上世纪五十年代，青山桥菜场南侧、北直街北端、八角井、青山桥交汇处，有一家鼎恒元酒酱店。“鼎恒元”是常州早期酱园之一，创始于清末，它的前身是“金鼎恒”酱园，1906年由金姓店主盘给了夏姓和顾之纯先生经营，其后也有股东之间的调整，但一直由顾氏家族掌舵，后由顾之纯大儿子顾幼良承继，在上世纪二十年代开始成为常武地区较有规模和影响力的酱园。民国七年《武进月报》第一卷第二号载武进商会注册店牌号（糟酱业）时，就有北直街的“鼎恒元慎记”酱园。1956年社会主义改造之时，顾先生把“鼎恒元”酱园交给了国家，后归属常州中华酿造厂。
（一 ）
小时候，大人到青山桥菜场买菜，顺便会到“鼎恒元”买些价廉物美的酱小菜。这里的黄豆酱特别鲜美，货真价实，做酱的大豆不榨油，黄豆经蒸煮后，拌菌发酵，放之酱缸内，经日晒夜露后，自然成酱。我常到这个店买黄豆酱，从天皇堂弄口到弄底，经过有双口井栏圈的八角井井台，向东转弯是一条小路，出了小路，远远就能看到“鼎恒元”。
鼎恒元店面，前排是一排木制柜台，柜台上摆放着酱菜瓶、坛，及各种容积不等的竹提吊等物品，地面上摆放着大的酱油、酱菜坛，小店里弥漫酒酱混合香气。这里依托青山桥菜场的人气、来往做小生意的客流，生意虽小，人来人往倒也兴隆。
那时候年纪小，多少年过去了，酒酱店影像早就淡泊了，总感觉这个店的门面像当铺模样，里面黑森森的。
我从农村回城后，分配在与鼎恒元同一类型的震新酱园，两家企业应是同类项。1991年初，中华酿造厂与常州酱品厂合并同类项，我与“鼎恒元”之间距离近了，这是后话。
私合营后，震新酱园归属常州酱品厂、鼎恒元酱园归属中华酿造厂，这两个厂划归常州食品工业公司领导，1962年划归常州市商业局，1974年至1983年底归常州市蔬菜公司领导，1984年初划归常州商办工业公司领导。
常州商办工业公司对许多人来讲是陌生的，其实就是常州商业局管辖工厂的整合，有生产“常州牌”芝麻糖、寸斤糖、“企鸟牌”冷饮的常州前进冷饮糖果厂、生产“三星牌”酸梅晶、华夫饼干、巧克力、月饼、糖果的常州东风糖果厂、常州儿童食品厂、生产“升龙牌”酱油、萝卜干的常州中华酿造厂、生产“仙鹤牌”酱油、“红梅牌”萝卜干等酱制品的常州酱品厂、生产药品的常州生化制药厂、常州商业机械厂等企业。这几个企业虽属同一个公司，但仅是党、政、工、团管理上的操纵，经济上各自独立核算、自负盈亏。
上世纪八十年代中期，开展“创三优”活动，商办公司经常组织检查评比，各个企业派人组合成检查团，其时我在办公室，常被安排出去应差各种检查。
“鼎恒元”门市部搬迁后，场地还在，但不再经营销售。厂里利用“鼎恒元”留存的大圆缸，作为储存萝卜干的容器，这块地方作为厂里的一个车间，专门存放、生产、包装“升龙牌萝卜干”。工人把大酱缸中的萝卜干捞出来，把有黑斑、片型不好的萝卜干捡出来，把挑选好的萝卜干用小塑料袋真空包装，打包成箱。
有一次，我随检查团到“鼎恒元”，10多名年轻女工在检索萝卜干，有女工手指上戴了用红线绕裹的金戒指捡萝卜干，金戒指红线里会潜藏细菌，影响萝卜干卫生质量，不符合食品操作规范，检查人员及时告诫这位年轻女工不要戴金戒指操作，这个影像尤为深刻。
（二）
“鼎恒元”被中华酿造厂接收后，作为工厂门市部，名称为“中华酿造厂门市部”，但附近的老百姓还是习惯称之为“鼎恒远”，依旧是前店后作坊。但其不再生产酱油（由中华酿造厂生产），主要是生产黄豆酱和各色品种的酱菜。其生产黄豆酱用的霉曲黄豆，是由中华酿造厂在厂内蒸煮发酵后，放在麻袋里，用板车拖运到“鼎恒元”下缸制酱。店里销售自己生产的酱制品，酱油由中华厂提供的“升龙牌酱油”，文化革命破四旧时，“升龙”牌酱油改为“红日”牌酱油。酒、糖、味精等品种，由烟糖公司提供。1970年底调整给天宁区红卫片区，脱离了中华酿造厂，店名改为“中华酒酱商店”。
