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ICU的英文全称是Intensive Care
Unit，中文名称是重症监护室、重症监护病房、加强治疗病房等，香港及广东地区多称为深切治疗部。
ICU的特点是患者病情危重，医疗设备高端、贵重，医护人员专业性强，处理急危重症的能力强。与之相关的则是高昂的医疗费用。
生命指征的监护，呼吸机、人工肾，以及抗生素、维持生命基本参数药物的使用是ICU的核心技术。
ICU的专业性和综合性都比较强，它整合了麻醉、内科（尤其是呼吸科、心内科、神经内科、泌尿内科）、外科、护理等多个专业的高端技术。
在ICU的发展历程中也充分体现了多学科综合的特点。
1863年，南丁格尔（Florence
Nightingale）结合自己的体会，首先提出术后病人应放在一个特定的场所进行康复治疗，这是最早的关于ICU的设想。
1923年，Dandy在美国为脑外科病人开辟术后恢复室。1930年Kirschner在德国创建手术恢复室与ICU混合型病房。
第二次世界大战期间，在欧洲以及军队中逐步建立起创伤单位。1943年建立休克病房。1942年开辟烧伤病房(BurnsUnit)。1945年建立产后恢复室。
1952年丹麦哥本哈根发生脊髓灰质炎大流行，并发呼吸衰竭的患者大量死亡，人工气道持续的手法通气及后期Engstrom呼吸器的应用，使病死率由87%下降至40%以下，随后多家医院相继开设了ICU，并激发了危重病医学的崛起，这是医学发展史上的一个里程碑。
危重病医学学科的发展与相关学会的建立及其推动作用密不可分。
1972年，美国在28位医师的倡导下创立了危重病医学学会（Society of Critical Care
Medicine，SCCM），旨在建立一个有自己的临床实践方法、人员培训计划、教育系统和科研研究的、独立的临床和科研的学科，逐步提出并完善了以血流动力学、组织氧代谢监测为基础的高级生命支持治疗措施。
1980年在日本Nishimura和菲律宾的Gomez倡导下成立了西太平洋危重病医学会(Western Pacific
Association of Critical Care Medicine，WPACCM)。
1982年欧洲成立了欧洲危重病医学会（European Society of Intensive Care
Medicine，ESICM）。并对危重病医学所涉及各种复杂临床病症，如脓毒症（Sepsis）、多器官功能障碍综合征（MODS）等，从基础到临床，提出了一些新认识和可行的干预措施。这些都标志着危重病医学作为一门新兴的学科跻身于当今医学科学之林。
中国医疗机构的重症监测病房(ICU)发展起步较晚，1970年以后北京、天津的一些医院创建了“三衰病房”、“集中观察室”等治疗危重病的单元，已经逐渐开始实现将危重患者集中在专门设立的区域或病房内集中管理的发展模式。
1982年，曾宪九教授、陈德昌教授在中国医学科学院北京协和医院建立了国内第一张现代意义的ICU病床。1984年北京协和医院正式建立加强医疗科（危重病医学科）。
卫生部颁布的三级医院等级评审标准的出台，极大地促进了中国危重病医学的发展，国内大医院相继建立了ICU，根据中国医疗体制特点，较多建立以抢救为主的综合性或中心ICU，将涉及多个学科的危重患者放在同一个医疗单位进行监护抢救。随着各专业学科的快速发展，在大型医院，由于危重患者数目多，一些专科ICU亦相继建立和发展，如外科ICU（SICU）、内科ICU（MICU）、冠心ICU（CCU）、急诊ICU（EICU）、婴幼儿重症监护治疗病房（IICU）等等。
1997年中国病理生理学会危重病医学专业委员会成立，2005年3月，中华医学会重症医学分会成立，这些均为进一步确立中国危重病医学学科地位以及持续快速发展注入了新的活力。
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