揭秘艾滋病病毒：进化速度比人类快100万倍！

艾滋病病毒正感染一个细胞。

35年前，当美国医学界首次遭遇艾滋病病毒时，它就令科学家觉得神秘且恐慌：艾滋病剥夺了健康的年轻人强大的免疫系统，令他们变得虚弱不堪且弱不禁风。更为可怕的是，所有人都不知道艾滋病起源自哪里。如今，随着科技的不断发展，科学家对这种病毒是如何并为何成为全球性流行病已有越来越多的了解。正如人们所料，性工作者是艾滋病传播的重大因素。此外，贸易角色、殖民主义瓦解，以及20世纪的社会政治改革都助长了艾滋病的传播。

当然，艾滋病病毒不是凭空冒出来的，它最初可能起源于西非中部猿猴感染的某种病毒。可能因为人类猎食丛林动物，这种病毒就跨越物种进入人类世界，例如一些人携带的艾滋病病毒与白眉猴身上发现的病毒非常接近。然而，猿猴身上的艾滋病病毒却并未蔓延传播成为全球性问题。相比猴子，诸如大猩猩和黑猩猩的猿与人类更为接近，但是即使艾滋病病毒是从猿传给人类，艾滋病也不应该成为全球性健康问题。

来自猿的艾滋病病毒一般属于HIV-1型病毒，在HIV-1型中O组病毒传播性不强，人类感染案例也多数局限于西非。事实上，只有一种艾滋病病毒在从猿猴传入人类后四处传播，这就是HIV-1型M组病毒，它可能源自黑猩猩，90%以上的艾滋病病毒感染都属于M组。那么问题来了：HIV-1型M组病毒有什么特别之处呢？2014年公布的一份研究报告揭示了一个惊人的答案：M组病毒可能没有任何特别之处。

M组病毒并不像人们推测的那样特别具有传染性，相反，这类病毒的传染带有随机性。英国牛津大学科学家努诺-法瑞亚表示：“它之所以传染快，更多源自生态因素，而非进化因素。”通过收集来自中亚800名艾滋病感染者的各种病毒基因组，法瑞亚及同事制作了一个病毒的族谱图。

由于基因组的新型基因突变速度相对稳定，因此通过对比两组基因组序列并寻找差异，研究人员发现这两组病毒基因起源于同一祖先。这种分析技术目前被广泛应用，例如科学家发现我们与大猩猩的共同祖先生活在至少大约700万年前。法瑞亚指出：“核糖核酸病毒，如艾滋病病毒的进化速度大约是人类基因进化速度的100万倍。这意味着，艾滋病病毒的‘分子钟’走得实在是太快。”这种病毒的分子钟走得如此之快，以至于法瑞亚及同事研究发现，所有艾滋病病毒基因组都源自同一祖先，且进化时间不到一百年。