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光武帝刘秀称帝之前，已经有好几个人称帝，其中最有名气的就是更始皇帝刘玄了。
刘玄字圣公，南阳舂陵人，属于汉景帝儿子刘发这一世系。刘玄的曾祖父刘雄渠和刘秀的曾祖父刘外是亲兄弟，如果按照辈分和年龄推断，刘秀还要尊刘玄为族兄。刘玄的弟弟人所害，刘玄便广交门客准备给弟弟报仇。可结果还没报仇呢，他府上的一个门客就因为犯法而被官府通缉。刘玄自然逃脱不了干系，只好逃亡到外地躲避。官吏一看抓不到刘玄，那就抓捕你的父亲顶罪。刘玄知道父亲刘子张被抓进了监狱，可自己又不能回去，官府在那里等着自己呢。刘玄急中生智，采用了装死的办法。他一边派宾客在老家传播自己在外地得病死了的假消息，一边送了一副棺材到老家，暗中又去官府上下打点了一番。官吏一看刘玄已经死了也就把他的父亲给放出来了。刘玄虽然把自己的父亲解救了出来，但依然有家不能回，只好继续在外躲藏。
西汉末年风云变幻，王莽篡汉后新政不得人心，又逢天下大旱，各地反莽的义军纷纷揭竿而起。公元二十三年七月，荆州平林人陈牧、廖湛等聚众起义，号称平林兵。刘玄感觉新朝早晚灭亡，凭自己汉室宗亲的身份和留学长安的经历，去义军应该能混口饭吃，于是带领门客投奔了陈牧等人。陈牧一看是此人是汉室宗亲又有学问，更重要的是官府前段时间还在通缉他，于是很痛快的把他留在军中担任安集掾，负责招兵和安置兵众的事务。
公元二十三年十一月，刘秀的大哥刘縯和刘秀在舂陵发动宗室子弟起义。因为莽军势大，刘縯便联合新市兵、下江兵、平林兵等起义力量一起攻打莽军各地政府，先后打败了甄阜和严尤等人。刘縯号称“柱天都大将军”，以反莽兴汉为旗号，招兵聚将。其他军队首领比如成丹、张卬、廖湛等人一看这“刘氏皇族”为招牌太有说服力了，也得给自己脸上贴贴金子。有人想到陈牧帐下正好也有一名汉室宗亲刘玄，不如给他一个头衔，省得别的军队说我们军队野鸡无名、草鞋没号。他们商议之后，决定称刘玄为“更始将军”。“更始”的意思就是除旧布新、重新开始，比刘縯的“柱天”更有寓意。
刘玄看到这世界变化太快，前不久自己还被通缉呢，现在很多人称呼自己为将军了，看来自己汉室宗亲的身份真是一块金字招牌啊！现在天下百姓都思念汉朝统治，不是还有人说“刘氏复兴、李氏为辅”吗？既然有价值，那就好好利用，说不定自己以后能封侯呢。从此，刘玄进一步加强了和各个军队将领的交往。
随着起义队伍的不断发展壮大，起义将领们便商议在刘氏宗亲中拥立一人为皇帝。南阳刘氏宗室的人和下江兵将领王常和马武等愿意拥护刘縯为皇帝，但是下江兵将领成丹、张卬，新市兵将领王凤、王匡、朱鮪、平林兵将领陈牧、廖湛等人却不愿意刘縯称帝，一致拥护刘玄，表面说刘玄参加义军比刘縯早，实际则不然。这是因为第一刘縯管制甚严，让他当了皇帝自己以后就不会像现在这么自在；第二点是因为你刘縯虽然打过胜仗，但是从起义时间来讲属你最晚，论资格你应该靠后；第三是因为刘縯此时兵力只有几万人，从心眼里不服刘縯；第四点也是最重要的，就是因为刘玄没有多少兵权比较好控制。刘縯当然不愿意，想法设法劝说不如先称王，但是自己毕竟在人家的地盘上，对方又是人多势众，再看张卬等人把宝剑都拽出来了，最终被迫同意。
公元二十三年二月，刘玄称帝，定年号“更始”，史称“更始帝”。刘玄深知不给拥护他的人一些好处，他们肯定不听话，也许还会拥护旁人当皇帝。于是他大封官爵，封王匡为定国上公；王凤为成国上公；朱鮪为大司马；陈牧为大司空；张卬为卫尉；廖湛为执金吾；成丹为水衡大将军，其他人也都封为九卿和将军。对于和自己一心的宗室子弟，刘玄也都大力提拔，封刘祉为太常将军，刘赐为光禄勋，刘嘉为大将军，刘信为奋威大将军；对于自己曾经的竞争对手刘縯和刘秀，只任命为大司徒和偏将军。建都宛城之后，刘玄又加封一百多名族人为列侯，从而保证了自己宗族的人也拥护自己当皇帝，进一步巩固了自己的皇位。
刘玄命令刘縯等战将继续征战。刘縯领兵攻城略地，名望与日俱增，刘秀也在昆阳率领众将大败莽军四十多万人。刘玄一看这刘縯威望太高了，持续下去底下人肯定都骂自己是草包了；再说刘縯勇冠三军，不知道莽军多少将领死在他的大刀之下，又掌管着以舂陵兵为基础的数万大军；说不定哪一天刘縯以“清君侧”为名兵临城下，我的这个皇位就危险了，因此刘玄一想到刘縯心里就不痛快。起初他任命刘縯为大司徒的时候，就是想剥夺刘縯的军权。无奈所有战将之中就数刘縯会打仗，不用他还真不行。这怎么办？
