南京位于长江下游南岸，三面环山，一面临江，地势险要，易守难攻。南京的西面有象山、老虎山、狮子山、八字山、清凉山，南面有牛首山、岩山、黄龙山，东面有宁镇山脉的最高峰钟山，灵山、青龙山，北面治江有乌龙山、燕子矶、幕府山。南京就坐落在这样一个群山环抱的盆地之中。
南京除了长江天堑，众山护卫的自然形胜之外，周围地区雨量充沛，土地肥沃，农业发达，是著名的谷仓。因此，自古以来受到帝王们的格名垂青。先后有孙吴、东晋、宋、齐、梁、陈、南唐、明、太平天国、民国等十个王朝和政权在此建都。
最早在南京建都的人是孙权。公元212年，孙权在楚国的棱陵邑原址兴建了一座石头城，改名建业，取建功立业之意，作为水军的江防要塞。但孙权当时尚未称帝，也未下决心建都南京。公元220年，孙权称帝后把都城定在武昌。长史张紘劝孙权定都南京。据《三国志·张紘传》记载，张紘对孙权说：金陵为楚威王所建，当时叫做称陵。此地势冈阜连石头，据当地故志云，当年秦始皇东巡会稽经过此处，随行的望气者告诉他金陵地形有王者都邑之气，故掘断连冈，改名秣陵。今故址仍在。地有其气，天之所命，宜为都邑。孙权觉得张紘言之有理，但并没有采纳。后来刘备应邀来东吴作客，留宿秣陵。他在察看四周的地形后，也劝孙权移都秣陵。孙权赞赏说：“智者意同”。这样，公元229年，孙权便将都城从武昌迁到南京。
公元280年，孙吴被西晋灭亡，把建业改名为建邺，西晋末为避晋愍帝司马邺之讳，改名建康。316年，西晋灭亡，晋室南迁，司马睿建立了东晋王朝，仍以建康为都。其后，南朝宋、齐、梁、陈相继在南京建都。到584年隋灭陈，前后约360年，南京一直是南部中国的首都，所以唐朝称之为“六朝故都”。
公元987年，南唐在南京再次建都，但南唐的历史很短，只有37年的历史，到公元975年，被北宋所灭，南唐后主李煜也成为赵匡胤的阶下囚。李煜是个著名的文学家，可惜的是文学家投错了帝王胎，他留下了不少与南京有关的怀旧诗作。
1356年，朱元璋攻下了南京，改名为应天府。他看中了金陵的形势，曾叫儒士赋钟山诗，杨廉夫作了一首赞美金陵地理形胜的钟山诗，很得朱元璋的称赏,诗云：“钟山千纫楚天西，玉柱曾经御笔题。云拥金陵龙虎状，月明珠树凤凰楼。气吞江海三山水,势压乾坤五岳低。”据明人郎瑛的《七修类稿》载，有个叫邓伯言的儒生，见朱元璋时,献了一首钟山诗，诗中有“鳌足立四极，钟山蟠一龙”二句，太祖连赞不已，一时兴起，拍案而起，大声诵之，结果邓伯言以为朱元璋龙颜大怒，吓得当场昏倒在台阶下，扶出东华门后才勉强苏醒过来。1368年，朱元璋登上了皇帝宝座，正式定都南京。
1911年，辛亥革命胜利后，在定都问题上也有过争论。黎元洪利用武昌首义的优势地位，电邀各省代表到武昌商议组织临时政府，力争定都武昌，结果正当代表通过了建都武昌的决议时，汉阳失陷，南京攻克，1912年1月1日，孙中山在南京宣誓就任临时大总统，以南京为中华民国的首都.
为什么南京会成为众多政权青睐的定都之处呢？中国的风水理论是这样解释的：
第一、金陵有王气。
此说由来已久。据《史记·高祖本纪》载，秦始皇认为东南有天子气，于是东游以厌之。不过，“东南”的范围是比较广的。《宋书·符瑞志》则明确地说是金陵。据说，秦始皇为了破金陵天子气，不仅凿了北山，还疏秦淮以泄其气，埋金宅以伏胜之。风水不仅认为金陵有王气。而且还进一步认为这是导致金陵建都的根本原因。
第二、金陵山川融结，龙盘虎踞。
龙盘虎踞的说法来自诸葛亮，据晋人张勃的《吴录》载，公元208年秋末，即赤壁之战前夕，诸葛亮奉刘备之命出使东吴，以便联吴抗曹，当诸葛亮途经秣陵的时候,特意骑马到石头山观察金陵的形势。叹道：“钟山龙蟠，石头虎踞，真乃帝王之宅也。”以后，龙蟠虎踞便成为金陵的专称。
蟠龙属于龙脉走向中的“三奇”之一。本来，依风水的一般要求，龙脉在结地时须打住，否则就是不吉的“过龙”，但蟠龙首尾相接，则不论打住与否。蟠龙是风水中并不多见的奇龙，属吉龙的一种。因为回环形的蟠龙可互为依靠,形局完整，包藏王气。
风水称虎踞为伏虎，其山状如虎伏于地上，两脚前伸弯抱，也是风水中的吉山。因为这种山如狮子用两脚抱球,互为援助、互相配合。
第三、金陵的山形大都为土星。
风水学认为，土星是一种上出王侯宰相，下出巨富的福厚之星。
第四、金陵为四方水道所凑,又为南龙的尽处，实乃天下都会。
需要特别说明的是，明代金陵帝都的营建，是在风水术的指导下进行的。将风水术中的帝都理论直接付诸实践，这恐怕是绝无仅有的一次。据《明实录》卷二十一记载，元至正二十六年（1366年）八月，“拓建康城。初,建康旧城西北控大江东进白下门外，距钟山即阔远，而旧内在城中，因无南台为宫，稍卑隘。上乃命刘基等卜地定，作新宫于钟山之阳,在旧城东白下门之外二里许，故增筑新城，尽钟山之趾，延亘周回凡五十余里。规制雄壮，尽据山川之胜焉。”
刘基（刘伯温）精通风水术，十分看好金陵的龙脉形势。他在《堪舆漫典》中对金陵有一段评论：“南龙一干亦多奇，当代高皇始帝之，惟有金陵称胜概，高祖下作上天梯。”
