中国是世界上最早发现茶树和利用茶树的国家。瑞典科学家林奈（CarlvonLinne）在1753年出版的《植物种志》中，就将茶树的最初学名定命为Theasinensis.L，后又订为CamelliasinensisL.，“sinensis”是拉丁文中国的意思。
在植物分类系统中，茶树属被子植物门（Angiospermae），双子叶植物纲（Dicotyledoneae），原始花被亚纲（Archichlamydeae），山茶目（Theales），山茶科(Theaceae)，山茶属(Camellia)。目前，大量栽培应用的茶树的种名一般称为Camelliasinensis，也有人称为Theasinensis，还有的称Camelliatheifera，1950年我国植物学家钱崇澍根据国际命名和茶树特性研究，确定茶树学名为[Camelliasinensis(L．)O.Kuntze]，迄今未再更改。
茶树是一种常绿木本植物，乔木型茶树高可达15～30米，基部干围达1．5米以上，寿命可达数百年，以至上干年之久。目前，人们通常见到的是栽培茶树，为了多产芽叶和方便采收，往往用修剪的方法，抑制茶树纵向生长，促使茶树枝向扩展，所以，树高多在0．8～1．2米之间。茶树经济学年龄，一般为50～60年.
茶树起源问题虽然较难考证，但历史上的一些痕迹和史料却为茶树起源提供了不少佐证，使人们能从多方面去了解和探索，随着科学技术的不断发展，逐渐取得了科学的结论和论证。
在古代史料中，茶的名称很多。在公元前2世纪，西汉司马相如的《凡将篇》中提到的“荈诧”就是茶，西汉末年，在扬雄的《方言》中，称茶为“蔎”；在《神农本草经》（约成于汉朝）中，称之为“荼草”或“选”，东汉的《桐君录》（撰人不详）中谓之“瓜芦木”；南朝宋山谦之的《吴兴记》中称为“荈”；唐陆羽在《茶经》中，也提到“其名，一曰茶，二曰槚，三曰蔎，四曰茗，五曰荈”。总之，在陆羽撰写《茶经》中，对茶的提法不下10余种，其中用得最多、最普遍的是荼。由于茶事的发展，指茶的“荼”字使用越来越多，生有了区别的必要，于是从一字多义的“茶”字中，衍生出“茶”字。陆羽在写《茶经》（公元758年左右）时，将“荼”字减少一划，改写为“茶”。从此，在古今茶学书中，茶字的形、音、义也就固定下来了。
在中国茶学史上，一般认为在唐代中期（约公元8世纪）以前，“茶”写成“荼”，读作“tu”。据查，荼字最早见之于《诗经》，在《诗·邶风·谷风》中记有：“谁谓荼苦？其甘如荠”；《诗·豳风·七月》中记有：“采荼、薪樗，食我农夫。”但对《诗经》中的荼，有人认为指的是茶，也有人认为指的是“苦菜”，至今看法不一，难以统一。开始以荼字明确表示有茶字意义的，乃是我国最早的一部字书——《尔雅》（约公元前2世纪秦汉间成书），其中记有：“槚，苦荼”。东晋郭璞在《尔雅注》中认为这指的就是常见的普通茶树，“它树小如栀子。冬生（意为常绿）叶，可煮作羹饮。今呼早来者为荼，晚取者为茗”。而将“荼”字改写成“茶”字的，按南宋魏了翁在《邛州先茶记》所述，乃是受了唐代陆羽《茶经》和卢仝《茶歌》的影响所致。明代杨慎的《丹铅杂录》和清代顾炎武的《唐韵正》也持相同看法。但实际上更早，陆羽《茶经》提出：“茶字，其字，或从草，或从木，或草木并。”注中指出：“从草，当作茶，其字出《开元文字音义》；从木，当作搽，其字出《本草》；草木并，作荼，其字出《尔雅》。”明确表示，茶字出自唐玄宗（公元712～755年）撰的《开元文字音义》。
不过，从今人看来，一个新文字刚出现之际，免不了有一个新老交替使用的时期。有鉴于此，清代学者顾炎武考证后认为，茶字的形、音、义的确立，应在中唐以后。他在《唐韵正》中写道：“愚游泰山岱岳，观览后碑题名，见大历十四年（公元779年）刻荼药字，贞元十四年（公元798年）刻荼宴字，皆作荼……其时字体尚未变。至会昌元年（公元841年）柳公权书《玄秘塔碑钻》大中九年（公元855年）裴休书《圭峰禅师碑》茶毗字，仅减此一划，则此字变于中唐以下也。”而陆羽在撰写世界上第一部茶著《茶经》时，在流传着茶的众多称呼的情况下，统一改写成茶字，这不能不说是陆羽的一个重大贡献。从此，茶字的字形、字音和字义一直沿用至今。
当然，这只是说，从先秦开始到唐代以前，茶字的字音、字形和字义尚未定型而已，其实，早在汉代就出现了茶字字形。在有关汉代官私印章的分韵著录《汉印分韵合编》中，有荼字七钮，字形如下：
其中，最后两个荼字的字形显然已向茶字形演变了。从读音来看，也有将荼字读成与茶字音相近似的。如现在湖南省的茶陵，西汉时曾是荼陵侯刘沂的领地，俗称荼王城，是当时长沙国十三个属县之一，称荼陵县。在《汉书·地理志》中，荼陵的荼，颜师古注为：“音弋奢反，又音丈加反。”所以，在《邛州先茶记》中说颜师古的注是：“虽已传人茶音，而未敢辄易字文”。也有人认为将荼改成茶字，并读成现在的茶音，始于南朝梁代（公元502～557年）以后（见清顾炎武《求古录》）。但从古代和现代专家学者的研究结果来看，大都认为中唐以前表示“茶”的是“荼”字，虽然，在那时已在个别场合，或见有茶字的字形，或读有茶字的字音，但作为一个完整的茶字，字形、字音和字义三者同时被确定下来，乃是中唐以后的事。
通过茶字的演变与确立，它从一个侧面告诉人们：“茶”字的形、音、义，最早是由中国确立的，至今已成了世界各国人民对茶的称谓，只是按各国语种对茶的音译而已.这表明：茶出自中国，源于中国，中国是茶的原产地。（作者：hazetea）
