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我国钱币使用的历史非常悠久，大约在新石器时代的晚期，就已经出现了用于商品交换的货币。  中国最早的货币是海贝，《盐铁论·错币》中并有“夏后以玄贝”的记载。贝产于我国南方海域，在当时，对于北方的夏、商、周族来说，它是一种外来品。在商品交换的早期，贝壳由于自身独立成块的特点，使它成为天然的计算单位，充当了货币的职能，贝币的单位是朋，每朋10币。由于真贝不多，人们就用了仿制品，比如蚌壳、软石和兽骨等材料来仿制。 贝币 春秋战国时期是货币早期的发展阶段。在这一时期，金属铸币的流通范围扩大了，并形成了不同的货币流通区域。各地区因社会条件和文化差异而形成了不同的货币。主要有：楚国地区的蚁鼻钱、黄河流域的布币、齐燕地区的刀币和三晋两周地区的环钱。
专指楚国的铜贝，又称为“鬼脸钱”。 蚁鼻钱
是由农耕工具演变而来，流通于中原地区的农耕地带。布币的基本形状如铲，在此基础上变化多端，按具体形状又分若干种。它的演变大体可分为三个阶段：即原始布、空首布和平首布。平首布一般都有文字，多数的文字是地名，以表明出处，但也标明重量的，如“一两”、“十二朱”、“朱”、“两”都是货币单位，可谓最早的铢两货币 。
起源于渔猎地区和手工业地区，是由实用的刀演化而来，基本形状如今日之大刀。 刀币
大概是由纺轮演变而来，圆形、中心有孔。孔又有圆形和方形，故有圆形圆孔和圆形方孔的区别，内外边缘又有有轮廓和无轮廓两种。环钱多数都有文字，或标地名，或标重量和单位。环钱是铜钱的原型。 环钱 战国时，黄金被大量使用，开始发挥货币的某些职能。此时黄金作为货币，还是称量货币，按重量行使，它有两个单位，一个是斤，一斤合16两；另一个是镒，一镒合20两。郢爰是楚国的货币，是我国最早的原始黄金铸币。 郢爰 春秋战国时期货币单位已经分成等级，但并没有统一的货币铸造制度，多种货币是同时共存的。  公元前221年，秦始皇统一中国，接着实行了一系列巩固封建中央集权的措施，统一货币就是其中之一。
秦朝规定全国使用统一的货币，统一的货币分黄金和铜钱两种，黄金为上币，以镒为单位，铜钱为下币，按枚使用，币面铸有“半两”二 字，表明每枚的重量是半两，史称半两钱，禁止其他财物作为货币流通。
秦半两 秦自献公以来，逐步建立了封建中央集权制度，所以铸行的圆形圆孔钱已不同於东方诸侯的钱币，只标重，无地名，这表明秦国的币制一开始就是统一的，不许地方铸钱。秦始皇对货币的规定是中国货币史上第一个货币立法，半两钱对以后历代钱币的形式有深远影响。 两汉时期的钱币改革为中国古代货币开辟了一个新阶段，创造了一个适合社会经济发展的新的钱币体制。
汉武帝时以改革币制，铸造五铢钱，每枚重5铢，钱面铸“五铢”二字，周边有轮廓。
五铢钱
西汉末年，王莽摄政和新朝统治时期，王莽以“托古改制”为名，十余年间就进行了四次大的币制改革。尽管王莽的币制改革是失败的，但新朝所发行的一系列钱币却是古钱史上的精品。新朝货币多采用悬针篆的字体，制作十分精美。国宝“金匮直万”是价值最高的古钱之一，存世仅两枚。铸造的“金错刀”因其造型别致，工艺精巧，自古为钱币收藏者所喜爱。
金匮直万 五铢钱继承了半两钱的形式，其重量又经过数十年的探索才确立，适宜使用，便于流通，是最为理想的封建经济条件下商品交换媒介，历经了七百余年而不衰，成为中国主要的货币。汉朝的币制改革确立了中央政府的货币铸造权和发行权，禁止私铸，这有利于货币的统一和币值稳定。 唐高祖对钱币进行了一次重大改革，废除五铢钱，铸通宝钱。
