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七
群山环抱之中湖水一片。湖的面积虽然不是很大，景色却十分别致。微波涟漪的湖水在初春的阳光下清澈碧绿，就像是块溶化了的翡翠倾注在山谷之中。四周的山峦大多坡度平缓地延伸到湖边，仿佛像一群彬彬有礼的绅士怜香惜玉般默默地蹲坐在側。远处白雪封顶的山头，近处满山墨绿的丛林，浓装淡抹相映成趣地将倒影撒在碧水之中，再加上蔚蓝天色相衬，美不胜收的天然景色如诗如画。
从湖边到山脚下有块呈扇状延伸出去的小平原，方圆约三百英亩的土地临水面南依山望北，浅浅的小溪在平原上蜿蜒而过，将清澈的山水缓缓地注入湖中。
彭斯夫妇就是这块土地的主人。两年多前，他们从加拿大东部的安省转辗移居过来。当他们误打误撞地途经这里时，立刻被眼前秀美的景色所吸引。老家在苏格兰的大卫·彭斯先生，自小在父亲的农庄里跌打滚爬，在老彭斯的言传身教下，对如何经营管理农场牧场也算是个内里行家。在一家人还沉浸在湖光山色中的时候，他已经在心里构思在这里安家创业的蓝图。随后和太太一商议，当机立断地买下了这块土地。
当时的英属哥伦比亚省加盟联邦的加拿大还不到十年。前些年的淘金热，倒有过蜂拥的人潮。如今淘金已成旧事，人潮如水来的快去的也快。真正留下来安家的并不多，省里定居的欧裔移民满打满算才一万五千来人。这对一个土地面积比法国加上德国还要大的省份来说，人少得实在可怜。省政府一边指望着已经开建的横加铁路早日竣工，好吸引更多东部省份的人们前来，一边对愿意安家本省的欧洲移民提供优惠。彭斯用了不到50磅的价格买下了这块地，却并不需要立刻掏现金。政府以无息贷款的方式给予资助，每年彭斯一家只要还上两磅就万事大吉。不过话说回来政府也够精的，土地没人开垦什么价也不值。与其狮子大开口吓走开垦者，还不如做个无本的生意，两磅入省库袋袋平安年年有进账。
真正辛苦的还是彭斯一家，要将一块杂树丛生荒草遍野的土地整出来并不是件容易的事。好在彭斯夫妇虽然出身世家，却有着中产阶级吃苦耐劳的进取心。两人配合默契，彭斯带着几个帮工每日里烧荒除草挖树根，再将清出来的土地深耕细耘一番；太太则领着女佣们操持家务，保证着日夜辛劳的男人们无后顾之忧。工夫不负有心人，不到一年农场已经初具规模。彭斯将开垦出来的土地按溪流一分为二，一边种上庄稼，冬小麦夏玉米地轮种，盼望有粮在手不愁生计；一边则植上上好的牧草，期待牛羊成群增加收入。
彭斯的家建在小溪入湖处的一块高出来的土坡上。房子基本是就地取材，选用着山上那些半大不小的挺拔松树，除去了树皮，再略做修整，一根根地向上垒叠固定就成了外墙。里面的地板和隔房的木板也全是松木裁制而成，只是这里的松木松油含量过高，无法再上其他颜色的油漆，所以房子从里到外千篇一律的原木本色。又因为不做深固的地基，房子基本上以单层为主，只是在主厅房的顶部加个半层高的阁楼权充主人的卧室。好在地大材料又不愁，房间倒也不少，家里的帮工女佣们也都各有安身之处。
这样的一座房对曾经是大家闺秀的彭斯太太来说实在是太简陋了，和她原来在苏格兰住的砖瓦高楼一比难免有天壤之别的感觉。好在她并不在意，因为这是她和丈夫远渡重洋后，经过千辛万苦建立起来的家，一个真正属于他们自己的家。再看到丈夫全无纨绔子弟的习气，和帮工们一样泥一身汗一身地在田里辛勤工作，更激励起她对未来的瞳景。她除了勤力地操持着家务，好让疲惫的丈夫回到家中有一个温馨的时光外，还常常虔诚地向上帝祷告，希望主能庇护这个年轻的家平安兴旺。
上帝好像真的聆听了她的祷告，去年一年的风调雨顺给彭斯一家带来了出乎意料的粮食牧草大丰收。这样一来，原来修建的粮仓和牛羊马厩都不胜负荷。于是他们决定扩建，这才有了今天邀集镇上居民前来帮忙的聚会。
