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历史上，蒙古民族是由“草原百姓”（斡亦剌惕）和“林中百姓”（不里牙惕）这两大部分组成的，后来发展为西部蒙古和东部蒙古。 西部蒙古也叫漠西蒙古，元代称斡亦剌惕，明代称瓦剌，清代称厄鲁特或卫拉特。这些不同时期的不同叫法，皆系蒙古语oirad或oyirate的同词异译，泛指元代窝阔台汗国与察合台汗国故地。外国学者往往沿袭突厥语族的习惯，称之为“卡尔梅克”。 斡亦剌惕人原来驻牧在叶尼塞河上游地区，与成吉思汗的黄金家族世代联姻。明时，西部蒙古分为和硕特（游牧于天山北麓乌鲁木齐一带）、准噶尔（游牧于伊犁河流域）、杜尔伯特（游牧于额尔齐斯河流域）、土尔扈特（游牧于塔城地区）四部，人称“四万卫拉特”，以和硕特部酋长为其大首领。 1414年，明成祖北征瓦剌，酋长马哈木率残兵败走。东部蒙古阿鲁台半路截杀，马哈木再败，忧愤而死。马哈木之子脱欢继位，明廷允其袭爵顺宁王。 1423年，阿鲁台部与明廷反目，战败溃逃。脱欢为报父仇，袭之于饮马河（今克鲁伦河），俘其部众及驼马牛羊无数。经此一役，脱欢声名大振。 1434年，瓦剌剪灭阿鲁台，将东西蒙古尽收囊中。脱欢本欲自立为汗，但蒙古各部素以“黄金家族”之马首是瞻，旁人无缘汗王宝座。无奈之下他便退而求其次，拥立元裔脱脱不花为汗，自己则出任太师，掌控军政大权。 1439年，脱欢病死，其子也先继位。极盛时，瓦剌势力东抵朝鲜，西达楚河，北届西伯利亚，南临万里长城。1449年夏，也先同时对大同、宣府、辽东、甘肃发起突袭。明朝皇帝朱祁镇昏聩无能，在宦官王振的怂恿下御驾亲征，孤军深入。大同一役，明军惨遭重创，这才如梦方醒。仓惶溃逃途中，又困于土木堡（今河北怀来境内），明英宗束手就擒，史称“土木之变”。同年十月，瓦剌将北京团团围住，企图迫使明廷签订城下之盟。兵部尚书于谦率众拼死抵抗，也先久攻不下，兵老师疲，只得悻悻离去。次年，瓦剌将明英宗送还，双方恢复通贡互市。 随着东部蒙古达延汗的崛起，瓦剌逐渐远走西北，驻牧伊犁河流域一带。明崇祯末年，准噶尔日趋强盛，不断侵逼其余三部。和硕特固始汗东入青海避祸，土尔扈特则举部远徙南俄。清初，准噶尔吞并杜尔伯特，侵占南疆、青海、西藏以及漠北蒙古，并进而争夺天下。喀尔喀蒙古部亡走漠南，请求清廷出兵。康熙帝御驾亲征，于1697年收复漠北，1722年平定西藏，1724年平定青海，1755年平定噶尔丹叛乱。 蒙古本部历来视厄鲁特为被征服民族，并非纯正的蒙古人；而厄鲁特则认为自己没有受到应有的尊重，心存芥蒂，因此互相攻伐不断。从历史上看，厄鲁特部曾参与了反对忽必烈继承汗位的内战；扶持了几个“北元”傀儡汗王，“挟天子以令诸侯”；不断挑起纷争，将成吉思汗直系后裔几乎斩杀殆尽。正因如此，蒙古各部才追随清廷，对以准噶尔部为首的厄鲁特蒙古痛下杀手，进行了种族灭绝式的屠戮。
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