中国电视纪录片从诞生的1958年开始至今的近半个世纪的发展历程，根据风格、类型、功能等彼此关联映照的多种环境因素，大致可以分为以下四个时期：
1、政治化纪录片时期（1958—1977年）
这一时期，中国电视纪录片在观念上依附于政治，在形态上则依附于其他的电视节目。由于受社会政治因素的影响，电视纪录片几乎都染上了政治化色彩。政治化纪录片在语言上显得空洞，在题材上出现雷同，在风格上则是单一，缺少甚至可以说几乎没有人性色彩和人文精神。而由于技术局限和观念作用所导致的声画剥离的影片形态，使得这一时期的纪录片出现浓重的灌输味。因此，这一时期的电视纪录片虽然负载重要的职能、有着相当的地位，但实际上并没有起多大作用。
2、人文化纪录片时期（1978—1992年）
第二时期的纪录片没有了第一时期的政治味道。受社会思潮的影响，人的意识开始觉醒，原来的英雄主题逐步被人的主题所取代。尽管出现在电视纪录片中的一个个人还不是独立的个体，而更像是集体的人性化的符号，但是已经和前一个时期的虚幻的英雄全然不同。即使是对民族精神的象征的山河的观照，也赋予了人文的色彩。
由于承载着教化的功能，带有民族象征意义的山川河流以及长城运河等均成为这个时期纪录片的最佳对象和载体。对于民族以及历史等大题材的观照成为这个时期电视纪录片的一大特色。宏大主题的纪录片，需要一种群体性力量，需要群体共同的激情，需要集体创作的机制，这成为这一时期中国电视纪录片的一个特点。
这一时期纪录片开始凸显媒介传播意识，这主要是因为那个时期社会对电视纪录片的功能性需要所致，是纪录片本体以外因素作用的结果。
3、平民化纪录片时期（1993—1998年）
第三时期出现了不同题材的纪录片，都把思考、关注的立足点放在了人与人之间的关系上。纪录片的承载已经改变，意识形态的因素被人文的因素所取代。纪录片美学、哲学的意味加强，而它的社会性功能自然削弱。人的主题、百姓意识、平民化视角这些国际化的纪录片表征，成了这个阶段中国电视纪录片的主导性观念。这一时期的电视纪录片在题材的选择上有了国际化的意识，在主题的立意上站在了人类的高度。平时成为这一时期纪录片的主要创作理念，它的主要特征是要还原事物的本来面貌。这不仅是纪录片在语言形态上回归本体，更是作为纪录者对纪录对象的姿态的一种转变。
这一时期中国电视纪录片的个体意识也明显增强，表现在纪录片的选材和创作上出现个人化的倾向。在创作对象个体化的同时，却也不自觉地淡化了他们与社会的关系。
4、社会化纪录片时期（1999—迄今）
第四时期，“市场”和“社会责任”是两个核心词汇。市场和社会责任之间的关系也就是观众和社会责任之间的关系。全面回归社会、走向社会化，成为这一时期中国电视纪录片的一个基本特征。
人虽然仍是这一时期的重要主题和关注中心，不过已经悄悄有所调整和变化。首先，是在人的选择上已经不再倾向于封闭环境中的、弱视的、偏远的人群，而是选择主流的、处于现实中心的、社会化程度高的人群，新闻的因素越来越被某些纪录片所重视；
其次，对于人的关注，开始由原来简单化的环境和关系描述，转向把人放置于事件当中、把背景因素放大的新的叙述结构。重新开始关注现实的主流社会，成为中国电视纪录片继回归真实以后最富有价值的一次回归。它使得这一时期的作品主题显得更为大气，思想张力也明显增强。
尽管中国电视纪录片面对市场还显得准备不足、缺少经验，一度出现尴尬、无所适从的境况。但是，市场的因素不仅改变了中国电视纪录片制作的机制、流程，也改变了中国纪录片的形态，甚至动摇了传统的中国纪录片观念。正是市场化因素的引导，使得这一时期中国电视纪录片无论是主题表征、风格形态，还是传播途径等等，都表现出多元化的特征；也正是市场的因素，使得中国的纪录片开始面对现实的传媒环境，并学会在其中求生存求发展。可以说，市场化是中国电视纪录片迈向成熟的关键一环。
上述四个时期，虽然各个时期都有各自明显的特征，相互之间却也不乏勾连。在近50年的时间里，中国纪录片从政治化逐步演变到社会化，其间可以解读、值得解读的内容很多。不过，其发展的总的轨迹是一个从国家工具形态逐步演变为大众媒介形态，从政治产品演变为文化产品，从国内走向国际，从民族走向世界，从个人行为走向社会行为的过程。
随着时代变化，经历了几个时期的中国电视纪录片出现了不同的承载职能，形成了不同的意识，产生了不同的视角，以及不同的话语权、话语方式和主题表征。
这四个时期纪录片职能依次渐变的轨迹是：国家政治和阶级斗争——唤起民族激情——体察纪录平民生存状态——关注纪录社会主流现实生活；
各个时期纪录片服务和关照的观念依次为：国家、阶级意识——民族、集体意识——百姓、个人意识——市场、社会责任意识。
而纪录片视角的变化，则从一个侧面对中国电视纪录片本体与社会关系的演变作了注解和印证。四个时期中纪录片的视角依次出现了如下的渐变轨迹：敬畏——反思——平视——审视。
与此相对应的还有话语权和主题表征。在四个不同时期中国电视纪录片的话语权、话语方式也有相应的变化：在第一时期国家拥有绝对统一的话语权；到第二时期则出现群体化的话语方式；而第三时期则呈现出较为明显的个人化的话语方式；第四时期则出现市场占据话语权的现象。
不同的主题表征，可以说，成为不同时期电视纪录片所折射出来的社会关系的一个总呈现，与不同的话语权和话语方式相对应而出现的各个时期纪录片的主题表征，依次为国家政治的主题、民族精神的主题、人的主题和多元化的主题。
中国电视纪录片的观念以及形态的演进，与中国社会思潮以及技术发展的历程虽然略有错后但基本保持同步。然而，中国电视纪录片所纪录的内容与社会时代的变革则差距较大，在第三时期甚至有些背时。中国纪录片观念和形态与国际纪录片之间也存在较大的差别。尤其是在20世纪90年代以前，几乎难以同日而语。中国电视纪录片的发展虽然是社会思潮和技术整体力量促进的结果，然而在局部的走向方面却有着很大的偶然性和随意性，这也是中国电视纪录片尚未成熟的一个标志。
