Deux jours avec Shenzhen Congwen

Depuis très longtemps je suis séduit par les belles photos de Fenghuang (phénix en chinois), un petit bourg de la province du Hunan. Après un long trajet éprouvant, j’étais aussit?t dé?u. Dès votre arrivée à Fenghuang, vous êtes assailli par une armée de preneurs de photos et d’innombrables magasins de souvenirs qui en gache momentanément le charme. Les touristes, trop occupés par leurs photos, ne regardent même pas les paysages.
Réfugié dans un petit café calme au bord de la rivière Tuo, j’ai découvert sur une vieille étagère poussiéreuse, une petite collection très intéressante de l’?uvre de Shen Conwen (沈从文, 1902-1988), écrivain natif de ce petit bourg, et quelques ouvrages consacrés à cet enfant du pays. J’ai alors décidé d’Interrompre la visite et de passer deux jours, dans ce coin paisible, avec Shen Congwen, qui ne faisait pas jusqu’alors partie de mes écrivains préférés.
Shen Congwen, qui signifie littéralement 'celui qui se consacre aux lettres', est le nom de plume de Shen Yuehuan. D’une grand-mère Miao, d’une mère Tujia et d’un père Han, il était l’exemple typique du mélange entre les différentes ethnies de la région. Issu d'une famille de tradition militaire, il a servi, encore adolescent en 1918, comme secrétaire, un seigneur de guerre local. En s’appuyant sur cette expérience, il décrit plus tard la brutalité des milices locales et la beauté du monde rural de la Chine du Sud.
Entre 1922 et 1927, à Pékin, il noue des contacts avec les milieux intellectuels et littéraires de la Capitale, après avoir échoué à l’examen d’entrée à l’université. Parmi ces illustres figures, il y avait Liang Shiqiu (梁实秋, 1903-1987), Xu Zhimo (徐志摩, 1897-1931) et Ba Jin(巴金, 1904-2005). Shen Congwen est devenu l’autodidacte le plus accompli de cette époque.
Très vite, il a publié de nombreux romans et nouvelles dans des revues littéraires et a commencé à travailler successivement dans plusieurs universités (A l’époque, les universités pouvaient très bien intégrer un professeur lui-même non dipl?mé). Après 1949, il a choisi, contrairement à ses amis, le silence, en se spécialisant dans l’histoire des costumes chinois.
C’est en 1934, lorsqu’il enseigne à l’université du Shandong, qu’il publie son roman le plus célèbre, La Ville frontalière, ouvrage où il raconte, dans une langue singulièrement belle, l'éveil sexuel d'une adolescente de la Chine rurale.
C’est très étrange de lire l’?uvre dans son contexte géographique. Je ressens la nostalgie de Shenzhen Congwen, et je pense que, c’est à cause de sa mélancolie, qu’il n’a pas voulu, ou pas pu, donner une fin au destin du personnage principal Emeraude. La beauté ne réside pas seulement dans les paysages naturels, mais aussi dans les coutumes évoquées. Le paysage singulier de l’ouest du Hunan est en soi une mélancolie inconsolable.
Une grande partie des romans de Shen Congwen se passe à Xiangxi, le terme désigne les campagnes de l’ouest du Hunan. Xiangxi est un personnage à part entière. C’est la raison pour laquelle les spécialistes vont cataloguer l’?uvre de Shen Congwen comme 'littérature de terroir'. Je dois avouer que cette étiquette m’avait totalement empêché de conna?tre l’?uvre de Shen. Avant de me poser dans ce petit Café, j’ignorais la si grande diversité de thèmes dans l’?uvre de Shen Congwen. Shen a traité différents thèmes de la vie des citadins des grandes villes de l’époque, mais souvent sous leur aspect décadent, en contraste avec l’humanité naturelle. Comme dans Le premier froid (薄寒) ou bien Rurui (如蕤), loin des conventions sociales, les femmes attendent de l’homme une forme presque primitive de l’amour. Pour Shen, c’est la civilisation qui a vidé la nature et l’ame des femmes ; l’amour sexué est le symbole de l’existence humaine. Dans L’épouse du gentlemen (绅士的太太), il décrit l’ennui de la vie des milieux privilégiés des grandes villes et l’hypocrisie qu’il engendre. Ainsi Shen qualifiait son ?uvre de ? petit temple grec pour vénérer la nature humaine?. Dans l’?uvre de Shen, le sexe est considéré intrinsèquement à la nature humaine. A cause de ce point de vue, son ?uvre romanesque fut considérée comme pornographique et condamnée pendant la Révolution Culturelle (1966-1976). Ceci nous fait sourire aujourd’hui, pourtant Shen a été très affecté par cette condamnation.
Durant ces deux jours de lecture, ce qui m’a particulièrement frappé, c’est la simplicité étonnante et déroutante du langage. Il faut savoir prendre le temps pour appréhender la poésie de son ?uvre. Finalement, grace à la lecture de l’?uvre de Shen Congwen, Fenghuang m’est apparu comme une petite ville extraordinairement belle et mystérieuse, comme si tout d’un coup, cette armée des touristes s’était évaporée. Oscar Wilde disait : ? ce que nous voyons, et comment nous le voyons, dépend des arts qui nous ont influencés?.
Alors que j’allais quitter le Café, en demandant l’addition, la jeune patronne m’a répondu sans hésitation : ? c’est la maison qui offre ?. Je rougis alors, réalisant que je venais de passer des heures devant une tasse de café. Et aussit?t d’ajouter : ? Je dois vous remercier, vous avez bien dépoussiéré mes étagères ! ? C’est au travers de ce sourire innocent que j’ai soudainement eu la vague sensation d’avoir un peu saisi le monde de Shen Congwen.