」欒雲沉吟道：「逐他去固好，但他原是個地方官的宅眷，怎好便把沒體面待他？日後倘有與桑家相知的來替他修怨，卻是不便。」本初道：「我一向也祇道桑公雖死，不無門生故吏，身後之事決不寂寞。不想他是得罪楊內相之人，沒人敢照顧他，眼見得這煢煢孤女，是沒倚靠的了。現今他原隨來的許多家人仆婦都已散去，祇有一個乳娘伴著小姐。不是我取笑說，就使黑夜裏劫了他來，也急切沒人來尋緝。吾兄如今祇顧差人去趕逐他，他迅雷不及掩耳，必將倉皇奔竄，那時跡其所行，便可別有妙計。」欒雲聽說大喜，即吩咐家人絡繹不絕的去催趕桑小姐出屋。催了一日，到得晚間，探門的探門，發瓦的發瓦，十分囉唣夢蘭當不起這般光景，家中又沒有僮僕護衛，祇錢乳娘一個，那裏禁得住這班家奴？一時無奈，祇得收拾隨身行李，連夜僱小船一隻，同著錢乳娘踉蹌下船。欒家眾僕見桑小姐已出了屋，便封閉了宅門，一鬧的進城回覆家主去了。
夢蘭與錢乳娘坐在船裏商量道：「如今往那裏去的是？欲待歸鄉，聞路途兵阻，不能前進﹔欲待徑投梁家，又無此禮，卻怎生是好？」商量了一回，夢蘭道：「我有母舅劉虛齋，現今僑居華州，我和你不如且到那裏安身罷。」錢嫗道：「既如此，待我明日進城去，說與梁官人知道了，方可行動。」夢蘭道：「不必去說，我們祇今夜便好行動，且待到了華州，然後使人來報知梁生未遲。」錢嫗道：「何必如此匆匆？」夢蘭道：「我料欒雲那廝求婚不遂，心中懷恨，不止趕逐我起身，定然還有狡謀。今眾奴回報，彼必將偵探我行蹤，於中途作祟，故為今之計，不若乘此時城門已閉，彼無從來偵探，且不料我即刻起程，我卻祇就今夜便行，聲言欲歸蜀川，暗自向華州進發，則彼雖有狡謀，無所施矣。」錢嫗道：「小姐所言極是。」於是吩咐舟子連夜趕行。有幾個寓所鄰近的人來問他將欲何往，錢嫗祇以歸蜀為詞，卻暗教舟子望華州一路而走。行過水路，舍舟登陸，僱下兩乘車子，夢蘭村妝打扮，與錢嫗各乘一車，直至華州城外。且停頓在一個井亭之內，即令車夫入城尋問劉虛齋家。誰想虛齋已於兩年前死了，房屋已賣與別姓，其家眷都不知遷往何處。車夫打聽的實，回報與夢蘭知道。夢蘭大驚，大哭。車夫不管好歹，逼了僱車錢自去了。夢蘭與錢嫗弄得走投無路，進退維谷。正是：
烏鵲更無枝可踏，窮魚安得水來依。
當下，夢蘭與錢嫗相抱而哭。夢蘭哭道：「我本深閨弱質，不幸父母俱喪，飄泊異鄉，為強暴所逐，流到此處，卻又投奔親戚不著，如此命蹇，量無道理，不如早早死休。」說罷，便望著井亭中那口大井要投將下去。慌得錢嫗和身抱住，兩個哭做一團。正苦沒人解救，祇見遠遠地一個方面闊服的長鬚老者走將來。祇因遇著這老者，有分教：
義女拜新翁，免至花殘月缺﹔
師臺敦舊誼，更堪玉潤冰清。
未知後事如何，且聽下回分解。
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詩曰：
會合佳人未有期，兩相飄泊兩相疑。
柬書空寄無由達，祇為才郎中路迷。
