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什么是癌症免疫疗法（Cancer Immunotherapy）呢？简单来说，就是利用病人本身的免疫反应机制来对抗癌细胞。我们的免疫细胞除了抵抗外来病毒、病原菌，平时也到处巡逻确保身体内我们自己的细胞没有病变成不正常的细胞。而这种「检查哨」的角色，必须经过严密调控，以防止免疫细胞不会错乱并攻击正常细胞，造成正常组织损伤或诱发自体免疫疾病。对免疫细胞来说，肿瘤内的「微环境」通常都不太利于活化免疫细胞，使得肿瘤内部常处在偏向免疫抑制的状态。癌症免疫疗法就是希望能透过各种已知使免疫细胞反应更活跃的方法，重新活化免疫细胞，让免疫细胞能成功辨识并杀死肿瘤细胞。 类似癌症免疫疗法的构想可以追溯到1910年代由William Coley医师所提出来的假说。Coley医师认为手术后的癌症患者，如果并发细菌感染，可以降低癌症复发的机率。Coley医师在病患肿瘤内注入高温杀死的细菌，希望借由激发病患的自体免疫反应来控制肿瘤，注射后，部分病患身上可观察到肿瘤逐渐消失了。如今，科学家对于免疫反应机制有更深层的了解，也发展出许多促进或活化免疫系统，以对抗癌症细胞的治疗策略。其中一种众所瞩目的治疗方法，就是艾利森博士及本庶佑博士所研究的「免疫检查点疗法」（checkpoint blockade）。 癌症细胞能够诱使免疫细胞启动「抑制免疫反应」的讯息传导，而免疫检查点疗法是透过阻断这些「抑制免疫反应」的讯息传导，使免疫细胞即使在肿瘤内部（不利免疫细胞发挥功能的环境）也能够被活化，完成消灭肿瘤细胞的任务。主要的治疗靶点，是CTLA-4和PD-1这两个表现在T细胞表面的免疫抑制受体[6, 7]。当CTLA-4和PD-1与各自的配体结合时，抑制T细胞免疫反应的讯息传导会被启动，于是T细胞的功能与活动力会因此降低。以PD-1受体来说，很多肿瘤细胞会表现其配体PD-L1，当PD-L1和PD-1结合后，表现PD-1的T细胞会因此死亡。目前阻断PD-1或CTLA-4功能的抗体已由美国FDA核准为治疗癌症的试验用新药。在临床治疗上，许多使用后的病患也能稳定控制病情。但是，免疫检查点疗法并非期待免疫系统将癌细胞赶尽杀绝，科学家也没有夸下海口说这样的治疗策略能够完全「治愈癌症」。或许对于治疗癌症而言，我们也许并不是需要真正的「治愈」，而是透过免疫系统的监控，让癌细胞对正常生理与病患日常生活的影响力降到最低，变成能和平共处的慢性病。 另外，免疫检查点疗法目前仅发现在特定的癌症与部分病人上有显著的疗效，约有半数的肾脏癌、肺癌，和黑色素细胞癌之病例，证实使用该方法能够延长病患的生命。但在最新一期的《自然》期刊上所发表的五篇相关论文，除应用免疫检查点疗法于不同癌症上，也找出部分病人在接受治疗后有良好反应的主要原因。 Antoni Ribas博士的研究团队发现，对免疫检查点疗法有明显反应的病患，在治疗前，肿瘤周围会聚集较多的CD8+ T细胞（一种可以直接杀死目标细胞的T细胞）， 而且PD-1与PD-L1 的表现较高[3]。以直观来说，肿瘤内PD-L1表现特别高的病人，理当会对阻断PD-1讯息传导途径的抗体治疗反应较明显。但是，Ribas的研究团队认为，关键不仅是肿瘤内癌细胞PD-L1的表现量，在治疗前肿瘤边缘所聚集的CD8+ T细胞数量，与这些细胞所表现的PD-1与PD-L1也相当重要。于是Ribas研究团队的发现，可提供另一种方式评估临床上病患是否适合接受免疫检查点疗法。 而分别由Nicholas Vogelzang与Stephen Hodi所主导的两个团队，发现透过抗体阻断PD-L1（目前所用的抗体为阻断PD-1）的功能，能应用于多种不同癌症，而且目前临床实验中观察到的副作用也较低于原本的免疫检查点疗法 [1, 2]。另一方面，Robert Schreiber与Lelia Delamarre的研究团队则分析癌细胞所表达的癌细胞抗原[4, 5]，发现癌细胞所表现的特殊抗原，不一定来自与肿瘤疾病进程有关的基因。 这些关于癌症免疫治疗最新研究，不仅为癌症病患捎来了好消息，也在癌症医疗上建立了新的里程碑。头条号人体世界http:// |
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