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年夜饭又称团圆饭，是农历除夕（每年最后一天）的最后一餐。这一天人们准备除旧迎新，一家相聚，共进晚餐。一年一度的团圆饭表现出中华民族家庭成员的互敬互爱，这种互敬互爱使一家人之间的关系更为亲密，提醒我们每个人到什么时候也不能忘记对父母的牵挂、对家的感恩。
我们对年夜饭的重视，也就是对传统的重视。《尔雅·释天》中说：“年者，禾熟之名。”每岁一熟，故以岁为名，把“年”当作收获的象征，于是大家聚在一起烧些好东西吃一顿，这种庆祝的活动最后就演变成了年夜饭。
年夜饭文化：团圆、喜庆、祝愿
年夜饭集中体现了三个重要的文化元素：团圆，家人团聚；喜庆，庆祝一年的收获；祝愿，展望明年做什么，包括大人对小孩的期望。
年夜饭的菜色对应着“好意头”：腐竹意味富足，豆腐意味富贵，生菜即生财，芹菜表示工作勤劳，葱与蒜是希望孩子聪明。年夜饭里，包含着人们的追求、希望和祝福。
年饭早已超出了“吃”的范围，年饭之意不在饭，而在于那份亲人之间的温馨。年夜饭就是中国人最内核的向心力，年夜饭的温情铭刻在民族的骨头里，温暖在一家人的问候中，沸腾在每一个人的血脉中。
年夜饭象征着幸福憧憬，这种幸福来源于父母的叮嘱，父母期盼在外打拼的孩子归家共团圆；也是无数游子顶着寒风、踏着大雪往家里赶的执着与真诚。一家人一起吃顿年饭，酒肴相对，轻言细语，诉说别后离情、生活感悟，是何等惬意之事！
年夜饭风俗：吃的是温情
走得再远，千金难换家乡味道，一桌丰盛的年夜饭，吃出家的味道，吃出幸福的味道。
每年的年夜饭是中国人春节的重头戏。所以在除夕之夜，无论相隔多远，工作多忙，人们总希望回到家中，吃一顿团团圆圆的年夜饭。有时实在不能回家时，家人们也总是为他留一个位子，留一副碗筷。年夜饭也叫“合家欢”，俗话说得好：打一千，骂一万，三十晚上吃顿饭。
吃年夜饭时，家家都要有一道菜——全鱼，取年年有余之意。在我国南方，鱼是整个宴席的最后一道菜，大家并不是真正去吃，只是端上来摆摆样子，留到明年表示日子有富余。
中国之大，各地风俗不尽相同，南方和北方有着明显的差别：北方除夕夜多包饺子吃，以谐音取“更岁交子”的意思；南方除夕一般吃元宵和年糕，取全家团圆、美满甜蜜之意；年糕由糯米做成，以谐音取“年年高”之意。
年夜饭的传说
我国早在汉代就有除夕吃团圆饭的习俗。旧时，由于生活水平较低，平时做不到饮食丰厚，只有到了过年时才能改善一下，因此对年夜饭的质量和内容要求较高，饭菜要尽可能丰盛，一是为了解馋，二是这种充实感也预示着来年的丰衣足食。
关于年夜饭的来历，流传着不少有趣的传说故事。其中，流传比较广泛的，是一个关于人们齐心协力共同抵御“年”的故事。
相传古时候，有一种头如狮子身如壮牛的凶恶怪兽，到了冬天山中的食物稀少了，便要跑出山来闯进村子，见人伤人，见畜伤畜。因此一到冬天，人人惊恐，村村不安。大伙儿只得搬到远远的地方去逃避“年”的伤害。时间长了，人们发现“年”虽凶猛，却也害怕三样东西：一是鲜红的颜色，二是明亮的火光，三是巨大的声响。于是大家商量，只要家家都具备这三样东西，“年”就一定不敢进村了。
到了冬天，凶恶的“年”快要出山进村侵扰了，村里的人相互约定，家家户户的门上都挂上用红色涂抹的大木板，门口烧着旺旺的火堆，夜里大家都不睡觉，在家里敲敲打打，到处发出巨大的声响。夜深了，“年”窜到村口，只见处处红色，处处光亮，兼之巨响遍传，十分害怕，赶快掉头躲进山里，从此不再出来危害村民和牲口了。第二天清早，全村的人聚在一起，为驱逐凶兽获得的胜利互相祝贺道喜。这是一个多么不易得来的日子！
每到冬天，人们总是忘不了往年防御“年”进村侵袭的日子，家家户户照样挂上红色木板，点着火堆，通宵敲敲打打，第二天也相互道喜，欢庆平安。这样代代相传，“过年”的习俗就形成了。为了庆祝过年，过年吃年夜饭的习俗也就流传下来了。
在古代，人们认为年夜饭还有逐疫、驱邪、健身的作用。因此，年夜饭是全家大团圆的宴会，无论男女老幼都要参加，为了这个团圆，外出的家人或子女都要赶在除夕前返回家来，如果没能及时赶回来，餐桌上要给未归人留一个空位，摆一双筷子，表示全家团聚。
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