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·电视连续剧《隋唐演义》中隋炀帝挑选嫔妃的精彩剧照。
古代皇帝的后妃除了被称为“三宫六院”之外，也经常被后世统称为“七十二妃”。这种说法在后世人的心中形成了一种印象：以为皇帝只有七十二个嫔妃。那么，皇帝后宫的嫔妃果真只有七十二个吗？其实，皇帝后宫嫔妃的数目何止七十二个呢？
唐朝大诗人白居易在《长恨歌》中就曾用“后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身”来形容唐玄宗李隆基的嫔妃之多。
如果想在“佳丽三千”的后宫中出人头地，就要做一个集万千宠爱于一身的女人。因此，嫔妃们侍寝皇帝是必不可少的事情，这也是嫔妃们获得皇帝宠幸的必由之途。
白居易用三千佳丽来形容皇帝的嫔妃众多，也正因为后宫嫔妃太多，皇帝为了决定晚上侍寝人选，嫔妃为了邀宠争幸，就发生了许多令今人匪夷所思的事情，也为后世留下了许多难以想象的传说。
有时，帝王的糊涂加上宠妃的任性，会闹出所谓误幸之事，历史上的汉景帝就闹出过这么一件丑闻。一夜，汉景帝欲召幸程姬，偏巧程姬有月事，不愿侍寝，就把自己的侍者唐儿打扮一番去见景帝。景帝喝得酩酊大醉，真假莫辩，以为唐儿就是程姬，一番恩受缠倦之后，便使唐儿怀孕了。
其实，不管是争宠也好，夺爱也罢，都不过是宫中女子争取生存的手段和技巧，无不饱含着宫中女子多少辛酸的泪水。她们原是被养在宫中以备皇帝一人泄欲的玩偶或传种的工具。但是，连这种被玩弄时“义务”，在她们也是难以期冀的机会。这充分暴露了封建社会宫嫔制度的残酷性。
嫔妃进御之事，是内廷的一件要务，如在外廷皇帝上朝一样重要。对于皇帝来说，后者可以免去，而前者一日不可或缺。古代皇宫都有管理嫔妃侍寝的专职机构，人们最熟悉的就是清朝后宫的敬事房。敬事房隶属内务府，其最重要的职责乃是管理帝后嫔妃的房事，所谓“专司皇帝交媾之事者也”。
早在周朝时期就有负责君主阴事的阴令。汉代的掖廷令“昼漏不尽八刻，白录所记推当御见者”。就是在夜晚来到之前，记上当日谁侍御寝。东汉以后这件任务由负责。各个朝代，宫中都有一本备忘录，专记皇帝御幸之事。嫔妃们的每一次侍寝，宦官都得记下年月日时，以备日后怀孕时核对验证。
北魏文成帝偶然登楼四望，见平城宫内有一位美人。文成帝问左右的人，“此妇人佳乎？”众人一致赞同。于是，文成帝走下白楼，向美妇人走去。二人宿于斋库。这个名叫李氏的女人因此怀孕。后来皇太后查问，恰有守库者在库墙上记下了当时的时间和事件，两相核对，无差错，李氏怀的这个胎得到了承认。由此可知，皇帝办事固然随心所欲，记录者也能捕捉到踪影，守库者本不负责此职，事关重大，也得及时记录。
明朝时期，文书房宦官负责记录皇帝每晚寝宿所在及所幸宫嫔名字。女官彤史，负责记录后妃宫女被幸于皇帝的寝所。看来，明代是双重记录，宦官与女官，各根据皇帝、后妃宫女的形迹，分别记录。
明神宗最初偶然御幸宫女王氏，事后隐讳不言。后来王氏有了身孕，太后急于抱孙，查验了文书房的记录，然后向神宗说起此事，神宗不愿承认。太后遂命人将内起居注拿来让他看，神宗才不得已承认了。神宗这种态度是因他不再对王氏感兴趣，但明代惯例，宫女被幸后怀孕就要进封为妃。他不愿封王氏，只想蒙混过去。
后妃宫女都有一个叫“环”的佩物，这在皇帝的御幸制度中有一定的意义。“环”与“还”同音。后妃在侍寝时寻问皇帝何时回去不直言，而是用佩玉鸣佩环，问：“何时大刀头”？这又拐了一道弯，因环系于刀头，使用刀头代指环。如后妃宫女遇月经，不能侍寝时，也不能直言，而是以丹注面，灼然为识。