“鼎恒元”并入红卫片区，隶属新民支部，支部地址在通江桥畔的烟糖公司内。红卫片区把鼎恒元的整块晒场用于建造煤球厂，由于生产场地面积激剧减少，管理不对口，“鼎恒元”的生产、销售每况愈下。1975年并入“四新酱园”。1978年常州生化厂专业生产药品，无须再用中华酿造厂的名称，把这块“中华”牌还给了“四新酱园”，“鼎恒元”又回归中华酿造厂，成为中华酿造厂的一个车间，又称“北门酱菜车间”。
（三）
“酒好不怕巷子深”，“鼎恒元”鼎盛时期，远近闻名，不但附近的居民前来购买，连丹阳、江阴、及北丈、安家、小河等地的百姓也前来购买。其原因一是质量好、口味佳，更主要是服务好，百姓口碑好。其“商业行套”也即鼎恒元的“生意经”颇得人心。
可以归纳为以下几点：
童叟无欺：来的顾客不管是大人、小孩、不管是熟人、生人，到店都是一视同仁。
大小生意都做：大至几元钱、小至一分钱的酱菜、二分钱的醋都能零卖零拷。
每天晚上商店打烊后，伙计要把所有用过提吊、漏斗等用具都要用开水洗干净后，倒挂在“铜潜子”上，准备第二天使用（主要是防止霉变）。
顾客提瓶来拷酒、酱油之物时，伙计先要察看顾客的瓶是否干净，如不干净就要替顾客把瓶洗干净后，再拷酒或酱油，防止异物进入瓶子内责任说不清。
白酒坛口要用白纱布包裹生石灰，外面再包布做酒坛封口盖，防止漏气和酒精挥发，降低酒精度。
60度的烧酒销售时间长了，其酒精会有挥发，店里就会请糖酒公司来店重新检测酒精度，按低档次酒，降价出售，绝不以次充好。
老陈酒销售之前，会在酒坛封口的泥盖上，插入一个铜“拔笔”到坛里的，这是一根铜质空心管，大姆指按住上口，大姆指一放一收，酒坛里的酒就会“虹吸”到铜管里，开坛人品尝铜管里的酒，如味道不好，就退回糖酒公司，确保不让劣质酒卖给顾客。
顾客购酒酱时，如瓶口没有塞子就会提供一个软木塞子，或用纸卷一个三角塞子塞在瓶口上，如没有篮子或袋子，就会用麻绳或细草绳在瓶口上打个结，便于顾客拎了走。
“快酒慢油”：店员给顾客拷酒需快，注意平衡和角度，确保一提吊的酒能全部倒入酒瓶；拷酱油要做到慢，因酱油比重大，一提吊酱油出缸时有厚度，提吊与地面需垂直、平行，倒入漏斗，做到“断线不断滴”，倒完后还要漏斗边上敲下，确保漏斗里的酱油尽到瓶里。
老陈酒一坛45斤，会有2斤沉淀物，这时店里的伙计会在“竹筲箕”里铺上一张丝棉纸，再铺上一层砻糠灰，把有沉淀物黄酒倒进去过滤，沥下来黄酒，当烧菜料酒便宜卖给顾客，售前会向顾客说明黄酒来历，既可减少店里损耗，又可让顾客买到价廉的烧菜料酒。
店里酱菜分干酱菜和卤（水）酱菜，卤（水）酱菜一般顾客会用碗来装，干酱菜数量少，就包成三角包给顾客取走，多的话就会用纸打包后用纸绳打结，给顾客拎走。店里黄豆酱都是原汁原味的天然原酱，干秣秣的，顾客买了酱，只要放在纸上，托起就能带走。
店里有三个老店员，里外都是一把手，车间里有事要做、店面要料理，要到糖酒公司进货，三个人都会兼顾，真正是“一个萝卜几个坑”。老店员责任性强，做起事来认真踏实，业务上过硬，服务态度好，颇得顾客欢心。
当年八角井处有一70多岁的老太，常拿一只7斤容量的大玻璃瓶到店里来拷烧酒，老店员拷酒技术好，吊子拿的平，起得稳，每次老太来拷酒，高兴而来满意而归。后来三位老店员，有的退休、有的调去看门，有的到车间里，换上了年轻人。老太又来拷酒，年轻人拷酒数量就没有老店员满泛，老太在酒瓶的7 斤处用一小橡皮膏贴着标记，年轻人的酒没有达标。老太下次来拷酒，就把酒放在小磅称上，要称酒瓶的皮重，酒拷好后，再放在磅称上计量，“抗议”年轻人的拷酒水平。
（四）
