大英帝国的发家要从伊丽莎白一世开始说起。 1558年，伊丽莎白一世登上英国女王的位置。此时的英国还是一个贫穷落后的国家。 十六世纪的欧洲，正是大航海逐渐进入巅峰的时代。而西班牙是这个时代当仁不让的霸主，他们从美洲运回无数的黄金和白银，极大地扩充了国家实力，太平洋几乎成了西班牙的内海。 面对源源不断的财富，英国那是一万分的羡慕嫉妒恨。同样守着蓝色的海洋，英国却不能得到金灿灿的财富，怎么办？ 伊丽莎白女王做了一个让人意外的选择——海盗！ （图一：伊丽莎白女王与皇家海盗） 英国本就是北欧海盗的后裔。 作为英国女王，伊丽莎白一世公开向海盗们提供船只、资金和武器；给海盗船长发“私掠许可证”，英国皇家海盗因此可以公开奉旨打劫。 由于伊丽莎白一世的支持，十六世纪六七十年代，英国海盗巨头霍金斯、德雷克、雷利、夫洛比塞等大张旗鼓地组建海盗企业股份公司，伊丽莎白女王和许多英国贵族都是这些公司的大股东。伊丽莎白甚至连自己的船只都交给了德雷克。
从1585年到1604年，英国每年至少有一百多艘武装商船出海，专门在大西洋和加勒比海劫掠西班牙运输船队，每年的掳获平均可达20万英镑。 西班牙人有一句名言：“钱财搞活战争”。有了钱，英国就有了底气。
爆发英西加莱海战的直接导火索是伊丽莎白女王处死她的表姐、苏格兰女王玛丽。
十六世纪，新教与天主教的矛盾是遍布整个欧洲的矛盾。 伊丽莎白登基的时候，罗马教廷不承认她的王位继承权；而视伊丽莎白的表姐、苏格兰女王玛丽为英国王位的合法继承人。因为伊丽莎白信奉新教，而苏格兰女王玛丽信奉天主教。 英国皇家海盗的劫掠行为引起西班牙国王腓力二世的仇视，腓力二世因此勾结英国天主教势力，企图把苏格兰女王玛丽扶上英国王位。 1568年，玛丽因苏格兰政变逃到英国，被伊丽莎白囚禁。当英国的天主教徒在西班牙的怂恿下谋刺伊丽莎白而另立玛丽时，伊丽莎白趁机处死了玛丽。 腓力二世谋杀不成，就决心用武力征服英国。 1588年5月30日，西班牙“无敌舰队”134艘舰船、8000名船员和水手、2000多摇桨奴隶、2.1万名步兵，浩浩荡荡从里斯本扬帆出航，踏上了远征英国的航程。
而英国没有像样的舰队，所拥有的就是“皇家海盗”100多艘战舰和9000多名海盗水手。 8月6日，“无敌舰队”停泊在法国加莱湾。英国海盗估计是熟读了《三国演义》火烧赤壁这一段，他们把6艘旧船装满易燃物品，船身涂满柏油，火攻西班牙舰队。“无敌舰队”立即陷入一片混乱，各条战舰争相断缆开航，大火和相互的撞击导致许多战舰沉没。
8月8日，两军在加莱东北海上进行会战。西班牙战舰虽然高大威猛，但是火炮射程没有英国海盗船远，并且英国人的射击精度较高。“无敌战舰”基本上就成了“皇家海盗”的活靶子。 此战之后，“无敌舰队”仅剩43艘战舰返回西班牙，而英国舰队则损失轻微。 加莱海战的胜利，使英国从西班牙手中夺得了海上霸权。英国的触手逐渐从非洲、美洲伸到了亚洲，在印度成立了东印度公司。
十七世纪是荷兰世纪。 荷兰原来是西班牙属地尼德兰地区的一个省。1566年因为宗教矛盾，尼德兰爆发内战；1579年尼德兰北方七省独立，成立联省共和国（又称荷兰共和国）。
加莱海战之后，欧洲大西洋沿岸形成了西班牙、英国、荷兰三足鼎立的局面。 1639年，荷兰与西班牙在英吉利海峡唐斯湾爆发了一次大的海战，史称唐斯海战。荷兰人出人意料地再次创造一个“加莱海战”，从此之后西班牙再也没有能力与英国和荷兰并世称雄。
一山不容二虎，英国与荷兰的冲突是不可避免的。 从1652年开始，英国为了打败日益发展的商业竞争对手荷兰，并力求保住开始建立的海上优势和争夺殖民地，三次挑起对荷兰的战争，前后达20多年，并最终获胜。此后，荷兰丧失海上霸主地位。 继葡萄牙、西班牙、荷兰之后，英国成为第四个海洋霸主。
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来自： liujia1107 > 《英国》
（图二：加勒比海盗）
（图三：西班牙无敌舰队从里斯本扬帆出航）
（图四：复仇号海盗船）
（图五：皇家海盗火烧无敌舰队）
（图六：尼德兰地区包括今天的荷兰、比利时、卢森堡和法国东北部的一部分）
（图七：第一次英荷战争）
（图八：全盛时期的大英帝国版图）
