“衣冠禽兽”原是个褒义词

 “衣冠禽兽”这词语诞生之初，是个万众仰慕、光彩照人的褒义词。

“衣冠禽兽” 词语来源于明朝官吏的服饰制度。“衣”，穿衣，指官吏所穿的袍服；“冠”，戴帽，指官吏所戴的官帽；“禽兽”指各级官吏官服“补子”上绣织的各类动物图案。   

时至明朝中后期，乌烟瘴气的宦官政治极大颠覆了“文死谏，武死战”的从政理念，导致文官爱钱，武将怕死，大小官吏飞扬跋扈、贪赃枉法、欺男霸女、无恶不作。贫穷善良的黎民百姓无处伸冤，就直接咒骂、诟渎那些道德败坏、为非作歹的官吏为“衣冠禽兽”，泛指外表衣帽整齐、穿织着禽兽“补子”服的大小官吏 ，其人品和行为如禽兽一样卑劣。自此，这一富含褒义的代称渐渐演变成一个贬义词。

清朝沿用明代服饰，也有补子，但“衣冠禽兽”的褒义已荡然无存，完全变成了贬义词。

  “衣冠禽兽”词义的演变，是词语由褒变贬的一个很好的例证。