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以县学为例，洪武间规定县学生员二十人（即是学生又有员额限制，所以叫生员）。这二十名生员是由童生经过层层考试选拔进县学的，他们可以享受不服兵役、徭役的特权，可以不受笞刑，不受刑讯逼供，吃国家皇粮，叫廪膳生员，省称廪生（廪即米仓）。 后来随着经济的发展，读书的人越来越多，要求进学的就越来越多。于是国家又在定额之外增广生员人数。到宣德以后又确定了增广的数额：两京府学增六十人，在外府学增四十人，州学增三十人，县学增二十人。这些增广的生员出现以后，为与初设的食廪生员相区别，于是称原设生员为廪膳生员，称增广者为增广生员，省称增生。 其后读书人数一增再增，又于额外增取，附于诸生之末，称为附学生员，省称附生。 于是明代的府、州、县儒学生员中便有三种不同的生员：廪膳生员、增广生员和附学生员。由于廪膳生员和增广生员都有固定的数额，而附学生员没有数额的限制，所以后来凡是初入儒学的生员，统统作为附学生员，然后再经过考试去补充廪生与增生。 除了廪生、增生、附生外，有时还有例生，即通过向国家捐赠钱粮取得生员资格者。 增广生员和附学生员都无廪米。
那么，庠生是怎么回事呢？庠（xiáng），古代学校称庠，故学生称庠生，为明清科举制度中府、州、县学生员的别称。庠生也就是秀才之意。庠序即学校，明清时期叫州县学为“邑庠”，所以秀才也叫“邑庠生”，或叫“茂才”。秀才向官署呈文时自称庠生、生员等。
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