 严光，字子陵，会稽余姚（今属浙江）人。少小时聪明好学，十多岁时，就精通《诗》、《书》，在家乡一带颇有些名气，与别人论辩中，逻辑缜密而奇诡多怪，不同凡响。乡里以为他将来一定会出将入相，给家乡带来无限荣耀，因而都对他另眼相看。稍长之后，他希望自己能成为一个学富五车的饱学之士，于是他决定结识一些良师益友，来到当时人才荟萃的全国最高学府——京师长安的太学学习。
京师太学的太学生来自全国各地。在严光的太学同学中有个叫刘秀的人，来自南阳，豪强地主家庭出身。他见严光才思敏捷，谈吐不凡，志趣相投，于是成为挚友。年轻的严光经常与刘秀等人一起凭兴致海阔天空地谈诗书。但此时，西汉王朝统治已十分腐朽，各种社会矛盾尖锐，已是日薄西山。外戚王莽趁机代汉而建立了“新”政权。王莽代汉，引起了一些人的强烈不满，他们认为是篡汉，发誓不与王莽合作，对王莽给予的高官厚禄也坚辞不受。而此时的京都太学也像热油锅中注入了一碗凉水，沸沸扬扬地翻腾开了，有些太学生认为王莽是大逆不道，表现出了极端的不满。当西汉末绿林、赤眉军大起义爆发以后，其中有些人带着难以明说的动机加入了反对王莽的武装斗争，成为起义军中的关键人物。而严光静观这纷纭的世界，觉得自己是生不逢时，壮志难酬，京都长安已不是久留之地，只得踏上了东归的漫漫之路。
公元25年，刘秀扫平群雄，君临天下，建立东汉王朝。刘秀一旦黄袍加身，甚感惬意。可想起老祖宗西汉开国之君刘邦说过的：“富贵不还乡，如衣锦夜行。”便感到有些美中不足。但考虑御座未暖，草寇股匪还未全部荡平，百废待兴，一时无法成行，他看着堂皇冠冕，似是孤芳自赏。忽然，他灵机一动，既然不能还乡，让亲朋故旧来洛阳叙叙旧，不也是一种满足吗？于是他首先想到了同窗严光。回想当年自己在太学因才学平平而籍籍无名，而严光却才高学富，颇有名气。好在现在已不可同日而语了。想到这里，光武帝立即派人到严光的家乡会稽余姚去，征召他来朝廷效力。
会稽太守接到旨令后，星夜赶到严光的家乡，一打听，才知严光已多少年没有回家了。太守只好命人扩大搜寻的范围，将会稽境内的山山水水逐个搜了个遍，可谓“上穷碧落下黄泉”，但结果是“两头茫茫皆不见”。
光武帝猜想严光一定是躲起来了，不禁有些恼怒，心想：“朕上应天命，下顺民心，举义旗，兴义兵，诛灭逆贼，光复汉室，为尔等恢复太平人间。你严子陵既然自命不凡，理应闻风而动，兼程而归，辅佐朕治平天下。岂知你非但不来，还避而不见使者。恐怕你是在假作清高，抬高身价吧！好，看在往日同窗份上，朕就遂了你的心愿，为你激扬名声，也好让你死心塌地为朕效命。”于是他闭上双眼，回想着太学时严光的相貌特征，然后口述出来，让画工描绘出严光的肖像，在全国各地张贴。
皇帝诏令一下，严光确实是扬名天下了，各地官员派人四处打听严光的下落。不久，齐国官员报告说：“沂河边有一男子，独居于山谷中，身披羊皮，经常静坐在沂河边垂钓，长相有几分像画像上所描绘的，只是不敢肯定。” 光武帝一听，精神大振，认为此人八成是严光。于是马上派出使者，备上专门聘请贤人的车辆，带上表示尊贵的玄色丝帛，前往齐国，召聘那位垂钓的男子。
使者见了“钓翁”，奉上礼物，恭请上车，可“钓翁”却眼皮也不抬一下，更不通报姓名，只是说山野之人，志在江湖，拒绝应召。无奈光武帝决心已下，非要把严光找来不可，所以连派了三次使者去敦请那位男子。最后，那男子承认自己是严光后，使着前呼后拥，硬是将他请到车上，一起来到京城洛阳。
光武帝在皇宫中听到手下人报告：“钓翁”已被请来，就亲自出宫迎接，以示自己对“钓翁”的重视。当走到宫门外一看，果真是严光老同学，立即上去又是拉手，又是拥抱。可严光很了解光武帝的性格与为人，知道他外表柔顺，待人宽厚，其实内心狭隘，刻薄寡恩。便推说旅途劳累，亟须休息，不愿与光武帝谈话。光武帝只好把他先安置在皇家的馆舍中，一应生活用品及膳食全部由皇宫提供。
严光有位旧友叫侯霸，字君房，在朝中做官，位极人臣，是三公之一的大司徒，他看出光武帝对严光的期望很高，就极欲与严光恢复友谊，但又放不下大司徒的架子，不愿马上去见严光。于是，他先派侯子道带着自己的亲笔信函去问候严光。
严光住下来后，成天饮酒，睡懒觉，无所事事。侯子道进了房，严光正躺在床上。侯子道向他行了礼，说明了自己的来意，然后递上侯霸的信函。严光懒散散地坐了起来，也不回礼，盘腿坐在床上，看侯霸的来信。读完之后，沉思片刻，信手把信一扔，问道：“我与君房兄相别很久了，他过去有痴病，现在位居三公高位，难道没有出差错吗？”侯子道哪里肯信严光的话，但又不敢顶撞这位皇帝请来的大隐士，只好小心翼翼地解释说：“敝上身为国家柱石之臣，怎么会有些痴呆呢？先生恐怕记错了吧！”
