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我国古代科举萌芽于南北朝，但在当时，武选举颇受压抑。北魏孝明帝神龟二年（519）二月，因为考绩时“铨别选格，排抑武人”，导致羽林军千余人在洛阳发生暴乱。以后，经隋、唐初，到武后执掌权柄时，开始在长寿元年（692）大兴科举。武则天曾亲自出题考试，开了科举考试中所谓“殿试”的先例，此外，她还倡导人们学习武艺，长安二年(702)首次允许学习武艺的人参加由兵部主持的科举考试，名曰“武举”。
唐代：考的好，还要长的好
唐代的科举考试科目繁多，但明经与进士两科最受社会重视。唐武则天始置武举后，地方州、县，每岁一如明经、进士之法，公开考试选拔，送武举子赴兵部应试。考试科目包括长垛、马射、步射、平射、翘关等项。还有负重，即负米重五斛，行二十步考为中第。至于“身材言语”之选，则取躯干雄伟、应对详明、有统兵才干及可为将者。
宋代：武术好，还要懂策略
时至宋朝，武科举制度趋于完备。宋朝初年，鉴于唐末五代武人专横割据之祸，宋太祖提出“宰相须用读书人”的尚文抑武主张。宋太祖赵匡胤是经陈桥兵变、黄袍加身登上皇位的。后又杯酒释兵权，将兵权牢牢抓在手中，他太知道把握军权的重要了。在他采用将武将养起来的办法后，怎么可能再招来一批呢。他宁肯充实加强皇家卫队，招募彪悍士兵来做自己的保镖。到宋太宗时，娱乐升平日久，武备愈来愈废弛，“业无可采，上马则陨”。以后又尚浮言、轻武备，武科久久不被人们所关注。天圣八年(1030)，宋仁宗设武科取士，“亲试武举十二人，先阅其骑射而后试之”。
宋朝武举已经根本上改变了唐朝以前凭武艺选拔人才的作法，仅保留了骑、步射两项，而且科考用弓不超过当时军队所用的弓力，大大降低了臂力的要求。此外，宋武举还添置了谋略的考核、“武经七书”（包括《孙子》、《吴子》、《司马法》、《尉缭子》、《黄石公三略》、《姜太公六韬》、《唐李问对》）经义理论的掌握、对兵书理论的灵活运用和解决当朝现实问题等为考试内容的对策。要是不能对《武经七书》烂熟于胸，通过经书大义和策问这两关就难上难了。
等到了南宋时，又将此科变为文武双全的优选科，终究断绝了仅凭武功入武闱的机会。由此可见，宋朝重文轻武，已经到了武举却要凭文章方能入选，才做得成武官的地步。这种情况延续到了明朝。
宋朝统治者首先建立了为武举而设的学校——武学，采用的教材是《武经七书》，使武举人才的培养有了较为坚实的基础。武学，作为纳军事人才的培养于教育系统之中的军事学校，是宋代对中国古代教育制度的一个贡献，也是宋代武举制度臻于完备的一个例证。
明朝以文抑武，选举“陵夷”。明太祖朱元璋揭竿而起，以刀剑夺取天下而称帝。他手下一大批武将也没有经过武学、考科举，全是无师自通，视武举无足轻重。虽然在洪武二十年（1387）“从礼部请，立武学，用武举，其武臣子弟令于各直省应试。”但是并未施行。至明英宗天顺八年（1464）“昭天下文武官，举通晓兵法谋略出众者”在“帅府试策略，教场试弓马。”明孝宗弘治六年（1493）“定武举六岁一行，先策略，后弓马，策不中者不许骑射。”至弘治十七年（1504）“改定武举三年一试，张榜赐宴。”只是主考官全由翰林院文人担任。最后一个明朝皇帝思宗于崇祯四年（1631）亲自阅视武殿试，他越来越感到以文章取武状元，授任武官，实在是“本末倒置，无过于此。”即使到明末，重在武艺臂力还是策问韬略之争，依然未休。明思宗下谕：考试武人就是要以技勇为主，如果有方略，即使是文字粗陋一点，也要录取。崇祯十四年（1641），皇帝已经深深领悟，得有奇谋异勇的武将来护卫朝纲，诏下，而无应试者。两年后明王朝灭亡了。人称明朝武科举仅用“陵夷”二字。
