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砚，在我国的文明史上，和纸、笔、墨一样对传播文化艺术起着极其重要的作用。砚也是综合性的工艺品，在文房四宝中最富有收藏价值。就这个意义上说，“四宝砚为首”。难怪乎有人这样评论：“论文房四宝者，必云笔纸墨砚……惟笔不能耐久，所谓老不中书，纸置久则酥脆，难于使用，墨陈失去胶性，而易于散碎，均难久蓄。惟砚性质坚固，传万世而不朽，历劫而如常，故砚之为留千古而永存者。”宋苏易简《文房四谱》还将笔、墨、纸、砚用拟人法将其封为四侯，纸为“好畤侯”、楮知白；笔为“管城侯”，毛之锐；墨为“松滋侯”，易之光；砚为“即墨侯”，石虚中。
古代事物见之于文字，最初是用刀刻的，进而用漆书写。这些“刀刻”、“漆书”，看来都不必用砚。到了商殷时代，有人发现石墨，就开始以石墨研磨在石片或瓦片上，即把石片或瓦片作为研墨的工具，恐怕这是最原始的“砚”了。故汉刘熙《释名释书契》云：“砚，砚也，研墨使和濡也。”汉许慎《说文解字》云：“砚，石滑也。”与研墨同义。后来，砚逐渐失去“石滑不涩”的本义，而以“研墨者曰砚”这个引伸意义作为本义了。梁吴均《西京杂记》记载：“汉制，天子以玉为砚，取其不冰……。”这些都是关于砚的最初记录。秦汉时已把砚作为一种研墨工具解释。可见，砚在秦汉时已经存在。考古发掘材料也证实了这点，如1955年广州华侨新村汉墓出土砚，1973年湖南长沙湖桥和湖北江陵凤凰山汉墓（文帝前元十三年）出土石砚，1955年河北沧具四庄村东汉墓出土双盘龙盖三足石砚，1956年安徽太和孤东汉墓出土缠双兽盖三足石砚，安徽太和马古堆出土三足石砚，等等。汉代的石砚，多为圆形三足，盖部圆雕鸟兽。北朝则盛行方形四足砚式，隋唐以后，随着社会经济繁荣，文化丰富多彩，砚形砚式增多，盛行龟式、屐式、箕式，当然还有其它砚式。后来，人们把秦汉遗留下来的佳砖名瓦，加工成秦汉砖瓦砚。秦周丰瓦、阿房宫瓦、兰池宫瓦；汉的未央宫瓦、骀荡宫瓦、万岁宫瓦、兰池宫瓦、延寿观瓦、高安观瓦、上林苑瓦、八凤台瓦；魏的铜雀台瓦等被采制成砖瓦砚。自唐以来，我国出现了端、歙、洮、红丝四大名砚。以后，澄泥代替了红丝。四大名砚之所以为人们称誉，当然有它各自的特征和优点，有它各自的地方特色和雕刻风格。
砚，不仅有其实用功能，而且还有一种天人合一的美感，这就是砚的欣赏价值。《西清砚谱》云：“古今佳砚，因质美工良，而鉴赏品题，因人增贵。”的确，砚台在其制作过程中，不断融入各个时代的艺术特征，形制式样、题材内容、构图纹饰及雕刻风格都非常讲究，并与文学、历史、绘画、金石和雕刻汇为一体，所以为历代（包括现代）文人雅士的钟爱。要欣赏和鉴藏端砚，首先要掌握如何鉴别端砚，即要确认该砚台是否端砚，或是其它种类的砚石（如歙砚、洮砚……）；其次是辨别该端砚出自哪个坑洞；再次是品评其石质、石品花纹以及雕刻工艺等；只有这样才能真正进入欣赏端砚的阶段。此外，鉴别端砚，还须对中国的砚台特别是四大名砚有一个基本的概念在这前提下，认识端砚的发展历史，端砚各坑洞的概况（包括其历史和现状），端砚的石质及石品花纹；了解端砚的制作，使用和保养，端砚石的矿床分布和地质状况。这样，你对端砚的了解就达到一定水平了。
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