話說夢蘭小姐要投井，錢嫗哭救不住，正在危難之際，忽見一個老者走來。你道那老者是誰？便是前任襄州太守柳玭。他原是華州人，自從解任之後，告老家居，時常方中便服，攜杖出門，或逍遙山水，或散步郊原，瀟灑自適。這日，正喚一個小童隨著在野外閑行，遙見一個少年女子和一老婦人在井邊痛哭，心中疑異，便走近前來問道：「小娘子，誰家宅眷？有甚冤苦，和這老媽媽在此啼哭。」夢蘭羞澀哽咽，不能開言。錢嫗見柳公氣象高古，料是個有來歷的人，因即指著夢蘭答道：「這位小姐乃已故襄州太守桑老爺的女兒，老身便是他的乳娘。不幸遭強暴欺凌，逃避到此投奔一個親戚，卻又投奔不著。一時進退兩難，所以在此啼哭。」柳公聞言，惻然改容道：「不意遠揚公的令愛飄流至此！我非別人，即襄州前任的柳太守，你家先老爺與我有僚友之情，其清風勁節，我所素仰。既是他的小姐，何不徑來投我？」夢蘭聽說，方拭了淚，向前深深道個萬福，說道：「若蒙恩相見憐，難中垂救，便是重生父母了。」柳公見他儀容秀麗，舉止端詳，是個大人家兒女，十分憐惜，即喚童子僱一乘小轎，教乳娘伏侍小姐上轎，先送到家裏，自己攜杖隨後慢慢而歸。正是：
梁生思有室，桑氏已無家。
幸逢劉孝老，能惜女西華。
原來柳公的夫人亦已物故，且無子無女，家中止有幾個侍妾丫鬟。當下，接著夢蘭遜到內堂。相見畢，柳公隨後回來，夢蘭重復拜見了。柳公細叩來因，夢蘭把早年喪母，後來隨父赴任，父死任所，欒雲初時借屋，後因求婚不遂，懷恨趕逐，逃奔到此的緣故，一一說了。柳公道：「這欒雲原是膏粱子弟，我在任之時，祇因鄉紳薦書，面上勉強取他入泮的，如何敢妄求婚姻，肆行無禮！今小姐幸遇老夫，且安心住在此。待老夫替你覓一佳偶便了。」錢嫗在旁接口道：「我家小姐已許過人家了。」柳公問道：「誰家？」錢嫗道：「便是襄州梁孝廉的公子叫做梁棟材。」柳公聽罷，大喜道：「這是我最得意的門生，這頭姻事卻聯得好，他幼年便有神童之名，我在襄州時，曾舉報他兩次科舉，他因親老，不肯赴試。如今他父母還在麼？」錢嫗道：「他老相公、老安人都亡過，今服制都滿了。」柳公道：「我看他文才，將來必大魁天下。聞他向年有多少人家與他議親，他卻難於擇配。小姐是何人作伐，定得這個好夫婿？」錢嫗便將兩半幅回文錦配合得來，梁生以前半錦為聘，小姐以後半錦回贈的事細說與柳公知道。柳公道：「梁生曾把回文錦中章句繹得幾十首，我也曾見過，卻不曉得他家藏著原錦半幅。此錦本宮中珍秘，後來散失民間，購求未獲，不知他從何處得來？」錢嫗道：「聞說他家老相公從京師回來，在路上收買的。」柳公道：「你家這半幅卻又從那裏覓見得？」錢嫗又將劉夫人夢中之事，並地下掘得玉匣，匣中藏著半錦的緣故，細說了一遍。柳公點頭嗟歎道：「這是天緣前定，大非偶然。既是梁家半錦在小姐處，不知今可曾帶得在此，幸借我一觀。」夢蘭聽說，便向懷中取出一個繡囊付與錢嫗轉遞柳公。原來，夢蘭把梁生的半錦與他所繹回文章句，並和韻的一詩一詞做一包兒，裹著藏在身邊。今因柳公索覽，便探懷而出。
