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中国传统的启蒙教育尤为重视识字。在封建社会，“万般皆下品，唯有读书高”。主要的幼学启蒙读物有《三字经》、《百家姓》、《千字文》、《幼学琼林》、《古文观止》等。其中南朝梁武帝时期在南京刊行问世的《千字文》被公认为世界上使用时间最长、影响最大的识字课本。 公元502年，梁武帝萧衍代齐。周兴嗣奏《休平赋》颂扬武帝伟业。其文辞藻华美，对仗工整，平仄押韵，琅琅上口。梁武帝读后倍加赞赏，即刻把他招到身边作为文学侍从，授予员外散骑侍郎一职。自此，周兴嗣出入宫廷内外。 梁武帝一生戎马倥惚，无暇读书，他很希望自己的子侄一个个能够成为饱学之士，经纶满腹，为此他甚至亲自授课。但是，当时尚没有一本合适的启蒙读物，而流行于世的一些典籍，如《尚书》、《春秋》、《左转》、《诗经》、《史记》、《汉书》等程度较深，对于初学者太难。梁武帝少时即有深刻体会，为此，他决心有所作为。 开始，他令一个名叫殷铁石的文学侍从，从晋代大书法家王羲之的手迹中拓下一千个各不相同的字，一个字一个字地教。可是，鸡零狗碎，味同嚼蜡，不便记忆，收效甚微。梁武帝就想：若是将这一千个各不相同的字编成一篇文章，岂不善哉！他随即召来自己最信赖的侍臣周兴嗣，陈述了自己的想法，命令周兴嗣在数天之内将这1000个不重复的字编成一篇通俗易懂的启蒙读物。 周兴嗣回到家中，闭上房门，将王羲之的这1000字摊在桌上、床上、地上，逐字揣摩，反复吟读，苦思冥想，三天三夜未曾合眼。直到第四天晨曦微露时，方才恍然大悟。他根据自己的渊博学识，一气呵成，将这1000字连缀成一篇内涵丰富的四言韵书，这就是后来长期流传于世的《千字文》。 周兴嗣因出色的编写出《千字文》一书，梁武帝除了赏赐大量金银玉帛外，还将他升为事中，佐撰国史。周兴嗣不负所望，在职期间，先后编写出《皇帝实录》、《皇德记》、《起居注》、《职仪》等百余卷书，直至普通二年（512年）谢世。 |
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《千字文》成书于公元6世纪初，是当时的著名御用文人、员外散骑侍郎周兴嗣奉梁武帝之命编写的。周兴嗣，字思纂，祖籍陈郡项县（今河南项城县东北），汉太子太傅周堪后代。
《千字文》以“天地玄黄，宇宙洪荒”开头，以“谓语助者，焉哉者也”结尾，全文共250据，每四字一句，互不重复，句句押韵，前后贯通。内容涉及天文、地理、历史、农业、园艺、饮食起居、修身养性以及封建纲常礼教等各个方面。它的第一位读者梁武帝阅后，拍案叫绝。连忙叫宦官送去刻印，刊之于世，作为初学者的识字课本。
