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在喷气式飞机发明以前，飞机都是采用燃油活塞式发动机提供动力，发动机工作时，通过带动飞机前端的螺旋桨高速的旋转，从而产生飞机前进的反作用力。 机头安装螺旋桨的飞机 由于活塞式发动机的功率是一定的，因此螺旋桨的转速会随着发动机的转速而随时的变化，而且当飞机的飞行速度接近音速时，就会产生音障，给飞机带来巨大的前进阻力，因此活塞式动力的飞机飞行速度有一定的极限，一般为能达到惊人的650～750千米/小时。
1940年，美国北美航空公司研制出P-51“野马”式单发螺旋桨式战斗机。P-51A型机翼长11.3米，机长9.4米，高3.5米，空重3.9吨，战斗总重4.8吨。它采用了先进的机身和翼型，气动阻力大大减小。 飞得最快的活塞式动力飞机：美国P-51“野马” 早期野马（P-51A、A-36A）采用与P-40相同、仅搭配一级一速机械增压器的亚利森V-1710液冷发动机作为动力来源。当飞行高度超过12000英呎之后，输出功率下降很快，使得高空性能不佳。 1942年，北美航空公司和英国劳斯莱斯公司合作，将P-51的发动机改装成由英国劳斯莱斯公司授权美国派卡德公司生产的的梅林发动机（V-1650）。该发动机装有两级两速的机械增压器，充分改善15000英呎以上的功率输出，P-51B/C/D战斗机使用该型发动机。 梅林发动机（V-1650） 经过这项杂交，P-51“野马”战斗机的性能得到很大提高，其高空最大速度由原型机的614千米提高到709千米。它的改进型P-51D的最大速度曾达到785千米/小时。 在二战期间，德国人道尼尔研制出Do-335“箭”战斗机，其最高时速也达到了785千米/小时。但由于只生产了20多架，所以这种飞机未能发挥多大作用。 |
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