清朝：文武须兼备
清朝是武科举鼎盛时期，也是衰亡时期。清沿明制而采取文武并重的办法。满清是在马背上得天下的，崇尚武功是根深蒂固的。此外，从入关建立大清国，内外战事不断，武官战将的补充、内外战争的需要使朝廷不能不重视武备；而笼络汉族人中“武可拜将”的杰出人才也是维护一统的需要。
顺治三年(1646)朝廷同时开始文科和武科考试，武科与文科一样，分为童试、乡试、会试和殿试四级。一般三年举行一次，有新皇帝即位或皇帝、太后大寿庆典，另加恩科考试。考中者，有武生、武举、武进士之名。武童试分三场：头场马射，二场步射，合格者再试硬弓、舞刀、掇石，头二场称为外场。三场原试策论，后改默写《孙子》、《吴子》、《黄石公三略》、《姜太公六韬》等武经七书，称为内场。经县试、府试合格，方能参加由学政主持的院试。武科乡、会试三年一次，顺治元年(1644)，“定武举会试于辰、戊、丑、未年。各直省武乡试于子、午、卯、酉年”。武乡、会试都分内、外场。外场考官，顺天乡试和会试，钦简大学士、都统四人担任。内场考官，顺天乡试以翰林院二官员为正副主考，进士举人出身的京员为同考官。会试则以“内三院(翰林院等)二员为主考官，科臣二员、部臣二员同考官，御史二员为监试官”。各省乡试，以总督为监临，巡抚为主考，科甲出身的同知、知县四人为同考官，本省总兵一人同考外场。顺治二年(1645)规定：头场试马射，二场试步箭，再开弓、舞刀、掇石以试技勇。三场试策二篇、论一篇。顺治十七年(1669)曾停试技勇，康熙十三年(1674)又恢复。乾隆二十五年(1760)，改为马、步箭各发六矢，增马射地?一矢。马箭以纵马二回发六矢，中三矢考为合式，缺一者不准试箭。步箭射三十步外布侯，发六矢中二矢为合式，缺一者不准试弓刀石。“弓必三次开满，刀必前后胸舞花，掇石必去地一尺。”三项必有一、二项合式，方准入三场。三场为内场，清初试策二篇、论一篇，康熙四十八年（1709）规定，以《论语》、《孟子》、《孙（子）吴（子）司马法》出题，改试论二篇。嘉庆十二年(1807)、以应武试者多不能文，又改为默写《武经》一段，百余字，即日完成，不能书写或涂写错乱者为违式。武乡试中额，康熙二十六年(1687)定为文乡试中额之半。雍正、乾隆时，以陕、甘健勇多于他省，两次增额20名。武会试中额，少则100名，多则300名。康熙三十三年(1694)，内场分南北卷，康熙五十二年(1713)，改为分省取中。
武殿试亦三年一次。顺治二年(1645)定会试之后，在当年十月份内举行殿试。以内阁、翰林、詹事各部院堂官四人为读卷官，兵部满、汉堂官为提调官，御史为监试官。初制策题标目进呈，由皇帝钦定三条。试策后试马步箭弓刀石，历时二日。武殿试虽先试策论，后试技勇，录取名次先后，却以技勇为准。道光十三年(1832年)，宣宗即有此诏：“武科之设。以外场为主。其弓力强弱，尤足定其优劣。至马、步射本有一日之长短，第能合式，即可命中。”“默写《武经》又其余事，断不能凭此为去取。”历科一甲武进士，均从能开十二力强弓的中式武举中挑取。试毕，由兵部将记名武举缮写名单进呈，再由皇帝亲定甲第，交读卷官填榜。然后在太和殿传胪，一甲三名赐武进士及第，二甲若干名赐武进士出身、三甲若干名赐同武进士出身。一甲前三名，分别称为武状元、武榜眼、武探花。不得人时，一甲亦可不满三名。例如：道光十八年(1838)戊戌科、二十七年(1847)丁未科、三十年(185O)庚戌科，三次武科一甲分别只取一、二名。嘉庆二十四年（1819）己卯恩科，仅取一甲一名，其余不补。以示抡才大典宁缺勿滥。
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