柳公接來看了，見這半錦五色紛披，燦然悅目，嗟賞了一回。及見梁生所繹章句並所題詩詞，說道：「這繹出的章句，我已曾見過，那一詩一詞卻不曾見，想是他的新作了。後面寫著『和韻』，不知是和誰人的韻？」錢嫗道：「就和小姐的韻。」柳公道：「原來小姐長於翰墨，老夫失敬了，這原唱的詩詞一發要求一看。」夢蘭道：「不肖女也繹得回文章句幾十首，當一並錄出呈教。」柳公大喜，即令丫鬟取過文房四寶送上。 夢蘭把章句詩詞一一寫出， 柳公取來細細看了，極口稱贊道：「我前見梁生所繹章句，已是敏妙絕倫，不想小姐又另出手眼，更覺不同。其中祇有一二相合的，餘皆各自撥新領異。至於小引一篇，尤為佳絕。我初見梁生時，曾以璇璣圖為題，面試他一篇古風，今這小引與他古風可稱雙璧。兩詩兩詞又一樣清新秀麗，真是天生一對夫妻。至如兩半錦作合之奇，又不足言矣。」因問小姐到這裏來時，梁生可曾知道否？錢嫗答道：「當被欒家迫逐，倉卒起身，不及報與梁官人知道，小姐指望到這裏尋著母舅家住了，然後寄信到梁家去，不想又投奔不著。」柳公道：「小姐母舅是何人？」夢蘭道：「家母舅是劉虛齋。」柳公道：「原來是劉虛齋，我也曾認得，今已亡過幾年了。他本劉寶之孫，因乃祖直言被害，故絕意仕進。僑居於此，以務農為業。不料前年病故，所遺田畝，半皆荒瘠，邇來連值凶歲，朝廷雖有蠲恤之典，卻被吏胥上下其手，移熟作荒，移荒作熟。劉家荒田偏不在蠲恤之內，他令郎劉繼虛苦幹賦役，竟把田產棄下，挈了一妻一妹，不知逃往何處。官府又欲著他親戚領田完糧，因此，連他親戚也都逃避，沒一個住在本州城裏。你要去投奔他，卻不投奔差了？」夢蘭聞言，潸然淚下道：「煢煢孤女，無所依歸，指望暫託母家，不想又如此零落，如何是好？」柳公沉吟了半晌，說道：「我向愛梁生之才，曾對他說：『我若有女兒，即當招他為婿。』今我膝下無人，你又怙恃俱失，我意欲認你為義女，便入贅梁生到家，未知你意下如何？」夢蘭道：「大人既與先君有僚友之誼，不肖女便是通家兒女了。況今又無家可奔，若得大人頤養膝下，實為萬幸。」柳公大喜。夢蘭便令乳娘扶著深深的拜了柳公四拜。柳公立在上面答個半禮。當晚，排設家宴，做個慶喜筵席。次日，柳公即修書一封，差一的當家人，星夜齎赴襄州梁家投遞，約梁生到華州柳衙來成親。正是：
舊日門生今女婿，今朝泰岳舊恩師。
玉成花燭洞房夜，全賴他鄉遇故知。
夢蘭既拜柳公為義父，便與錢乳娘兩個去住在柳家，專等梁生到來。誰想好事多磨，柳家的家人去了幾時，回來稟覆柳公道：「小人領命往襄州尋問到梁家，梁相公已不在家裏了。他家有個老媽媽說道：『梁相公自聞桑小姐去後，便喚老蒼頭隨著買舟渡江，望綿谷一路尋訪去了，至今未歸。』小人又住在那裏等了幾日，並不見回來，祇得把書信付與他家老媽媽收著，先自回來稟覆。」柳公聽罷，對夢蘭道：「他不知你在此，到往綿谷去尋，如何尋得著？既尋不著你，知他幾時纔回，我的書何由得見？今當再寫一書，差人趕上去，追他轉來。」計算已定，即另差一人黷書，望綿谷一路進發。那人去了幾日，卻探知前途水路都是兵船充塞，沒有民船來往。旱路又都是遊兵騷擾，沒有客商行動，不能前去。祇得復身回來，並原書帶歸。看官，聽說原來此時，興元節度楊守亮造反，朝廷差大將李茂貞引兵徵討，相持日久，未能便下。那楊守亮與宦官楊復恭認為叔侄，暗通線索。復恭惟恐李茂貞成功，故意遲發兵糧。茂貞又約束不嚴，任其部卒隨處劫掠，為此，這一路甚難行。彼時有幾句口號，單說唐未長征之眾與唐初府兵之制大異，道是：
昔之府兵，唯寇是剿。
今之長征，唯民是擾。
兵而擾民，非兵伊盜。
設兵至此，可勝歎悼。
子曰去兵，旨哉聖教。
