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在银河系中，有一个定时炸弹，它就是参宿四。 参宿四是全天第10亮星，亮度在0.06至0.75等之间变化，变光周期为5.5年，属于脉动变星。它是一颗M2Iab型红超巨星，半径在太阳的1120倍到1200倍间变化，而半径的变化使得它的光度也跟着变化距离地球约640光年，质量为太阳的18-23倍，表面温度3500开，光度为太阳的7万倍，体积约为太阳的20亿倍，是迄今人类发现的体积最大的恒星之一。因为这些原因，使它成为除了太阳之外，人类首度能够解析出表面大小的恒星。 参宿四是第一个直接用恒星干涉仪测定角直径的恒星。1966年就已发现参宿四是射电星。射电频谱观测表明，参宿四既有大气射电，也有恒星圆面射电。通过2.1米望远镜电视分光装置观测，发现参宿四周围已形成极厚的气壳，至少伸展到本星半径约 600倍处，这表明该星向星际空间抛出了大量物质。还有人认为参宿四至少有两个星周壳层，它们分别离本星约五十和几百个半径处，膨胀速度分别约每秒钟11和17公里。参宿四的距离迄今难于测准，因此关于它的真半径、光度等尚缺乏可靠数据。美国基特峰天文台曾用4米望远镜结合星像处理技术获得了参宿四圆面的照片。 在天文学上，参宿四是很有趣的。它是最初几个利用到天体干涉仪测量出直径的恒星之一。天文学家发现它的直径是不定的，由最小的10.34亿公里到最大的16.8亿公里，比木星围绕太阳的公转轨道的直径还要大。 如今参宿四已走入生命末期，推测在未来数百万年中，可能变成Ⅱ型超新星。天文学家预计参宿四最终会以II型超新星爆发来结束它的生命，或是其质量只足够变成一颗小质量黑洞。但各方对它还有多长寿命并没有一致的意见：有些人认为它的直径不停变化代表着参宿四正在融合它的碳原子，而会在数千年之内变成超新星；不同意这观点的人则认为它可以生存更久。 如果真的发生超新星爆发，其光度将增至原来的10万倍以上，约为弦月的光度，也有一些预测指，最大光度甚至可与满月一样亮。超新星的光将持续数月，在日间也能看见，然后将会逐渐转暗，在肉眼的夜空中消失，猎户的手臂将消失，在数个世纪之后，将会演变成星云。但是，如果这颗中子星的自转轴是朝向地球，那便较为麻烦了，它释出的高能伽玛射线及宇宙粒子将如雨般直达地球，并将削弱臭氧层，在多处天空均会出现极光。 |
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