蜥蜴因其特有的用途被称为“守宫”。蜥蜴被用朱砂喂养于器皿中，因以朱砂为食，身体尽赤，食满七斤以后，将其捣成碎末。用这些赤色粉末涂在或点在宫女肢体上，可以终身不灭，但有房事时则灭。李贺《宫娃歌》中有句诗“蜡光高悬照纱空，花房夜捣红守宫。”
每当皇帝下朝后，要在夜间临幸哪位嫔妃，有些拿不定主意，怎么办？风流皇帝唐玄宗李隆基自有办法，就是每天下午将后宫的嫔妃集中在一起，让她们投骰子，投中者中最优胜者，当夜侍寝。宫中太监私下里把“骰子”称为锉角媒人。
春秋季节，唐玄宗令后宫女子们在门前栽花，引来翩翩飞舞的蝴蝶。唐玄宗就跟随着其中的一只蝴蝶走，蝴蝶落在哪个嫔妃的门前，当晚便宿在这个嫔妃之处。人称此法为“蝶幸”。
由于进御的女子太多，唐玄宗难以记住她们的姓名和相貌，便又发明了一则风流办法，将已进御的宫女臂上，打上“风月常新”之印，再渍以桂红膏，使印记牢固，经水洗不褪色。后来，杨贵妃独宠后宫，锉角媒人、蝴蝶和“风月常新”之印都派不上用场，后宫女子只得在七夕向牛郎织女诉幽情。
唐玄宗的后代唐敬宗更有创意，他发明了一种风流箭，就是用竹皮做弓，纸做箭，纸中间密贮龙麝末香。宫嫔聚在一起，唐敬宗搭箭一射，中箭者浓香触体了无痛楚。后来宫中流传着“风流箭中的人人愿”的奇葩之谈。
西晋武帝的后宫生活是和羊车联系在一起的。武帝司马炎是司马昭之子，“司马昭之心，路人皆知”是说司马昭握朝中大权，想取代皇帝，但他至死也没有下定决心。他的儿子司马炎早就不耐烦了。权臣虽然有权，但色欲的满足却比不上皇帝，权力即使大过皇帝，也不能象皇帝一样享受无数的美色。
司马炎的祖父司马懿就已经对老妻厌烦了。司马懿曾卧病在床，正室张春华已经色衰爱弛，蹑手蹑脚地前来照着丈夫。司马懿一见这个黄脸婆就骂道：“老物可憎，何烦出也！”张春华又羞又恨，要绝食自杀。司马昭兄弟们都同情母亲，也跟着绝食。司马懿发现连累了儿子们，忙向张氏致歉，张氏和儿子们才开始进食。事后司马懿私下对他人说：“老物不足惜，虑困我好儿耳！”。
司马炎三十岁那年，司马昭死了，他取代了父位，立即逼魏帝禅让，自己登上了帝位。他要好好享受只有皇帝才可享受的待遇。祖父的委曲他不会再遇上了，后宫有的是美人。晋武帝开创了后宫万人的历史纪录。由于宫嫔数量太多，晋武帝最初也头痛于到何处过夜。后来，发明了羊车，用羊车载着他在后宫的小路上漫游，羊停到谁的门前，就由谁来侍寝。
宫嫔们都盼望皇帝的羊车在自己的门前停下。大多数嫔妃对于侍寝只能抱以听天由命、无可奈何的态度。然而，亦有不少宫中女子对侍寝采取积极主动的态度，以种种方式争取侍寝，以图获得帝王的宠爱。
南朝宋文帝时的潘淑妃因貌美而被选入宫中。潘淑妃是个很有心计的女子，她在悄悄地等待机会，当她得知宋文帝刘义隆以“羊车望幸”法择妃待寝之后，心中便有了主意。
原来，宋文帝喜欢自己驾着羊车在后宫别苑任意行走，羊车停在哪个嫔妃的住所前，宋文帝就在此留宿。潘淑妃就来个投羊所好，在门外的屋檐上插以青竹枝，地上洒以盐汁。羊很喜爱这两样东西，它远远地望见潘淑妃门前的青竹枝，嗅到盐味，便直奔而来，舐地衔枝，逗留不去。宋文帝慨叹道，羊都因为你而徘徊，何况人呢？于是，就常到潘淑妃房中过夜，潘淑妃早就精心打扮好了等候侍寝，一见宋文帝前来，自然殷勤侍候，百般献媚，从此宠倾后宫。
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