琉球群岛呈东北西南方向的弧形分布，南北长约125公里，距离日本九州岛仅为90多公里 ，最南端距离台湾岛就只有80多公里。包括473个大大小小的岛屿，总面积约为4800余平方千米，其中冲绳岛最大，也是现在琉球群岛的政治经济中心。冲绳岛距离上海市的距离为820公里，距离台湾的重镇基隆港为630公里，距离日本本土的九州岛则是600余公里。
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琉球和古代中国确立宗藩体系古已有之，最为明显的历史记载是明朝，大明洪武五年，明太祖朱元璋派遣使臣漂洋过海分分封了中山、山北、山南三国。之后三国统一成为琉球王国，又向明朝政府称臣纳贡接受封号为琉球王。
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到了明清鼎革，也没人顾得上这天在海远的孤岛，直到了清圣祖康熙一朝时，康熙帝名为守成实为开创，又恢复了和琉球的宗藩关系，之后的一百多年里，琉球年年来贡，岁岁来朝。
直到1871年，这时期的琉球就不再是隐士国度了，不管是门户洞开的大清帝国，还是虎视眈眈的东邻日本，历史岁月都不再宁静。在这一年，几个出海打鱼的琉球渔民被吹到了台湾岛，估摸着是不太懂规矩，就被台湾岛上的土著居民给宰了，这本身是一件小事，中国那么大，哪一年不发生点刑事案件。
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琉球王宫
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明朝皇帝赐给琉球国王的皮弁，称为“玉御冠”
但是一直对琉球怀有野心的日本却立刻抓住了机会，日本声称琉球向日本朝贡，日本有责任和义务保护琉球民众的利益，于是武力进攻台湾，之后在1871年到1879年，日本是得了便宜还卖乖不停的得寸进尺，最终使用武力吞并了琉球。
面对步步紧逼的日本，大清帝国是有心而无力，这边跟法国人正打得不可开交呢，眼看着越南就要丢了，甚至一度有法军舰队进逼内陆的战况，哪里还顾得上琉球。但是明白人却是有的，比如李鸿章和何如璋，作为驻日公使的何如璋比谁都清楚琉球群岛的战略地位，尤其是在中国的东海方向上的战略安全是和琉球群岛息息相关的。
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李鸿章
于是何如璋开始四处奔走，他希望大清帝国能够拿出不惜一战的强硬姿态，但是可惜的是，这时候的大清早已不是康乾盛世时候的样子，而是千疮百孔，且不说在广西方向的法国，新疆和东北的俄国人不是更穷凶极恶。对于清政府来说当前最重要的问题是如何在列强环饲中保住自己的政权延续性。
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何如璋
当时的清政府的解决办法是外交谈判和接触，在日本吞并琉球的前后，清政府和日本举行过多次会谈，严正的阐明中国和琉球之间宗藩关系，并提出强烈的抗议。日本自知理亏，于是提出了一个两国瓜分琉球的方案。没办法形势比人强，这虎口夺食能抢出来一点儿是一点儿。
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于是在1880年的10月，中日双方就琉球问题签订了《琉球条约拟稿》，条约中规定，琉球群岛由中日两国共同管辖，其中琉球群岛的北部和中部靠近日本的地方划归日本，南部的群岛则归中国政府管理。
尽管这是留了一点点的颜面，但是日本实际上仍然不满意，当时主管外交事务的李鸿章曾经表示：
尽管我大清非常希望琉球能复国，但是万里之遥鞭长莫及，但如果完全放弃掉琉球群岛，中国的东海战略方向将会立刻面临巨大的压力，乃至于琉球可能成为东洋人的进攻跳板。
因此李鸿章选择的策略就是拖，这条约是拟定了但是不着急签，就算是签了也不着急立刻履行，用一句时髦的话说：咱就先搁置争议共同开发。
李鸿章的策略是：一方面通过拖延时间来等待更好的时机，另一方面从来不承认日本正式吞并琉球，为日后帮助琉球复国留一个契机。但是李鸿章万万没想到的是，他没等来最佳时机却等来了甲午战争中的大败亏输，输的大清帝国开始躲入万劫不复的深渊，输得中国的国运被打断了，不光是琉球富国这事儿没得聊了，甚至连宝岛台湾也直接搭了进去，大清的祖宗龙兴之地不是靠着三国干涉也得成为他国异域。
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甲午战争
说完了琉球群岛被日本吞并的往事，咱就再来回过头来看日本，琉球对日本来说意味着什么？
日本自佩里黑船开国之后也是经历了一阵阵痛，但是自打明治天皇上台以后，明治天皇以五条誓文起家，开始明治维新的崛起之路，也开始军国主义的扩张之路，在很多中国人看来只是化外之地的琉球，在日本人看来那简直就是风水宝地，这里是日本经略东亚和中国争大小的必争之地。
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佩里黑船登陆场面
早在明治政府没成立，还是幕府末期时，日本国内就一直对琉球群岛怀有野心。当时日本著名军事学家林子平在1768年所著的《三国通览图说》里就主张日本应当是以攻为守，向海外扩张，在北方应当防备实力强大的沙皇俄国，确保北海道的安全，在南方则应当吞并琉球，必要的时候经略台湾，而朝鲜半岛则是通向大陆的跳板是一定要拿下的。而在实际上，日本在开国之后所有海上贸易路线也是一定会经过琉球进而延伸到南太平洋乃至于整个世界。
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日本人林子平编写的地图书《三國通览图说》
而日本对于琉球的所谓宗藩关系也是在1609年就开始出现，当时萨摩藩的藩主摩拳擦掌趁着中国不注意扛着刀就杀到了琉球，琉球王国国弱民穷自然不是对手，只得在威逼下和萨摩藩确立了所谓的藩属关系，而萨摩在之后的相当长的一段时间里偷偷地从琉球和海外诸国尤其是和中国的朝贡贸易之中坐收渔利。
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而日本本身的岛国环境让每一代日本的政治家都有深深的恐惧，本土资源的贫瘠和市场的狭小，让日本人把目光放在扩大和向大陆进发的方向上是无可厚非的。日本是这么想的，也是这么做的，并且从占领琉球乃至最终吞并琉球之后，开始把琉球作为进攻台湾和中国大陆的桥头堡和前进基地，即使是到了后来的二次大战时期，琉球也在武力进攻南向和保卫日本本土的行动中发挥了重要的作用。
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美丽的琉球群岛
琉球在失去一个独立国家和藩属国家的地位之后，彻底成为日本军国主义的战车，在疯狂的车道上飞驰，甚至到了二战末期时，冲绳的民众被强迫成为日本军国主义的殉葬品，今日看来实在是可叹
而大清帝国对于琉球的痛失也在相当长的一段时间内带来了严重的后果，即使是到了今天，在东海战略方向上来自日本的威胁仍然是不可忽视的。