當下，柳公因尋訪梁生不著，甚是憂悶。夢蘭心裏也十分煩惱。一日，正與錢乳娘兩個相對愁歎，忽聽得堂前熱鬧，錢嫗出去看了一遭，來回報說：「朝廷有特旨，陞了柳老爺的官，今報喜的人來報喜，故此熱鬧。」原來，柳公向與楊復恭不協，求補外任，又辭官而歸。近日，復恭驕橫太甚，天子也有些厭惡，他因思念柳公是個直臣，特旨詔還京師，仍拜殿中侍御史之職。柳公當日奉了朝命，便打點起身。因對夢蘭說道：「自楚入蜀，一路甚是難行，料梁生決不到那邊去尋你。他知你向曾隨父在京，或者如今竟到京中尋訪，亦未可知。況今當大比之年，他服制已滿，也必赴京應試。你不若隨我進京訪他來相會。」夢蘭依言，即與錢乳娘收拾行裝，隨著柳公一同起行。臨行時，柳公又恐梁生未必便到京師，倘還在襄州附近地方尋訪，卻如何得與夢蘭相遇？因心生一計，把這半幅回文錦依樣刻成印板，後刻一行云：
蘇氏璇璣半幅圖，如有合得此圖者，可至京師柳府來相會。
柳公將這刻板回文圖做個暗號，吩咐家人印下幾百張。凡自襄州入京一路馬頭、市鎮上，都要粘貼，使梁生見了，好到京中來尋我。家人領命，分頭往各處粘貼去了。柳公一面自攜家眷，起身赴京，不在話下。
且說梁生自從那晚夢蘭被逐之後，錢乳娘又不及去報他，他在家裏並不曉得。直至次日，張養娘偶然出外，聞了這個消息，回來報知。梁生喫了一驚，忙趕到城外去各處尋訪了一日，不見蹤影。又到桑公停柩的那個寺裏探問，卻又說並不見小姐到來。梁生心疑，再到他寓所左側，細問鄰人：「可曉得桑小姐往那裏去了？」有人傳說：「他同乳娘下了一隻小船，說要取路回鄉去哩。」梁生此時寸心如割，想道：「他家在綿谷，近聞此路正有兵險，女子家不知高低，祇顧往前去，如何使得？我須趕將去追他轉來。」便教張養娘同梁忠妻子看守家中，自己帶了些盤纏：並懷著夢蘭下聘的半錦及其所題詩詞，喚梁忠僱下小舟一隻，主僕二人連夜下船渡江追去。於路訪問往來行人，說：「可見有一小娘子同一老嫗駕一隻小船前去麼？」那些人也有說曾見的，也有說不曾見的，其言不一。梁生心中疑慮，祇顧催船前進。行了幾日，將近均州界日，祇見來船紛紛傳說：「前面有征西都督李爺發回的兵丁下來，見人拿人，見船拿船，十分利害。」梁生船上的艄公聽了這話，便把船泊住不肯行了。正是：
並非欲濟無舟楫，卻是有舟不可越。
失去佳人何處尋，才郎此際愁欲絕。
梁生見艄公不肯行船，便道：「我情願多出些船錢，你須與我再行向前去。」艄公道：「不是小人不肯去，其實去不得了。」正說間，祇見一隻快船駕著雙櫓，飛也似搖將過去。梁生指著，對艄公道：「你說去不得，如何這隻船卻去得？」艄公抬頭把那船看了一看，說道：「這不是民船，這是衙役打差的快船，他奉著官差，須不怕兵丁拿了。相公若必要到前面去，便趁著這隻船去到好，祇不知他可肯搭人？」梁生聽說忙道：「既如此，你快招呼他一聲。」艄公果然高聲叫道：「前面快船，可肯乘兩個客人麼？」那快船上人聽得招呼，便停了櫓，問道：「什麼人要乘船？」艄公道：「是一位相公同著個老管家要相求帶一帶。」船上人未及回言，船艙裏坐艙的那人聽說是一位相公，便道：「既然是個相公，快請過船來。」艄公忙把船搖將擺去。梁生走過快船，看艙裏那人時，果然是公差打扮，見了梁生拱拱手，便請梁生就艙中坐下。