“鼎恒元”鼎盛时期，场地面积有近8亩，有店面房，仓库、晒场有二个：一是生产黄豆酱的大酱缸场地、一是做酱菜的晒场，腌池（放置酱菜咸坯原料）、蒸煮车间，有一炉灶，放置三口42张的大铁锅，有一架巨大榨机，均是用“椐木”制作，光一根压杠就有四米长，直径约50公分粗，是独根“椐木”。有人称“从前街进前门，到走出后门，站在后街上，中间到底跨了多少门槛，过了几个天井”已记不清了，以此形容“鼎恒元”场地之大。
“鼎恒元”从上世纪30年代中期，顾家二公子顾少鸿游历镇江，触动生产酸醋的想法，回常后组织生产酸醋，采用固态分层发酵法，与镇江制醋法相同。公私合营后，常州地区只有“鼎恒元”一家继续生产酸醋，后转到中华酿造厂生产，1970年又转给了常州酱品厂生产，成为颇有知名度的“常州糯米醋”，年产量约为100吨。
公私合营时，“鼎恒元”登记资本在一万万元（旧币）以上，与震新酱园、源余酱园、德泰永酱园、源大成酱园同属常州大酱园第一梯队。1955年12月“鼎恒元”会同“大丰”、“生泰恒”、“永源盛”等 8家酱园，召开了劳资双方会议，申请企业合并。申请报告中说：“我们酒酱业工业户由于同业会员分散生产经营，管理不统一，技术条件有高低，造成产品规格的混乱和低劣，对产品的提高、质量品质的改进很少有成绩表现，并且由于生产分散，在人力、物力方面已存在严重的浪费现象”，“必须实行企业改革，采取逐步由分散走向集中，改善经营管理，进一步为接受社会主义改造创造条件”。1956年1月常州全市掀起了轰轰烈烈的社会主义改造高潮，酒酱、腌制全部实行了公私合营，从此“鼎恒元”酱园也结束了自己的历史。
公私合营后“鼎恒元”移交给国家，其间几经拆分，有的作为煤球厂、有的作为民居……，面积越来越小，生产品种也越来越少，到上世纪八十年代拆迁之时，仅有百来平方面积。
（五）
吴会计今年69岁，依然像年轻时那样含蓄、端庄，只是多了几份知性女人成熟的韵味，如今在家享受晚年的安乐。在中华厂与常州酱品厂合并时，她到酱品厂财务室担任会计，大家称之为吴会计。
1968年8月，21岁的吴会计从常州会计学校毕业，因当时各企业缺少会计，她们这届毕业生全都分配进企业。吴会计分配到中华酿造厂，69年初到“鼎恒元”做仓库会计。那时一个人要身兼数职，记账、做财务报表、到银行交纳现金，发货、原料进厂过磅计重，店面缺人要到柜台做营业员，总之那里需要，那里去。
吴会计报到时，店里人已经不多了，店面有3个老店员，车间里还有10多个工人，都是上年纪的人，她是最年轻的。其时还有一些年纪大的开切工，这些都临时工，计件制，有活就干，没有活就息。那时车间主任也要干活，如车间主任老殷，什么都干，烧炉子的活就由他干。
吴会计进厂时候，“鼎恒元”面积已开始缩减，后来又在晒场建造煤球厂，面积又缩减了许多，但长度还是保持原状，前门是北直街、后门就是小火弄。进货码头在青山桥菜场东面关河边，用担子挑的货物就用磅称计重，用板车拖的货物借用青山桥菜场的地磅计重。这些临时雇用的装卸工，都是通济桥畔的农民，完工后由通济一队或二队的队长来结算工钱。
酱菜原料除了到外地采购外，附近农村生产队送来的蔬菜，如嫩黄瓜、萝卜等，不管是一担、还是一篮“鼎恒元”均收，到年底由生产队长来结帐。青山桥菜场卖不掉的萝卜等，也会便宜的给厂里腌制用。
初时，吴会计到店铺柜台帮忙，几个老店员并不乐意，一是认为柜台上的生意，年轻人做不来，二是怕年轻人手脚不干净，私拿营业款 。吴会计到柜台上去干活，老店员就会讲：小吴你帮了把味精称了分包吧，慢声好语，甚是关心，就是不让上柜面。
有一次，柜台郭姓店员交给吴会计三天营业款500余元 ，吴会计清点多了10张5元钱，吴会计就去向老店员核对，老店员慢悠悠讲，小吴什么事啊？是不是钱少了。吴会计讲多了50元钱。老店员依然慢悠悠地说，这么会多50元钱啊？经过这次考验，柜台上的老店员认为吴会计是“老诚人”，这才放心让吴会计到柜台上干活。
