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唱京剧必需有戏词。过去京剧界，剧本、也就是戏词，是演员的个人私有财产，别人是难以见到的。清末以来，坊间逐渐公开出版“戏考”之类的京剧剧本，但其中许多戏词，跟舞台演出，特别是名演员所用的词句出入很大，因此当年要想得到台上演员的戏词，只能在演出现场，竭尽一切可能来记忆、抄录，有时由于听不清楚或没记下来，事后常会十分懊丧。
我的长辈曾对我说过：余叔岩听谭鑫培演《辕门斩子》时，由于一句戏词没听清楚，琢磨一夜未能入睡。当年名演员碍于名望身份，又不能随便向人请教，问也只能问真有交情的人，如果都不知道，那就绝望了。其实，谭鑫培的这句唱词，跟贾丽川学过戏的人，例如王凤卿、陈秀华诸位，他们都知道。谭鑫培的词跟贾丽川一样。余叔岩没想到。而当时没听清的人，不只是余一人，陈彦衡、言菊朋、范濂泉几位也没听清楚。直到1940年代，言演出、范教戏，还是用刘鸿声的“叫焦赞和孟良小心招架”的词，但唱腔学谭。这就是当年演员之间不交流的情景。后来陈秀华公开出版他的《辕门斩子》剧本和唱腔曲谱，“这女将赛煞神平空降下”这句戏词才算公开。我想，余叔岩当年如有这样的出版物，何至一夜不眠！
从我个人来说，1921年我七岁，随先叔祖去北京的华乐戏院听高庆奎的《连营寨》。叔祖一直想学此戏的两段反西皮二六唱词，嘱咐我也帮助记忆。那天我们坐在靠通道的座位，叔祖一句话不说，专心记，我也记了不少。可是到了第二段［二六］，哭张飞时，有一个人从通道走过，手里拿着一把扇子。他走过我的身边时，一下子正碰到我的后脑勺，我一害怕，叫了一声，叔祖也不由得一惊。这一来我们不单是第二段［二六］唱词听不下去了，连带把第一段所记住的也忘了。回家之后，叔祖很难过，一再说今天的戏白听了，一句也没记住。这件事我一直难忘。直到1924年以后，我听到了百代公司所出的王又宸的《连营寨》唱片，看到了《唱片剧词汇编》上记录的唱词，这才初步化解了几年来的遗憾。在这基础上，后来余叔岩演《连营寨》时，我学余的戏词、唱腔，就有了很大的方便。
再提一件年代较后的事。从1930年代以后，各种京剧戏词、剧本的出版物已经很不少了，但总的说来跟一些名演员所用的词句还是颇有出入。那时几位好友曾对我说过一件有意思的事。1940年前后，孟小冬学、演余叔岩所教她的《御碑亭》(两次演出一次是跟尚小云，另一次是跟张君秋合作)。这几位友人都知道余叔岩的《御碑亭》戏词很不一般，想藉孟的演出，记录一下余派真传。他们决定四个人在无线电直播孟演出时各作记录，事后四人对照作为定本。在此之前，他们还请余派专家李适可作了介绍。以这样充分的准备，记录下来的结果还是四人四样，有的句子四人都听不清。过后孟小冬再也不唱这出戏了，大伙也没法了。直到1976年之后，从香港、台湾传来孟小冬的说戏和吊嗓录音，还有那里学孟人士整理出来的孟氏戏词，一些问题才有了着落，但是其中还是有个别句子经过研究才弄明白。例如“赴科场贡士试平步登云”，这一句中的“贡士试”三字憋了不少人三十个年头，这次才有了答案。按，清代考举人可称考贡土，考取之后虽未经殿试，报录人就可称进士。回忆当年先师王荣山家中藏由余叔岩所赠的《御碑亭》戏词，跟孟小冬演出所用的词句颇为一致，但在那个时代是不便公开的。
从上述诸事，可见出版可靠戏词是很重要的。从上个世纪二十年代末开始，出版过不少京剧剧本，特别是伴随京剧唱片而出现的戏词，从早期的《唱片剧词汇编》，到后来的“大戏考”，前后一共出版了二十一版，1949年以后中国唱片社又先后出版过多种唱词小册和《大戏考》，但是这些“戏考”有一个特点，就是“喜新厌旧”。每一版大戏考在增加新唱片戏词的同时，又大量删去老唱片的内容，而且在编选和戏词的考订方面，往往比较粗疏。然而，即便如此，经过“文革”浩劫，这些当年随处可见的流行读物，如今也成了“稀世珍宝”，难得一见。现在，上海的学林出版社出版《京剧大戏考》，汇集了各个时期的京剧唱片、录音、影片及录像的戏词、目录，这可以说是京剧有史以来规模最大的一部音像大考。编者对收录的音像资料，在录制年代、演员角色、琴师、鼓师等背景资料和戏词的考订上下了很大的功夫，弥补了前人的许多不足。虽然限于各方面的条件，仍然有不少未尽事宜，有待进一步的挖掘和研究，但是，它在京剧历史的研究方面却是填补了一项空白，无论是对专业京剧工作者研究学习，还是业余爱好者的欣赏收藏都具有很高的价值。
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