梁忠自把船錢打發了艄公去，也過船來靠艙門口坐著。艙裏那人問梁生道：「相公高姓？」梁生道：「學生姓梁。」那人道：「相公不就是與前任柳太爺相知的梁秀才麼？」梁生道：「學生正是。老丈如何曉得？」那人道：「在下就是本州公差， 如何不曉得？ "梁生道：「老丈尊姓？」那人頓了一頓口道：「在下姓景。請問相公，前面都是兵丁充斥的所在，你讀書人有何急事，要到那邊去？ 」梁生道：「學生正為聞得前面兵險難行，要去追尋一個人來。」那人道：「原來如此，相公遠來想是餓了，我船裏有現成酒餚在此，若不棄嫌，請胡亂喫些。」說罷，便喚舟子取出酒餚來，請梁生同飲。梁生再三謙讓。那人道：「相公不必太謙，在下雖是公差，卻極重斯文，況相公又是前任太爺的相知，怎敢怠慢！」一頭說，一頭斟酒勸飲。梁生飲過兩盞，那人道：「這酒不熱，須換熱酒為喫。」便自向艄頭取出一壺熱酒來，滿斟一大盞，奉到梁生面前。梁生見他殷勤，接過來一飲而盡。那人又忙斟一大盞遞與梁忠道：「老管家，你路上辛苦也，請喫盞熱酒兒。」梁忠謝了一聲，起身接來，也一口呷乾了。祇見那人指著他主僕兩個，笑道：「倒也，倒也。」說聲未絕，梁生早頭重腳輕，不覺一交跌到在船艙裏。梁忠見了，忙要來扶，卻連自己也手軟腳麻，撲地望後到了。那人喚舟子急急把船搖到一個僻靜港口歇下，將梁生的行李打開撿看，卻祇有幾兩散碎銀子與衣服、被臥之類，並無他物。那人看了沉吟道：「難道這件要緊東西不曾帶來？」便又把梁生身上滿身搜摸，摸到胸前，摸出一個錦囊來，打開看時，見是半幅五色錦同兩幅紙兒一起包著。那人歡喜道：「好了，這寶貝在這裏了。」隨即將錦囊藏著，把行李包兒賞與眾人分了。等到夜晚，先喚兩個舟子，將梁忠抬到沙灘上撇下，又把船行過裏許路，然後將梁生抬往岸上一個牛棚之下放著。那人笑道：「他要夫妻完聚，今先教他主僕分離，卻是耍得他好。」當下，安置了當，連夜開船去了。正是：
早識酒盞為陷阱，非逢知己不當飲。
已嗟見錦不見人，誰料失人又失錦。
看官，原來那快船上的人，不是姓景，到是姓時，就是欒家的門客時伯喜。他奉欒雲之命，特來賺取梁生的半錦，故隨口說是姓景。這些舟子們都是欒家從人假扮的。欒雲自那日趕逐夢蘭起身後，便與賴本初商議，使人探他往何處，要在中途扮了強盜劫取他回家。又恐他竟投奔梁生，一面使人到梁家左近打聽。及聞夢蘭那晚連夜起身，不知何往，傳說要回鄉，未知果否。又聞梁生已買舟渡江追去了。本初對欒雲道：「桑小姐向因前途兵阻，不敢扶柩回鄉，寄寓於此，今途路未通，父棺尚在，恐未必便回鄉去，或暫投別處亦未可知。但梁生此番趕去，他想要追著小姐，完其婚事，身邊必然帶著那半錦，不若使個計策，遣人去賺了他的來，專怪他一個決不肯賣，一個定要配對。今先教他兩錦不合，卻不羞了他。」欒雲道：「此說甚妙，但教那個去賺他好？」本初道：「時伯喜是我們一路人，他雖曾到過梁家，卻從未與梁生主僕識面，今就教他去罷了。」欒雲大喜，隨即吩咐時伯喜，教他依著本初之計而行。當下，伯喜果然依計行事，賺得梁生半錦並詩詞，回報欒雲，具言如此如此。欒雲把這半錦與本初觀看，本初道：「這是後半幅，正與我前日在梁家所見的前半幅恰好配著，兄雖不曾娶得佳人，卻得了這半幅美錦，亦是非常快事。」