吴会计在“鼎恒元”一直干到1983年底才调回中华酿造厂，吴会计在这里度过了自己的青春年华，以前的老人都已慢慢离世了，当年的黄毛丫头，现在也退休了，她是“鼎恒元”最后的老人。她还记得住在北直街72号大院里，有一个皮肤白白、瘦瘦的文人模样老者，常来买酱菜，店里人指点说，他就是顾先生，以前是这里的老板。顾先生沉默寡言，店里的老人员已先后离开，无人熟识“顾老板”。其时顾老板已身患重病，他常到这里来买酱菜，实则借机会来这里多看看，这里曾是顾先生呕心沥血创业之地。
（六）
“鼎恒元”归属中华酿造厂后，其店面就作为中华厂自销产品的门市部，其间也几经搬迁，归属由中华酿造厂到四新酱园，后又回归中华酿造厂，最后归宿到延陵东路周家弄。周家弄里为中华酿造厂进出的大门，面朝延陵东路街面处为中华酿造厂门市部，后又改为“仙鹤副食品商店”。
这里也沿续“鼎恒元”酱园经营模式，采用前店后工厂经营模式，但规模比“鼎恒元”大了许多。这里应用工厂化模式生产，除天然酱油还是沿用“鼎恒元”的圆缸天然发酵外，都是采用大池淋浇发酵，品牌为“升龙牌”。
中华酿造厂门市部，经营项目类似以前“鼎恒元”，除了酱腌制品、也经营其他厂家生产的食品，实际上是一个食品综合商店，以本厂生产的产品为主，零售加批发。后来“鼎恒元”生产酱油、黄豆酱的一百多只大酱缸，也搬移到了中华酿造厂在丽华的新厂，后来归属常州酱品厂后，这些大酱缸又陆续搬运到常州酱品厂的晒场上，继续担当制作露天黄豆天然酱的重任，这也是目前唯一来自“鼎恒元”遗留下的实物。
（七）
新世纪到来之初，这家门市部也拆迁了，寻根问源最后的“鼎恒元”酒酱店关门了，室内残留几张“鼎恒元”时代破旧“椐木”桌椅，已无人问津，唯有抽屉上的几枚铜质拉手已给人取去。
中华厂门市部拆迁之时，我专门到此拍摄照片，留下了一张斜阳下“鼎恒元”店铺门面，背景是舣舟亭公园的仰苏阁（照片留存在常州酱品厂档案室）。
“鼎恒元”曾是常州酒酱业的佼佼者，现在还有人常回忆、怀念曾经的“鼎恒元”，寄托心中的“乡愁”。真正的“鼎恒元”从归属中华酿造厂后就一去不复返，也预示一个时代逝去。
今天还能看到许多“老字号”，其实也早已名存实亡，商家只是借用“老字号”躯壳，用旧瓶装新酒演释着一幕幕商业竞争的“游戏”，但“老字号”的灵魂、精髓早已荡然无存。
（后记）
鼎恒元是常州地区早期的酱园，也是早期常州地区的***的提炼，虽然“鼎恒元”已经远去，但其在常州地区历史上留下了闪耀星光，“鼎恒元”也是常州地区酒酱业的代表之一。在美国的黄梓荣先生曾经在“鼎恒元”度过了少年时代，对“鼎恒元”怀着青春年少般的梦境，在其《酱园遗梦》一文中，尽情渲染“鼎恒元”的美好，也是怀念自己少年时代，寄托深深的“乡愁”，令人感伤。
老恺先生是“鼎恒元”顾氏家族的后人，怀着对先人的尊崇，追忆先人脚印，其得益于顾氏家族史的传承和长辈的口述，凭借童年时代对“鼎恒元”残存记忆，写下了“ 【老常州印记】鼎恒元”，长诗般地追忆“鼎恒元”曾经的兴衰，详实地把“鼎恒元”全景式的展现在读者面前，其真情实意，令人感动。
我从农村回到城市，生活在酱园式的氛围之中，上班时嗅着空气中弥漫的浓浓酱脂香气，晒场上是一只只制酱的大酱缸，荣誉室里挂着清-两浙江南盐运使司颁发的“官盐牌”，腌池里放着一条条压腌菜池的花岗岩长方形大条石，榨酱车间里古老的“椐木”制作的大榨机、三伏天赤脚与工友一起踏“麦曲”，溜到酸醋棚大缸里，掏一大碗浓浓甜甜粘粘的“糯米酒”，喝得淋漓尽致……。
我的心灵浸蚀在酱园文化的大缸之中，跟随前辈到浙江等地调运酱菜原料，聆听前辈的教悔。我为先辈民族实业救国、报国之情深深触动，为他们认真做事、诚实做人的表率佩服，也为他们曾经的遭遇感到难过，没有他们一代人的艰苦创业，那来今天的酱花飘香。
先辈的历史将给人忘却，于是我踏上了寻找“鼎恒元”之路。
