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近些年来，降钙素原（PCT）已经成为越来越常用的血液生物标志物，用于改善全身性感染和脓毒症患者的治疗。降钙素原（PCT）是由细菌感染诱导产生的无激素活性的降钙素前肽物质，一种蛋白质，当严重细菌、真菌、寄生虫感染以及脓毒症和多脏器功能衰竭时它在血浆中的水平升高。自身免疫、过敏和病毒感染时PCT不会升高。局部有限的细菌感染、轻微的感染和慢性炎症不会导致其升高。细菌内毒素在诱导过程中担任了至关重要的作用。作为机体对微生物毒素和特定细菌诱导的细胞因子，特别是白介素（IL）-1β、肿瘤坏死因子（TNF）-α和IL-6的反应，PCT被诱导产生，并释放到血流中，因此血流中可以检测到PCT。相反，对病毒感染产生应答释放出的特定细胞因子，特别是干扰素（IFN-γ），能够减少PCT的产生。这一选择性细胞机制使得PCT成为一个有用的诊断生物标志物，跟其它炎症标志物（即C反应蛋白）相比，对细菌感染更具特异性，并能够帮助区分细菌感染与其他炎症反应或病毒感染。重度细菌感染存在概率和血液循环中的PCT的水平正相关： PCT的水平越高，患者由于细菌感染出现脓毒症的风险越大； PCT的水平越低，严重细菌感染的风险越低，同时这些患者环游轻度病毒感染的概率越高。为了达到最佳诊断效果，应根据病人的急性程度（风险水平）和临床情况来调整PCT的临界值。在低急性患者中，特别是全科医师或者急诊科就诊时的呼吸道感染患者，PCT临界值为0.25ng/mL或0.1ng/ml具有很高的阴性预测值来排除严重细菌感染。更可能的是病毒感染，例如支气管炎或病毒诱导的慢性阻塞性肺疾病加重。在高急性患者中，通常情况下患者转到重症监护病房（ICU），应使用的PCT临界值为0.5ng/mL或0.25ng/ml。PCT水平低于这些临界值时，重度细菌感染和脓毒症的可能性很小，应考虑其他诊断来解释患者的身体状况。当今脓毒症治疗的基础是早期识别病情和早期开始合适的抗生素治疗，以及液体复苏。临床体征缺少敏感性和特异性，例如全身性炎症反应综合征（SIRS）标准。因此，反映细菌感染严重性的血液生物标志物（例如PCT）可改善脓毒症的早期诊断。已证明PCT在早期诊断脓毒症最有效，优于其他常见的临床参数和实验室检测。此外，已证明PCT与微生物入侵的程度和严重性相关。因此，PCT能够改善疑似脓毒症患者的临床处理。在急诊患者中，通常情况下，如果患者具有引起脓毒症的细菌感染，那么可发现PCT水平＞0.5ng/ml甚至更高。PCT水平增加反应了从健康状况到重度脓毒症和毒性休克的持续进展在ICU环境中，在疑似重度脓毒症或脓毒性休克患者中，通常可发现PCT水平超过2 ng/ml，当PCT水平＜0.5ng/ml时，不大可能出现脓毒症（高阴性预测值）。PCT能够诊断性区分从重度全身性细菌感染到脓毒症的各种临床状况。PCT因水平和感染的严重性相关，更为重要的是，在24-48小时之间的PCT水平降低表明已出现临床康复以及积极的治疗效果。低PCT水平表明患者的细菌性疾病和社区获得性肺炎的风险较低，因此死亡率也较低；高PCT水平表明患者的细菌性疾病和社区获得性肺炎的风险较高，而且有可能死亡率也较高。高急性人群中，PCT水平＜0.1ng/ml有效表明细菌性疾病导致的死亡风险很低，应主动寻找其他非细菌性病因。对于中度和高风险的患者，评估PCT随时间变化的动力学比初始值更有用、更敏感。对于患有急性呼吸困难的患者，PCT能够显著提高肺炎诊断的准确性，因此能够在诊断高度不确定的情况下，用于区分急性心力衰竭金额呼吸道感染。在儿童群体中，PCT是一种非常有用的生物标志物，于临床症状一起帮助医生在下列情况下作出判断： 对不明原因发热（FWS）大于或等于3个月大的儿童的重度细菌感染（SBI）的诊断在儿科环境中，PCT可促进早期诊断、预后、治疗管理和抗生素指导，帮助患有病毒性脑膜炎或低风险细菌性感染的儿童避免不必要的住院和抗生素暴露。已有研究表明PCT可在不同的临床环境下，根据初始的PCT水平和重复测量的结果，指导开始、继续或停止抗生素治疗的决定，进而促进有效的抗生素管理。
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