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通常，果蝇的生命周期为数周时间。穆勒承认，这是一个工作量极大的实验，而且每天的工作非常单调乏味，每天都在移动这些小小的昆虫，并计算它们究竟产了多少卵。这样的工作很容易让人感动厌倦，不过罗斯的学生们帮助他们分担了这些任务。然而，最终的结果似乎令人很失望。当果蝇进入晚年阶段，生殖率并没有明显进入平稳期。 事实上，在对数据进行深入分析后，研究人员发现了一些完全不同的结果。穆勒表示，“我注意到，如果我将那些濒临死亡的雌性分开，并将它们与那些还有数周生命的相同年龄的果蝇进行了对比，它们的生殖能力还是有所不同。简而言之，一只果蝇的生殖率（每天产卵的数量），在死亡前两周内会骤然下降。”更明显的是，这种生殖率的下降与果蝇年龄无关，而与死亡有关。如果一只60天大的果蝇接近死亡，那它的生殖率也会骤然下降，但一只15天的果蝇如果早逝，那此前它的生殖率同样也会骤然下降。
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穆勒和罗斯认为，这是生命的普遍特征，也是区别于儿童阶段、成年阶段、晚年阶段的生命第四个阶段。他们将这一新发现的阶段称为“死亡螺旋”阶段。2007年以来，他们发现了更多关于“死亡螺旋”阶段的证据。比如，2012年，他们发现雄性果蝇在接近死亡时，生殖能力也会骤然下降。穆勒和罗斯的研究生们搜集了大量的证据。“随着雄性越来越老，它们的生殖能力也越来越差。但是，当雄性快要死亡时，不管它是年轻的、中年的或老年的，它的生殖能力要比还有数周寿命的同龄果蝇差很多。”
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