欒雲道：「失人得錦，非吾本意，況又是半幅不全的，我當初祇道那回文錦是怎樣一件奇寶，原來祇是這等一幅錦兒，我如今就得了他，恐也沒甚用處。」本初道：「我前日曾對兄說過，兄如何就忘了？內相揚復恭不吝重賞，賺求此錦，今雖半錦，亦是奇寶。兄若把來獻與楊公，他必然大喜，功名富貴便可立致，強似去買科場關節，倘或楊公要求全錦時，那半錦在桑小姐處，已有下落，祇須懸重賞賺求，不愁桑小姐的那半錦沒人首告。那時全錦歸於楊公，美人不怕不原歸吾兄，卻不是功名、婚姻一齊都成就了？」欒雲聽罷，喜得手舞足蹈，說道：「既如此，我們就到京師投拜楊公去。」
本初道：「若要去投拜他，須要拜做乾兒方纔親密。他內官家最喜人認他做乾爺的。」欒雲笑道：「拜這沒雞巴的老子，可不被人笑話？」本初道：「如今興元叛帥楊守亮也認他為叔，何況我輩？」欒雲道：「他是同姓，可以通譜，我是異姓，如何通得？我今有個計較在此。」本初道：「有甚計較？」欒雲道：「我母舅也姓楊，我今先姓了外祖之姓，然後去投拜他，卻不是好？」本初道：「如此最妙。」時伯喜在旁聽了，便道：「大官人去時，須挈帶在下，也去走走。若討得些好處，就是大官人的恩典了。」欒雲道：「你是有功之人，原該與你同去。」本初笑道：「小弟是運籌帷幄之人，難道到不挈帶同去？」欒雲道：「兄若肯同行，一發妙了。」本初道：「據小弟愚見，兄改姓了楊，小弟也改姓了楊，兄把尊號去了一字，叫做楊棟，小弟也把賤諱去了一字，叫做楊梓，兩個認作弟兄。你做了楊公的義兒，我便做了他的義侄，如此方彼此有商量。」欒雲與時伯喜聽說，齊聲道：「這個大妙。」三人計議已定，便擇日起身赴京。昔人有篇笑通譜的文字，說得好：
從來宗有攸辨，姓有攸分，通譜一道，古所未聞。苟遙攀乎華冑，每見笑於達人。譚子奔莒，固當有後﹔林逋無嗣，曷為有孫？狄武襄不祖梁公，自可別垂家乘﹔唐高祖強宗李耳，終為妄託仙根。以彼仰時高賢，猶云不必﹔況復依棲權勢，寧非喪心！或曰吳而子之，魯昭不妨通姬於宋﹔婁者劉也，漢高亦嘗賜姓於臣。不知元吳終非趙裔，朱那難繼唐君。黃楚別於羋楚，呂秦判於贏秦。故小吏牛金貽羞司馬﹔夏侯乞養人刺曹騰。君不見衛、霍同母，究分兩家之姓﹔關、張結義，未有合譜之文。姚、祁若因顓項而聯宗，堯不當嫁女於舜﹔湯、文如以黃帝而認族，周亦宜仍號曰殷。漢家京兆說三王，初不以同宗而重﹔南北黨人分二李，豈其為異族而爭？但使聲應氣求，雖兩姓其必合﹔倘其離心叛志，即一室而操兵。豈不聞向戌避桓魋之惡，羊舌施叔魚之刑。齊桓殺子糾於笙竇，周公囚蔡叔於郭鄰。矧非族而冒族，又何誼而何恩？尤可駭者，既已親其所疏，必至疏其所親。假宗假支，反居主位，至姻至戚，推為外賓。遠者之歡好未洽，近者之嫌吝適生。試想：接席呼兄，嫂子從未識面﹔登堂拜叔，此不知何人。言之可發一笑，問焉大難為情。如謂四海之內皆兄弟，宗弟帖何不排開送去﹔若云五百年前總一家，百家姓竟可燒去無存。此風頗盛於邇日，狂言聊質乎高明。
