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年号纪年法。年号纪年法是帝王纪年法的继续，自从汉武帝（刘彻）建元元年（公元前140年）开始，以后我国历代帝王就都用年号纪年了。例如，唐太宗的年号为“贞观”，他的统治时期就用“贞观”纪年，贞观年间指的就是公元627年至公元649年。从西汉的汉武帝到清朝的宣统皇帝，我国历史上共有600多个年号。有的皇帝有好多个年号，如唐高宗李治有14个年号，武则天有17个年号。明清的诸位皇帝都是使用一个年号。如明成祖一直使用“永乐”年号。因此，明清两朝时也就以年号作为皇帝的代称了。例如“崇祯帝”、“康熙帝”、“乾隆帝”等等。但在历史书籍中通常用“双时法”，即将公元纪年附在后面，如康熙三十九年（公元1700年）。帝王纪年法也是如此。
汉武帝使用的第一个年号是“建元”（公元前140年）。“元”即开始，在汉武帝之前，帝王没有年号，汉武帝开始创建年号，敢于做前人未曾做的事，这种开创精神充分体现在“建元”这个年号上。6年后（公元前134年），天上有“长星”出现，以为祥瑞，汉武帝于是改年号为“元光”。“长星”即“彗星”，也就是民间所说的扫帚星，后人认为它是不祥之兆，而汉武帝则认为它是吉兆，甚至为它的出现改年号，可见汉朝人对这种天象的认识与后人大不相同。又过了6年（公元前128年），汉武帝改年号为“元朔”，“朔”具有“初始”的意思。此时的汉武帝，已从少年皇帝长成了青年皇帝，具有成就一番大事业的雄心壮志，“元朔”体现出了汉武帝的自信。又过6年（公元前122年），汉武帝获得了一头白麒麟，以为祥瑞，改年号为“元狩”。“狩”就是打猎，该年号有纪念猎获了白麒麟的意思。又6年（公元前116年），汉武帝在汾河上得到了一尊宝鼎，又以为祥瑞，改年号为“元鼎”。又6年（公元前110年），汉武帝于泰山封禅。泰山封禅是非常神圣之事，它标志着某个帝王作出了惊天动地的伟业，并已达到了光辉的顶点，一般帝王是不敢有此动议的。继秦始皇之后，汉武帝是第二人，因此，改年号为“元封”。到此为止，汉武帝共用了6个年号。有趣的是，每个年号的使用期均为6年。
汉武帝使用的第七个年号是“太初”（公元前104年）。在此之前，汉朝一直以十月为岁首，这一年，汉武帝改以正月为岁首，为纪念这一开创性的改制，所以更年号为“太初”。太初四年后（公元前100年），因连年干旱，汉武帝改年号为“天汉”。“天汉”即“天河”，年号的意思是要通过自己的修德勤政来感动天帝，让天河里的水化为甘霖降于人间。又4年（公元前96年），汉武帝改年号为“太始”，含有“荡涤天下，与民更始”之意，可见，汉武帝在不断地追求事业上的新起点。又4年（公元前92年），改年号为“征和”，含有“征伐四夷而天下和平”之意。看来，汉武帝已陶醉于自己征服周边民族而使天下太平的伟业之中。又4年（公元前88年），汉武帝改年号为“后元”，这是汉武帝使用的最后一个年号。后元二年，汉武帝便去世了。有趣的是，从“太初”到“征和”，4个年号各自的使用期都是4年。
建元：前140~前135 元光：前134~前129 元朔：前128~前123 元狩：前122~前117 元鼎：前116~前111 原封：前110~前105 太初：前104~前101 天汉：前100~前97 太始：前96~前93 征和：前92~前89 后元：前88~前87
汉后元二年（前87年），武帝死，终年71岁
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