颈动脉斑块不仅造成管腔的狭窄,而且会破裂、出血、脱落，和阻塞血管。这些斑块又称易损性斑块(vulnerable plaque)、不稳定斑块或软斑块。近年来，无创或微创影像学检查，如超声、CT血管造影（CTA）和磁共振成像包括磁共振血管造影（MRA）等开创了颈部血管检查的新方法。这些新技术不仅能清楚显示颈动脉管腔的狭窄程度，并且显示管壁和斑块的病变，准确估价和精确测量硬化斑块的范围、成份、易损程度。避免了不必要的合并症。对于血管病变的早期发现和准确的诊断及观察治疗效果有很大意义。损性斑块的病理特征是，大的脂核、纤维帽变薄、破裂、有溃疡形成、大量巨噬细胞聚集、斑块内出血以及钙的沉积。不稳定性硬化斑块可出血、脂核形成与动脉狭窄。
一、血管超声检查
超声可以提供颈动脉硬化斑块的厚度、特征和位置的信息。软斑块为弱回声或等回声，而纤维化和钙化斑块为强回声称硬斑块。钙化的斑块后边有声影，出血斑块呈不均匀回声，斑块表面不规则提示溃疡形成。最近推出的三维超声技术甚至可以显示动脉硬化斑块表面溃疡及其变化情况。
二、CT血管造影(CTA)
CT的三维采集和三维显示成为现实。最大密度投影(MIP)，表面遮盖重建(SSD)，仿真血管内窥镜重建及多平面重建(MPR)等增加了对血管病变研究手段。重建的CT三维立体血管图像可以旋转，从不同角度、不同方向、不同层面来观测，避免了结构重叠。既可以单独显示血管结构，也可加上骨结构标志(Bone Landmark)显示，还能做血管仿真内窥镜检查，从血管内观察钙化斑块形态。同一次检查获得的常规的薄层轴位图像还做斑块大小，密度测量。CTA有较好的信躁比(SNR)和对比信躁比(CNR)，对钙化的显示优于MRA。对于评估颈动脉管腔及管壁的情况和预测斑块的稳定性有重要的价值。
三、磁共振成像(MRA 和 MRI)
近年来， 对颈动脉动脉硬化斑块的技术磁共振研究采用高场强(1.5T以上)，高分辨率扫描,体素大小为0.25×0.25×1mm．或200micron x 200micronx200micron。对于颈部血管的动脉粥样硬化斑块的大小和成份提供更多信息，如脂核、纤维帽和厚度、纤维帽内的炎症。并且可显示斑块内出血和血栓形成。常用脉冲序列包括黑血技术(Black-Blood Angiogram)和白血技术(White- Blood Angiogram)。黑血技术是指抑制血流信号的技术，不受血流状态，如涡流、滞流的影响，它包括在自旋回波序列中加预饱和射频带和双反转回波(DIR)序列。黑血技术的优势在于显示斑块的形态及其组成成分，如脂质、出血及纤维组织。白血技术增强了血流的信号强度，提高了血流与周围血管壁的信号强度的对比，是一些以梯度回波(GRE)为基础成像的MR血管成像序列，如GRE和梯度破坏回波(spoiled GRE)。白血技术比自旋回波技术的重复时间和回波时间短、成像快，可得到高空间分辨率的3D图像，可较好地分辨内膜钙化、纤维帽及斑块内出血。可以显示易损性斑块的完整的纤维帽(较厚或较薄)，如果纤维帽破裂，其信号逐渐由低变高;坏死的核心是无细胞的富脂质区或有出血，在T1加权像上为高信号，在3D TOF图像为中等信号强度，在T2加权像则信号强度变化较大。TIA和中风与MRI所显示的斑块表面不规则性(irregularities)有相关性，磁共振成像(MRA 和 MRI)能预报中风。