話分兩頭，且不說欒雲等赴京投拜楊復恭，且說梁生，那夜被時伯喜用蒙汗藥麻翻了，撇在一個村口牛棚之下，直至黎明方纔蘇醒。爬將起來，不但梁忠並行李不見了，連身邊所藏的回文錦與詩箋也不見了，目瞪口獃，叫苦不迭。又不知這裏是甚所在，祇得信步走入林中，要尋個人來問路。不想連走過幾個村落，卻並不見個人影，但見一處處茅檐草舍，止餘破壁頹垣﹔靜悄悄古樹寒雲，惟聽冷猿秋雉。真個十室九空，野無煙火。你道為甚緣故，原來，彼時百姓不但避兵，又要避役。唐初租庸調之法最是使民，後來變亂祖制，多設名目，額外征求，百姓被逼不過，每至逃亡。唐詩有云：「已訴征求貧到骨。」這便說彼時征求煩擾。又云：「邑有流亡愧俸錢。」這便說彼時百姓流亡。當日又有無名子因唐末農田之苦，把田字編成幾句歌謠，卻也說得十分巧妙，則錄注於此：
論田之精，厥產曰恆﹔揆其字義，美誠莫罄。民以田為食，故田如四口之相倚﹔人以食為天，故田如兩日之並行。君王非田則無祿，故田以二王為象﹔戶口非田則難息，故田以十口為文。山川非田則不貴，故田如四山之環抱﹔又如兩川之縱橫。然而地闢於丑，田在地本為不滿之數﹔人生於寅，田在人一似人官之形。昔認田字為富字足，無田不成生業﹔今信田為累字首，有田易犯罪名。熟可拋荒，所患丁男寡力﹔荒難使熟，最苦承佃乏人。東作之艱，艱在木生而土死﹔夏畦之病，病在田葛而土盈。施恩則以田結人心，故蒙蠲恤之典論﹔理則以田為王土，怎免粟米之征。人有一日之田，遂煩會計﹔土無千年之禾，也待種成。田按里而冊籍可稽，雖尺土莫逃乎稅斂﹔田有疆而高低不一，即步弓難定其紛紜。仁政必先經界，辨田界者，還須一介不苟﹔良苗漫說懷新，植田苗者，每至寸草不生。黃壤為上上之丘，嘗共丘而判肥瘠﹔黑墳為下下之地，恆赤地而歎災侵。畏搖畏賦畏無休，祇因頂上的田難脫卸﹔當投當差當不了，止緣腳下的田是禍根。田少則一邊出稍，歎由來之有限﹔田多則兩頭應役，將申訴以何門？苟其善計，無人安得田完國課？若還作弊，有吏又見田多變更。完官的，一番出兌幾番愁，常恐折耗了米﹔欠糧的，既思稱貸又思脫，枉自費盡了心。田絆鄉紳之身，直與細民同類而等視﹔田飽衛軍之腹，徒使運戶奔走而奉承。畎從犬，佃從人，充賤役者，果然半是人兮半是犬﹔鍤從千，鎛從寸，墾穀土者，豈真一寸田為千寸金。
舊田重重，未必取十千而稅十一﹔新田疊疊，還恐但宜古而不宜今。入甲即如生了腳，不能移換﹔做鬼還須頂在頭，遺害子孫。先疇可壽，那知壽為天所奪﹔祖田是福，誰料福為禍所乘。授田與兒曹，反使童子無立錐之土﹔因田賣房屋，遂至棟字無二木之存。田納禾而成囷，田若無禾，復有何囷可指﹔人入田而為困人，求免困，惟有棄田而奔。哄者必有井焉，可憐避田之人，甘作背井之客﹔民之為言吐也，祇為懼田之故，遂有逃亡之民。
閑話休提，且說梁生當日見村中冷靜，沒人可問，想道：這裏村落無人，必走到官塘大路上去，方可尋人問路。且腹中已飢餒，也要覓個茶坊酒館，弄些飲食充飢纔好行動。一頭走，一頭肚裏尋思。祇聽得遠遠地一陣嘶喝之聲，甚是熱鬧。梁生道：「好了，那邊是有人煙的所在了。」便依著這人聲熱鬧處走將去。祇因這一去，有分教：
顛連才子，忽遇著舊日知交，奸險狂徒，又弄出偷天手段。
畢竟後事如何，且聽下回分解。
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