琉球，我国历史上曾称之为流虬，原意为漂浮在茫茫大海上的苍龙，隋唐时谐音写为流求，1264年改作瑠球，1372年再改为琉球至今。琉球群岛位于中国台湾与日本九州岛之间，依东北--西南自然走向，连绵1000多公里，由大隅、吐噶喇、奄美、冲绳和先岛五组群岛组成，总面积4600多平方公里，人口120多万。琉球群岛把我国东海与太平洋隔开，构成我国东海南部的重要屏障，战略位置十分重要。
琉球很早就与我国开始了贸易往来。1372年，明太祖朱元璋对琉球发布诏谕，要求其向明政府朝贡，琉球随成为明朝的藩属国，琉球历代“世主”继承王位都需得到中国政府的册封，并都曾主动向中国明朝皇帝“进贡称臣”。明朝灭亡后的1654年，琉球王遣使臣到中国请求册封，清朝顺治帝封琉球王为尚质王，琉球成为清王朝的藩属。
与琉球相邻的日本一直对琉球虎视耽耽，15世纪—16世纪，倭寇海盗就经常不断骚扰琉球群岛。1868年日本“明治维新”以后，国力增强，开始对琉球提出了领土要求。
1873年，有一艘琉球渔船被风暴吹到了台湾，船上的几十名渔民被当地的高山人劫杀。日本以此为借口向清政府提出了交涉。但清政府称：“二岛俱属我土地，土人相杀，裁决固在我，何预贵国事？”其意思是说：“我自己家中的事，用不着你这个旁姓外人来说三道四吧？”日本人无言以对，但把清政府答辞中的“生番未化，我政府未便穷治”故意歪曲为琉球番地不属中国。
1874年，在美国的帮助下，日本出兵三千武装进攻台湾，福州船政大臣沈葆桢出兵救台，而当时负责清政府外交事务的李鸿章却令其不准“开仗启衅”，并与日本订立《北京专约》，承认“台湾生番将日本国属民杀害”，日本出兵是“保民义举，中国不指以为不是”。这等于在事实上放弃了对五百年来一直效忠于中国的琉球国的宗主权地位，同时还赔偿了日本军费白银五十万两。
1866年浩罕酋长阿古柏自中亚侵入新疆天山南路，自立为王；1871年沙俄趁火打劫侵占了伊犁；1878年左宗棠收复新疆。随即，清政府对外工作的重点放在了向沙俄索还伊犁的交涉上。
而此时的日本却利用清政府因伊犁问题而忙的焦头烂额之际，趁机派兵攻占琉球。琉球王忙派遣使臣向清政府请求援助，而李鸿章却认为“琉球朝贡，本无大利，若再以威力相角，争小国区区之贡，非唯不暇，亦且无谓。”面对琉球使臣的苦苦哀求，他说：“黑子弹丸之地孤悬海外，远于中国而迩于日本。”决意不预援助。
1879年日本正式吞并琉球，废黜其国王，改设冲绳县。清政府闻迅后，觉得有失体面，便想与日本交涉。此时恰逢美国卸任总统格兰特来中国游历欲前往日本，李鸿章便请他当调解人。一开始格兰特提出的解决办法是：将琉球一分为三，北部归日本、南部归中国、中部归琉球复国。但看到李鸿章等人唯唯诺诺的样子，为讨好日本人，索性说：“日人自谓琉球事系其应办，并非无理。”劝清政府对于日本人的要求应该“宽让”，并以“中日失和交战”相威胁。而此时的清政府因在伊犁问题上与沙俄交恶，幻想联合日本，共拒沙俄。就这样，清政府稀里糊涂地丢掉了琉球。
琉球的丢失，其影响是极其恶劣的。其一、如果把台湾比作永不沉没航空母舰的话，那连绵1000多公里的琉球就是永不垮塌的海上长城。清政府丢掉琉球，无疑于自毁长城，将自己东部广大的沿海地区暴露在了日本的战舰之下，为日后的甲午惨败留下了隐患。其二，丢掉琉球，开创了割地赔款之恶例，外国列强由此掀起了瓜分中国的第一次割地狂潮，越南、缅甸、朝鲜等藩国相继丧失。