严光微微动了一下眉头，慢慢地说道：“他既然没有痴病，派你到这儿来干什么呢？”侯子道心想，我一来就说明了来意，你也看过了侯大人的信，怎么眨眼间就忘了呢？他只好把侯霸派自己来向严光致意，并约定晚上来看他的意思又说了一遍。
严光呵呵一笑，说：“阁下倒是忠心耿耿，为上司护短，你说君房不痴不呆，那他说晚上要来看我，这不就是痴言呆语吗？当今天子要见我，征召三次，我才勉强应召；进了京城，我还不想和他多说话。你想想，天子我都不愿和他说话，还会见他这个臣子吗？”侯子道口中讷讷，说不出话来。
侯子道张口结舌，惊呆了半天，觉得就这样回去，不能向上司交代，左思右想，最后说：“请先生赐一大札，让我回禀司徒大人。”严光说：“我疏懒已久，手不能握笔，无法作书回复你大人了。”侯子道不肯走，一再请求，严光说：“好吧，念你一片忠心，就让我口授，你记录，写一封回信吧。”于是，严光一字一顿他说：“君房足下：你官居三公之位，很好；心怀仁爱辅佐天下大义，天下人都会高兴。另外请把阿谀奉承的本领学精学绝，不要太痴。”
侯子道一字一句地记着，写到这里，却迟迟听不见严光再开口，便请求严光再添几句。严光带着嘲笑的口吻说：“难道阁下是在市场买菜吗？称好后还要再加一点？”侯子道听了，不觉有些尴尬，赶紧告辞而去。
侯霸听了侯子道叙说见严光的经过，看了严光口授的回信，勃然大怒，觉得自己被严光羞辱了一通，是可忍，孰不可忍。他忽然想到，严光讽刺自己有些痴呆，是阿谀顺旨的小人，不等于攻击皇帝昏庸无能，忠奸莫辨吗？对，不妨如此，让皇帝来为自己出这口气。哪知光武帝听了他的奏报，只是说了一句：“严子陵狂态复萌了！”根本没有治严光罪的意思。侯霸见出气无望，只得黯然退下。 当侯霸退下后，光武帝立即命人备妥车驾，亲自去馆舍看望严光。车驾来到馆舍门前，侍者忙不迭地冲进严光房中，一看，严光还在床上拥被高卧。“先生，先生，快快请起，皇帝驾到，皇帝驾到！”侍者大声叫着，严光理也不理，照旧呼呼睡着。
光武帝进了严光的房间，侍从官正要去叫严光起来迎驾时，被光武帝制止了。他仔细瞧瞧严光，只见他呼吸平稳、悠长，好似真的梦见了周公。光武帝也有些糊涂了，不知严光是真的睡着了，还是在装睡？光武帝心想：自己以天子之尊，百般迁就，竟然打动不了严光的心！想到此，他禁不住走过去抚摸着严光的肚皮说：“啊呀！老同学，你能屈尊帮我治理天下多好呀！”严光翻了一下身子，算是做了回答。
光武帝怔怔地站在旁边，约摸过了半个时辰，严光缓缓地睁开眼睛，有气无力他说：“昔日唐尧治理天下，仁德远扬，还有巢父洗耳之事。士各有志，何必苦苦相逼呢？”光武帝摇摇头说：“子陵，朕徒然拥有四海，连自己过去的同学也说服不了呀！”说罢，垂着头，一路叹息地走了。严光根本不为其所动，不一会，又鼾声如雷。
过了数日，光武帝不再提严光入仕之事，只说请他去皇宫叙叙旧，严光这次倒未推辞就去了。两人坐定以后，回忆起当年在长安太学读书的往事，细数少年同学的变故，感叹世事的无常变幻。两人从容谈吐，气氛十分融洽。当光武帝和颜悦色地问道：“你看我比以前如何？”“当然胜似以前啦！”严光似乎是不假思索。谁知这一回答，正好搔到了光武帝的痒处，光武帝的虚荣心一下膨胀起来，以为严光已经心旌摇摇，为自己所动了。谈笑一直持续到晚上，光武帝便留严光在宫中过夜，并与自己同榻共寝。
睡到半夜，光武帝迷迷糊糊中感到似乎有个东西压在自己的肚子上，还有一股淡淡的泥土味。醒来后用手一摸，原来是严光一只脚压在自己的身上，而且准确到位，坚定不移，同时伴随着如管弦齐鸣的鼾声。光武帝何曾受到这等压迫之苦！他本能地想把这只压在自己身上的脚推开，但他又担心这是严光对自己的考验，看自己是否确实能礼贤下士，与士人同甘共苦。光武帝非常清楚，国家政权建立之初，多么需要一些满腹经纶、有真才实学的人才啊！因而只得忍着肚皮上的酸楚，度过这难熬的一晚。
一个天知道是有意还是无意地将脚压在别人的肚皮上；一个似苦似乐地承受着这份惠赐。这一压不要紧，第二天一大早，大史官前来报告，胡说什么“昨夜星象显示客星侵犯御座星，情况十分危急。”光武帝倒也暗自惊讶：“我与严子陵共卧一宿，难道便能上感于天吗？”
不久，光武帝面授严光为谏议大夫之职。严光既不推辞，也不对光武帝谢恩，似乎是接受了这一职务，光武帝对此满心欢喜。可没过几天，严光却对光武帝说：“你让我走，咱们还是昔日的朋友；你让我留在这里做什么谏议大夫，反倒会伤和气。”光武帝看严光说得坦诚，纵使留下人也留不下心，只好让他走了。 |
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