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前往就近邮局均可订阅 邮发代号：54-35 天空中有个奇怪的亮点，1小时后似乎更加耀眼，慢慢地它变得越来越大，越来越亮，3小时后进入了地球大气层。原来这是个小行星。它开始着火燃烧，成了个火球。几秒后，撞入我们地球的表面…… 着陆点是个浅海区，撞击产生巨大的海啸，使千里之外的海岸线全被洪水吞没。尘埃与气浪冲向天空，然后像雨一样落回地面。撞击释放出的能量将大气层温度加热至如厨房烤箱烤肉的高温。陆地上的野兽被烤焦，森林燃着熊熊火焰。灰尘、烟雾挡住了太阳，黑暗中幸存的植物渐渐枯萎，动物则因饥饿而死。 烧化的岩石释放出的含硫气体和大气中的水分混合形成酸雨，落回地球，杀死了少得可怜的海洋植物。海洋食物链完全崩溃…… 这情景好像和现实有点距离，然而很多科学家都相信，并断言这一系列可怕的场面曾在6500万年前的墨西哥尤卡坦半岛发生。当时，一颗直径超过10千米的陨星坠下，撞击产生的能量相当于毁灭广岛的原子弹能量的100亿倍。一些科学家认为，撞击引发了大量的生物灭绝，扫除了地球上2/3的物种，包括当时的恐龙。 这样的事会再次发生吗？假如会，在什么时候？在发现并在它撞击地球前我们能将它摧毁吗？这些问题在1994年7月，一颗彗星——“苏梅克—列韦9”撞击木星后被提出来。多达20个彗星碎块连续撞击木星，喷出了数千米的气体和尘埃。
如果地球成了“苏梅克—列韦9”的靶子，科学家说这将是全球性的灾难。 我们太阳系充满了各种大小不一的天体，绝大部分由于太小或太远对地球不构成威胁。但小行星和彗星始终是地球安全的隐患。 小行星是由岩石或金属构成的，大致1000千米宽，大部分在木星与火星之间的带状区内环绕着太阳运动。这种规律运动是由木星的巨大引力所造成。 偶然两个小行星碰撞，崩出的碎块进入内太阳系，擦过我们星球的运行轨迹。木星引力的推拉也可使小行星在靠近地球的轨道上运行。 大约5万年前，一个直径超过3000米的小行星撞入了地球大气层，猛击北亚利桑纳州，并在此制造了现今世界上保存最完好的一个撞击结构——陨石坑。 目前科学家在地球上发现并记录在案的陨石坑至少有150个，其中最大的陨石坑直径达240千米，是由渥太华加拿大地质勘探部专家理查得·格耶卫发现的。 彗星是由岩石、尘埃经冰凝结在一起的。一些彗星在海王星外的柯伊伯带上绕太阳运行；另一些存在于远离太阳系的奥尔特云系。每年总有一些未曾记录的彗星，带着刺眼的光芒闯入我们的内太阳系，如1996年的百武彗星。它们可能是受附近恒星吸引所致。 到目前为止，天文学家已发现可能穿越地球运行轨道的天体有300余个，但没人认为它们会在不久碰撞地球。 值得庆幸的是，几乎没有大型天体撞击地球。小于300米的小行星碎块在进入大气层时即被燃烧殆尽；较大碎块即使穿过大气层，往往在撞击地面前就自行爆炸，但爆炸产生冲击波对地球表面有危害作用。科学家预测，直径在10千米～100千米的天体，最多每1000年～20万年有一次撞击地球的可能。如果一个直径为50千米的天体撞击地球，能击出直径达5000米的陨石坑，且能将6500千米内的东西全部毁灭。 第一步防御是找出威胁地球的天体，然后仔细算出它的运行轨迹。迄今为止，世界上已知的近地天体有2/3是由靠近图森市肯特皮克山空间观察站的姆·杰诺和他的同事一起发现的。 另一项搜索计划是NASA喷射推进实验室的“近地小行星追踪”计划，设在加利福尼亚。这项计划仅1996年1月就发现4颗跨越地球轨道的小行星和1颗快速移动的彗星。主持研究的伊林诺·海宁说：“这些发现明确地表明了我们完全可能突遭不明天体的撞击。” 天文学家布恩·马斯顿说：“目前我们所知的可能造成地球灾难的天体只有实际的1％～3％。” 如果科学家发现一个小行星或彗星正威胁着地球，那么我们能干点什么呢？“假如天体已被推断在几个月内撞击地球，所有我们可做的是精确算出撞击点，紧急疏散人员和加强民众防御措施。”喷射推进实验室的阿仑·里斯说。如果提前预报，还可以部署核弹头将入侵的天体摧毁。 但这样的战略部署须三思而后行。爆炸须有足够的能量才能将天体撕成小的碎块，以便在进入大气层时能充分烧尽。任何大碎块对地球的危害如同小行星一样。 更好的策略应是用一系列百万吨级的核爆炸使入侵者偏离原轨道。每一次爆炸都将使天体偏离原轨道1°。 很多人认为核武器是保护地球避免撞击唯一的明智方法。海里斯说：“人们热衷于用核武器来解决外星碰撞问题，是因为用它有较大把握将天体炸成碎片或慢慢使其偏离碰撞轨道。” 不用核弹的解决方法也有。亚利桑纳大学行星科学家杰·迈勒西提出，用一个巨大的太阳能收集器，通过聚焦阳光于天体外表，烧化天体的表层。这样的防御方法可能在10年之内实现。 1995年5月19日，一个直径为400米的天体在离地球仅有40千米的地方飞速掠过。这个距离相当于月亮到地球的距离，这是我们在如此近的地方发现的最大小行星。更让人心有余悸的是，直至它呼啸飞过地球上空的前几天才被科学家发现。 |
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