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莲悦/文、图 鲜卑是一个古老的民族。根据《后汉书．鲜卑传》的记载：“鲜卑者，亦东胡之支也，别依鲜卑山，故因号焉。”根据这个说法，我们再上推至《史记》《汉书》关于匈奴单于冒顿杀父夺位后，击破东胡的记载，可以推断，当时东胡被匈奴击败后，国家虽然不复存在，但其一部分人民仍生活在鲜卑山，这就是后来在我们历史上出现过，并浓墨重彩书写过灿烂文明的鲜卑民族。 在五胡十六国的时代，鲜卑的一支慕容鲜卑部，曾在中国北方建立多个政权：前燕、后燕、西燕、南燕……各种慕容各种燕，不过，这些政权都倏忽兴替，很快便消失在历史的长河中。而鲜卑的一支拓跋鲜卑部，却在北中国逐渐强大，终于建立北魏帝国，并统一中国北方，与南朝的汉民族政权对峙。 北魏王朝统治北中国长达148年，是中国历史上民族大迁徙、大融合的一个重要时期。同时，北魏还是一个以佛教为国教的王朝。 太武灭佛 一般认为，佛教在两汉之际传入中国，而拓跋鲜卑部较汉族和其他胡族接触佛教的时间要晚得多。不过，公元386年，道武帝拓跋珪建立北魏帝国，398年迁都平城（今山西大同）开始，北魏的历代君主对佛教都推崇备至。明元帝拓跋嗣“令沙门敷导民俗”，太武帝拓跋焘时也有记载其“归宗佛法，敬重沙门”。不过，也正是在拓跋焘时代，发生了中国历史上第一次灭佛运动。 拓跋焘在位期间，虽然征召高僧在平城兴建佛寺，大力弘扬佛教，但他本人并非佛教信徒。佛教对他来说，不过是在血与火的征服过程中打出的文化牌，用宗教对本民族进行移风易俗，最终能与强大的华夏文明杂糅融合。 所以，当卢水胡人盖吴聚众反魏，拓跋焘前去镇压，无意中在长安一寺院歇马时发现寺中藏有大量兵器，便怀疑僧人与盖吴通谋，竟下令诛杀全寺僧众。然后，拓跋焘下诏诛杀沙门，“焚破佛像”，一场残酷的灭佛运动在北魏展开。 中国历史上有“三武一宗”四次灭佛。北魏太武帝拓跋焘这次灭佛运动便是最早的一起。 文成复法 拓跋焘去世后，继任者文成帝拓跋濬笃信佛教，高僧昙曜受文成帝之命，开凿云冈石窟。《晋书》记载：“（昙曜）於京城西武州塞，凿山石壁，开窟五所，镌建佛像各一，高者七十尺，次六十尺，雕饰奇伟，冠于一世。”这就是今天我们仍能看到的，著名的“昙曜五窟”。 以后，北魏历任帝王都崇信佛教，更致力于开窟造像。根据《魏书.释老志》的记载，献文帝拓跋弘在国都平城建造寺院，铸七级佛图，高三百余尺；孝文帝拓跋宏迁都洛阳后，兴造佛寺，招揽高僧，更于伊阙始凿古阳洞，后形成龙门石窟；北魏都城洛阳到宣武帝元恪时有伽蓝1367座，僧尼200多万，成为全国佛教中心；孝明帝元诩时，更修筑皇家寺庙永宁寺，建佛图九层，高四十余丈，“其诸费用，不可胜计”…… 公元534年，北魏分裂为东魏、西魏，后又为北齐、北周所代。直到杨坚建立隋王朝，鲜卑这个民族便逐渐消失，最终融合进中华民族的血脉之中。
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“昙曜五窟”中的露天大佛，主像为释迦牟尼，高13.8米，为云冈石窟代表作。这尊大佛面相方圆，高鼻深目，正是当时鲜卑人面容风貌的展示。同时，和后来汉化佛像褒衣博带不同，这尊佛像着半袒右肩式袈裟，且质地厚重，颇富印度佛教遗韵。
云冈石窟第三窟是开凿空间最大的一座石窟，主像阿弥陀佛高10米。因为三尊造像的风格与云冈其他造像迥异，所以造像的雕凿年代仍困扰着学界。
云冈石窟第25窟一尊面目清瘦，着褒衣博带式袈裟的佛像。25窟属于云冈晚期洞窟，这个时候北魏已迁都洛阳，但仍有达官贵人、善男信女在此开窟造像。
东魏的释迦立像，着褒衣博带，面相和服装已是典型的汉族名士风范。现藏于山西省博物院。
北齐的菩萨立像，颈戴珍珠项链，身披华丽璎珞，造像显得格外尊贵、神圣。现藏于山西省博物院。
北周的释迦立像，现藏于山西省博物院。