这个时候其他人对刘縯也不满，包括大司马朱鮪、中郎将李轶、张卬等。朱鮪心说我是大司马，结果军中都说你刘縯才最会打仗，把我扔一边了，你还不听从我的号令；李轶有一个异父哥哥申屠臣在早些时候被刘縯给杀了，至今没有报仇；张卬心想原来我要不是亮出宝剑爱你来，你刘縯肯定不听话，干脆用剑直接把刘縯杀了，不然以后势力大了就可能杀我。这样刘玄、朱鮪、李轶等一堆人就走到一块了，商量如何除去刘縯。朱鮪献计“鸿门宴”，就是提前埋伏好刀斧手，然后宣刘縯觐见，以欣赏他的佩剑为由，说他想要行刺皇上趁机把他杀了。刘玄一行人同意。刘縯如时赶到，刘玄先夸赞了刘縯一番，说他最近一段时间攻城略地很辛苦，又说他的兵器是宝刃，自己想欣赏他的佩剑。刘縯当时就把宝剑献给刘玄观看。刘玄看剑的时候，绣衣御史申屠建赶也紧献上自己的玉玦请刘玄欣赏，其实就是提醒刘玄趁机赶紧下令动手。谁会想到刘玄这个时候忽然犹豫起来，可能是想起了血缘之亲，毕竟是和自己一个老祖宗的堂兄弟，迟迟没有下令动手。一行人吃完酒宴，刘縯骑上马走了。
一计不成，一计又生。李轶打听到刘縯部将刘稷一直对刘玄不满，不如以刘稷为突破口，便和刘玄、朱鮪等人又商议好了对策。刘玄以征战有功为名加封刘稷为“抗威将军”，这个称号很不好听，刘稷本身又是一个火爆脾气，自然没有接受。刘玄以“抗旨不遵”的名义派朱鮪、李轶领兵抓捕了刘稷，然后乖乖等刘縯上钩。刘縯一听到自己心腹被抓，不顾亲信们的劝阻，立马赶到刘玄面前求情。刘玄故意不放，激怒刘縯和他争辩。朱鮪等人趁机以刘縯冒犯皇上为名逮捕了刘縯，一起杀害了刘縯和刘稷。
刘縯被杀了，刘玄的皇位看着稳固了，其实更始王朝面临的形势严峻无比。长安王莽未灭、赤眉独霸关东地区、其他地区诸侯称霸一方。这时候的刘玄还有一定的见识和作为，积极分兵派将征伐各地。他派王匡率军攻打洛阳；派申屠建、李松攻打武关；派李宝、张忠攻打川蜀；消灭王莽之后迁都长安；派遣刘秀巡视河北；派遣陈遵出使匈奴稳定北方；派遣鲍永巡视并州；派遣大批使者召降其他各地郡守。以上举措使得更始王朝威名远播，很多地方官纷纷归顺，就连赤眉军的首领樊崇、陇西地区的割据势力隗嚣等人都赶往长安表示臣服，一时之间全国除了公孙述的川蜀之外几乎全部插上了更始王朝的大汉旗帜。
在短短一年多的时间里，更始王朝似乎出现了鼎盛的现象，实际上却是危机四伏。
这种危机首先来自更始王朝内部，而且一直存在，就是君臣相互疑忌。因为王匡等人拥护刘玄称帝，就是为了使自己没有约束，他们对刘玄的号令也是阳奉阴违。刘玄也知道这些绿林军将领的真实想法，为巩固自己皇位，便亲信绿林军将领赵萌等人，他娶赵萌的女儿为妃并任命其为右大司马；任命谢躬为尚书令；任命曹竟担任丞相；根据“刘氏复兴、李氏为辅”的谶语，重用李氏族人，比如李通、李轶、李松、李宝等人，以图牵制王匡等人。岂知赵萌这些将领也都专权，和王匡等人一个样子，只顾自己享乐、作威作福，军队做出欺压百姓的事情也丝毫不放在心上。天下百姓对更始王朝失望透顶，甚至编出歌谣来讽刺更始诸将。
刘玄等人虽借百姓思汉建立起了更始汉朝，却没有恢复汉朝的统治，这是更始王朝犯的最严重的错误。招抚民心方面，刘玄做的最好就是建都长安后，宣布大赦天下，这在当时对稳定长安局面起到了关键作用，不过在此之后没有下文了。百姓希望更始王朝废除王莽苛政、免除杂役、降低赋税等等，更始王朝没有颁布相关的政令来。原本归顺更始王朝的割据势力，看到更始治理天下无望，很多宣称摆脱它的统治，比如赤眉军将领樊崇等人离开长安后拥立刘盆子称帝；刘永在睢阳地区称王等等。
一山难容二虎，赤眉军为了夺取地盘，西进攻击更始王朝。由此，两大义军开始火并，更始王朝屡屡战败。内忧外患之际，刘玄又怀疑其自己手下的义军将领王匡等人，杀死了陈牧、成丹。逃离长安的王匡、张卬等人投降赤眉，反过来和赤眉军一起攻打长安。刘玄走投无路也投降了赤眉军，但最终还是被赤眉军将领杀害。
刘玄虽成功借助百姓思汉的心理乘乱兴起、借机称帝；却没有采取有效措施招揽人才、获悦民心以至于人心离散、诸侯并起，天下依旧是烽烟弥漫、战火连天。最后刘秀平定全国，开创了东汉王朝。
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