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16世纪以前，在今墨西哥和中美洲范围内， 存在过一个发达的古代文明——玛雅文明。16世纪中叶，被西班牙殖民者摧毁， 玛雅人的树皮纸书也被当作魔鬼的作品焚烧殆尽，只有四本幸免。由于资料贫乏，人们对它所知甚少，年代估计也有很大分歧。至今研究结果表明，至迟在公元前1000年左右， 玛雅人已经建立了灿烂的文化，虽然至今所知的玛雅文化主要属于公元3—9世纪，但其中大部分内容很早以前就存在。玛雅人在天文历法方面有很高成就，包括计算精确的太阳历，这需要丰富的数学知识。但对玛雅数学，至今确切知道的只有其记数符号和加减法运算。 
玛雅人有一个独特的数学体系，在这个体系中最先进的便是'0'这个符号的使用。
玛雅数字中的'0'不仅在世界各古代文明中的数字写法中别具一格，而且从时间上看，它的发明与使用比亚非古文明中最先使用'0'这个符号的印度数字还要早一些，比欧洲人大约早了800年。由于用了'0'这个符号，玛雅的20进位制的数字写法就很合乎科学要求了。
玛雅人用两种方法书写数字，一种是用20个头像来表示0--19；另一种是用横条加圆点的办法，一个圆点代表1，一个横条代表5，贝壳形象符号表示0等。这些数字可以横写，也可以竖写。
把0放在1之前，是玛雅数学的独创，它不仅使进位写法更为方便，更为科学，而且对于长纪年历的五级计算也非常有利。因此，玛雅的数字写法也是分级进位的，通常写的是20进位制的4个级，即以1为起点的第一级，以20为单元的第二级，以400为单元的第三级和以8000为单元的第四级。第一级的写法和现在用的10进位制无大区别，但第二级以上各级就大不相同了。第二级一个'·'即1个20，数目是20，两点'··'就变成2×20，数目就是40，它的19就是19×20=380。同样地，在第三级中1是400，2就是16000，如此类推。这种按级计算的数字，写时必须将各级都分清楚，然后合起来算出总数。级数通常是由下往上写，该级无数就写成0。这种进位制的计算方式也适宜于其他的进位制，甚至各级中若用别的进位也不碍于运算。 
可见，玛雅数字的体系既有其特色，也有其适用性与科学性。在世界各古代文明中，除了起源于印度的阿拉伯数字之外，玛雅数字要算是最先进的了。
玛雅人在数学方面的造诣，使他们能在许多科学和技术活动中解决各种难题。但非常可惜，有关玛雅数学的图书或文献一本也没有留传下来。这些失落了的数学与科学文献，是失落了的玛雅文明最为幽深的一角。
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