通宝钱仿五铢钱，直径8分，10枚重1两，千文重6斤4两，成色以铜为主，掺以锡和白镴，钱面铸“开元通宝”4字，钱文用隶书。自此，在中国历史上行用了数百年的铢两货币被废除，进入通宝钱阶段。
开元通宝 唐朝的币制改革，再次肯定了铜钱外圆内方的形状和5铢的重量，规定了钱币的大小、成色，成为唐以后历代封建王朝铸造钱币的标准。同时，也使钱币名称同钱币重量完全分离，这是中国钱币的重大变化。从此，中国钱币进入了年号钱阶段。 宋朝的货币以通宝钱为主，还出现了最早的纸币。
宋朝的通宝钱十分复杂，种类繁多，每隔几年就有一种新钱种面世。除铜钱外，还有铁钱，二者并行。
宋朝出现了最早的纸币，纸币产生的过程大约是在宋真宗年间（成都的16家商号制作一种纸券，名曰“交子”，代替钱铁流通。这就是最初的纸币。
南宋初年，还发行过一种代替白银流通的银会子，以钱为单位，面额分为1钱和半钱两种，每年换发一次，这是中国历史上最早的银本位制纸币，但只限于一些地区使用，没有在全国流通。 宋朝的货币流通具有区域性，有的地方专用铜钱，有的地方专用铁钱，有的地方二者兼用。这些钱币在一个地区流通，不准运钱出境。这样就很容易导致流通混乱。铜铁钱各分大小，铜铁钱之间、大小钱之间作价不一，致使流通无序。 元世祖对币制进行了改革，收兑江南当时流通的纸币，即南宋的关子、会子，禁用铜钱，中统钞也由木版印刷改为铜版印刷。这样，全国的纸币就统一了。
元朝初年有了比较完整的纸币管理制度，并由政府在法律方面作出规定，是我国历史上第一个纸币条例。 明朝建立初始，推行铜钱，后因数量不敷，改行纸币。
洪武八年设立钞局发行纸币，是为大明宝钞。大明宝钞由户部印制，地方不得印制。另外，到了明中叶以后，随着商品经济的发展，白银行的流通更加广泛。
大明宝钞 大明宝钞的币面只印洪武年号，最大面额为1贯，不设发行准备，也不分界发行，而是长期流通过，这就造成了后期的膨胀贬值。
实银两就是交易时接受的现银。实银种类繁多，形式不定。实银铸成锭，有的形似马蹄，有的状如纺锤，有的像馒头，有不成形的散碎银。它们都各有其名，但可统称为“元宝”或“宝银”。宝银的重量不等，大锭有50两，中锭10两，小锭只有几两，碎银不足1两 ，使用时依重量计值。
虚银两是指实虚的价值符号，是用于计算的单位，在账务处理上具有重要意义。虚银也是有重量和成色（假设的），一锭实银要存入金融机构，先要根据所在地的实银标准推算了其升水或贴水，然后按照当地使用的虚银标准计算其应记的数额才能入账。
光绪十三年，清庭准两广总督张之洞在广东省设厂试铸银元。1889年开始铸造第一批银元，翌年流通于市场。这是近代中国正式铸造银元的开端。这种银元含银9成，清政府下令作为中国的法币。1910年（宣统二年）清政府颁布《币制则例》，将银元的铸造权收归中央，开始铸造“大清银币”，称为国币。
光绪二十六年，两广总督李鸿章于6月开始试铸铜元，每枚重2钱，成色为铜九五、白铅四、锡一，名“光绪之宝”，当制钱10文。定铜元为2分、1分、5厘、1厘4种，这是企图将铜元作为银元的铺币，第二年，清王朝被推翻，铜元陷入紊乱局面。
铜元
典当业在明末清初十分发达。在官银号成立之前，地方的各项库款多存放于当铺生息，绅商富户的私款，也多交存当铺生息，而大官僚则以当铺作为营运资金的场所，借给当铺取利。当铺接当时，有时不付现钱，而是开给可随时兑现的银票、钱票，信用好的当铺所发的银钱票，能在市面流通，于是便成了信用货币。
中国是世界上最早使用货币的国家之一，从最早记录的海贝到如今的金融体系，历时五千年，几乎伴随整个文明史，可谓真正的历久于世。 |
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