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在火药广泛、有效的应用于战争之前，人类经历了漫长的冷兵器时代。从原始社会制作粗糙的木棒、石块，到封建社会后期精良的刀枪剑戟，冷兵器的威力也逐渐达到了顶峰。总的来说，冷兵器时代的各种兵器都可以划分为防御性和进攻性武器。其中所有的攻击性武器又可大致划分为肉搏型、远射型以及大型战争器材类三种。各种不同的武器在实际战争中都有着无可替代的作用，因此它们之间也不具有可比性。然而，同一类武器之间还是存在着可以进行比较的内在因素的，比如在肉搏型兵器的发展历史上，经过战争的检验，人们普遍发现刀比剑更加有效，在近距离，劈砍比直刺更容易杀伤对手 ，同样，长距离的肉搏兵器种类极多，但矛在其中的地位却是无可动摇的。 投射类武器种类也很多，常见的有弓、弩、标枪、飞镖等，在中国古代，主要以弓、弩为主。我们平时看史书，往往会得到这样的印象，即在战国及秦汉时期，史书中有大量关于弩的记载，但是到了东汉之后，相关记载少得多，这是由两者本身的特性及主战兵种的变迁来决定的。
与弓相比，弩的优势首先在于精度较高，由于人的耐力有限，因此张满弓后就必须尽快发射，其对于移动目标的精度会受到较大的影响，而弩在装好箭簇之后，弩手则有比较充足的时间进行瞄准，其精度较弓为准。其次，弓受人的臂力限制，达到一定的程度就很难再提高，而弩有很多种类，可以借助脚踏或腰部的力量进行发射，射程较弓为远。
中国历史上公认武功最为强盛的汉唐两朝，都建立了一只非常强大的、可以独立机动作战的骑兵部队。在反击北方游牧民族骑兵的战斗中，骑兵是当之无愧的主力。公元前119年武帝以卫青，霍去病二人各带五万骑出击，以步卒数十万，马十余万匹转运辎重，霍去病部深入匈奴两千余里，大破敌军封狼居胥山而还。唐朝时同样是精锐的骑兵部队，深入北地，平定了东西突厥。 由此可见，机动灵活的骑兵力量是中原王朝对抗北方游牧民族的基础所在，从这层意义上说，弩的重要性及不上弓。首先弓的结构简单、使用轻便，便于骑兵大量装备，而弩较为沉重，长期机动作战必将增加马匹的负担。其次，骑兵在马上射击时，很难保证自身重心的稳定性，因此弩最大的优势——命中精度较高被一定程度的抵消了，而马匹的速度很快，往往可以赋予箭矢更大的初始速度，这一点有效弥补了弓在射程及动能方面的劣势。最后，作为主要的攻击性兵种，骑兵的接敌速度很快，这就要求骑手在最短的时间内发射最多的箭矢，因此弩的发射速度偏慢这一弱点也被放大。 在以步兵作战为主的战国时期，弩是军队中最重要且装备最多的武器之一，秦始皇兵马俑军阵反映的是战国晚期到秦代的军事状况，据专家考证，俑坑中60%以上的陶质武士俑所执武器为弩。而到了骑兵成为毫无争议的军队核心成分之后，这时弓的数目不见减少，而弩的装备比例就大为下降，举例来说，唐军装备中，平均每个战兵都装备有弓，只有两成的士兵装备了弩。所以南宋时期有人说道：“军器三十有六，而弓为称首，武艺一十有八，而弓为第一”还是有一定道理的。 毫无疑问，如果仅用于防守，弩具有不可替代的重要作用，如上文所说，其精度高、射程远、威力大，这方面的战例很多，不在此一一举例。然而一旦用之于野战，由于弓和骑兵能够更好地结合，反而具有更大的价值。北方游牧民族，自匈奴直至满清，无不将骑射作为对抗中原王朝的根本，这其中的最强代表当属蒙古骑兵。在火药武器成熟之前，大规模的骑兵集团一直是我国长江以北的广大地区野外机动作战的主力兵种，尽管装备有强弓硬弩、厚重铠甲的步兵在火力和防护方面不弱于骑兵，但是其机动性不足的致命缺点是难以克服的。因此总的来看，在中国古代战争史上，作为投射武器的弩，在战争史上具有重要的意义，但随着时代的变迁，其作用的发挥受到一定的局限性，相比较于简单却有效的弓，只能是处于从属地位。（整理自网络，网友智慧，不代表中华冷兵器官方） |
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