其实这样的聚会，彭斯太太并不喜欢。当初修建新家时她就领教过，人是来了一大堆，可真正帮忙做事的不多，大部分的人则是找个机会吃喝玩耍。这也难怪，这里人丁稀少，加上各家都在忙着自己的农场牧场。平时除了星期天的教堂礼拜外，很少有时间聚到一起。所以每逢哪家有个建房修仓的事情，就成了大家相聚一闹的绝佳借口。
这样的习俗由来已久，随着欧洲移民登陆美洲大陆就相伴而生。开始的出发点很单纯，一家有事，亲邻相助。可是年复一年的演变，时至今日这样的聚会与其说是对主人的帮忙，不如说是对主人的骚扰。因为是帮忙，谁想来你都不可以拒绝，又因为是义务，主人根本无法指派人各司其职。相反主人要准备丰盛的食品和上好的酒来待客，稍有不周还会让人说闲话。这样一来费钱累人不说，更要命的还是工程的进度得不到保证。
尽管如此，彭斯夫妇依旧入乡随俗。他们明知道这样做得不偿失，但是要他们放下身段去锱厘必较，实在有失绅士风度。再说当初从东部移过来时，那边的亲戚朋友无一家响应。人生地不熟地在这里开垦定居，并能初战告捷。有上帝眷顾的天时，有自然赐予的地利，更有众邻相安的人和。就凭这些，在这初春的日子里做个东也不为过。
或许是过去的一冬生活实在枯燥乏味，天才放亮人就陆陆续续地来了，原来宁静的农场顿时人声鼎沸起来。炊烟缭绕在屋外空场上临时支起来的两个大炉灶上，煎肉肠的香味从炉灶上的超大平底锅里向四周弥漫开来。彭斯家和邻家过来帮忙的女佣们忙碌着，将做好的煎肉肠、土司面包和端到樱桃树下的长木台上。孩子们嘻闹着追逐着，搅得鸡飞狗跳猫儿跑。小镇和四周农场那些有头有脸的人家差不多来齐了，男人们一手端着酒杯，一手握着卷着肉肠的面包，聚在一起扯着嗓门高谈阔论；女人们则围坐在长木台的四周，一边用餐刀和餐叉细细地切割着盘里的食物，一边轻声细语地闲聊着，只是偶尔的忘情大笑才将那淑女形象暂时丢在一边。
“彭斯太太，餐桌那边的酒已经喝光了。”女仆汉娜·贝尔凑到她的主人的耳边嘟哝着。
正在厨房里忙着准备蔬菜莎拉的彭斯太太被屋外嘈杂的闹声搅得只能勉强听清汉娜在说什么。她抬起头来看了看汉娜，除了眼神闪过一丝不快被熟知她的女仆查觉到以外，彭斯太太那张秀丽的脸平静如水。她略作思考对着汉娜吩咐起来：“你先将土库里的那桶甜葡萄酒拿出来应急，先别动旁边那桶威士忌。我猜外面喝酒的客人们已经有点过量了，你拿酒出去时候设法暗示一下老爷，让他特别留意一下帮忙建牛舍的客人别因为醉酒出什么意外。”
“太太您放心，那些狂饮的客人们没一个在干活。” 汉娜气鼓鼓地唠叨起来：“他们说是来帮忙，可一大早到现在除了吃喝玩闹外什么也不做，两三个小时就喝掉三大桶酒不说，吃掉的肉肠都快抵得上一头小牛了。”
“汉娜，快去忙你吧。” 彭斯太太依旧不动声色地吩咐道，“酒拿出来后，就来帮我将沾烤牛排的酱料调好。很快该换午餐的烧烤了。”
“早上好，彭斯太太，贝尔小姐。”身后传来一声招呼。
彭斯太太和汉娜闻声不约而同地回过头去，只见迈可笑容可掬地站在厨房门外的院子里。
“早上好，迈可。” 彭斯太太很有礼貌地回了声。她对这个黑人小伙子很有好感，觉得他既聪明又谦逊，做事可靠还讲信用，人也长得有模有样，五呎七吋有多不少的个子和健壮匀称的身材给人很阳光的感觉。彭斯太太有时会想，要是迈可有一身白皮肤，一定是个人见人爱的绅士。
“彭斯太太，小羊崽我已经运来了。暂时圈在牛栏旁的角落里，彭斯先生让我和您说一声。”迈可对着彭斯太太恭恭敬敬地说道，“羊崽们都很健康，只是现在那里拥挤了一些。不过等今天厩房建好了就没问题了。”
“谢谢你，迈可。” 彭斯太太很有礼貌地回道，然后转过脸来对汉娜吩咐道，“汉娜，你去给迈可拿一份早餐，多加个煎肠。”
“谢谢您，彭斯太太。不用了，我吃过早餐来的。如果您没有别的吩咐，我先去帮彭斯先生做点事情。”迈可欠身向彭斯太太行了个礼就准备离开。
“等一下。” 汉娜突然插了进来，“彭斯太太，让迈可帮我一下可以吗？那酒桶实在很重。”
见到彭斯太太没有说什么，汉娜便领着迈可往地窖而去。 |
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