“竹”这种植物在中国传统文化中有着特殊的地位。西方人曾把中国古代文明与竹的清雅气韵联系在一起，称中国古代文化为“竹子文明”。
春秋战国时代，随着竹简文化的产生和发展，以镌刻图纹来装饰竹器的竹刻工艺便应运而生，经过千百年的积淀和锤炼，至明清时期逐渐形成一种专门的雕刻艺术。这种奇特的文化现象，在世界上是独一无二的。 留青竹刻，也称平雕，即是用竹子表面一层青皮雕刻图案，把图案之外的青皮铲去，露出竹肌。留青又称“皮雕”，是竹子表面一层薄薄的竹青为雕刻图案对象，铲去图案以外的竹青，露出竹青下面的竹肌。因为竹子表面的青皮非常薄，所以人们说，留青竹刻，是雕在0.1cm竹皮上的自然妙造。 利用竹子表面一层薄薄的竹青为雕刻对象，刀锋施加在皮上，通过全留、多留、少留或不留，分出层次，形成深浅而成图案。当承载这些表现的容量只有一张纸的厚度（0.1公分），难度可想而知。 留青竹刻对竹料的要求同样严苛，江南虽多竹，但必须在秋冬时节入山，选伐4、5年生的毛竹，要求表皮平整，节长无斑。砍伐时，不能损伤其表皮，然后入水加少许食盐，用中火蒸煮1小时。经防腐、防虫、防裂的甄别后，晾晒放置多年可用的也不过是一根中的2、3片。
（选伐毛竹）
（中火蒸煮）
（晾晒两三年再挑选）
留青雕刻的笔筒、臂搁、匣盒、扇骨等器物雕刻方法不仅精巧，而且竹器外表色泽莹润，经常抚玩摩挲，年代越是久远，竹肌颜色越是深沉，光滑如脂，温润如玉，色泽近似琥珀，同时图案部分也越清晰突出。
从春秋到汉代，从汉代到唐、宋两朝，中国的竹刻工艺从实用器皿装饰，逐步向文房用品发展，雕刻技法也日趋多样化，阴刻、浮雕、留青、透雕，技艺越来越成熟了。但就整体而言，却尚未形成一种专门艺术。然而，正是这千百年的发展和积淀，为明代中叶江南竹刻艺术的崛起打下了厚实的文化和技艺基础。
当其他大型雕塑黯淡无光时，它们成为了时代宠儿而呈现出空前的兴盛景象。在从事这类雕刻的艺人中，不但有专业的手工艺匠，而且也有能书善画的文人。正由于这些文人工艺家的参与，使得这类雕刻工艺品因染上了文人艺术色彩而身价倍增。
此外，在明代中叶，我国文学领域的戏曲、小说创作十分活跃，带动了版画艺术的空前繁荣，版画的雕刻技艺水平也达到辉煌的高峰，地处江南的南京、杭州、苏州、常州等城市成为重要产地。在这样的社会文化背景下，竹刻艺术在江南地区蓬勃发展起来。
江南的自然环境和人文环境，孕育出数以千计名垂青史的文学家、书画家，也孕育出许多技艺精湛的竹刻家。明清两代，众多竹刻家聚居在松江府的嘉定县，这里成为中国竹刻艺术的发祥地。
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