 在中国东海的台湾地区与日本列岛之间，散布着一条珍珠链似的岛屿——据说公元6世纪的时候，隋炀帝令羽骑尉朱宽出海寻访海外异俗，见到这片珍珠般的岛屿浮在海面中，“若虬龙浮于水”，遂为其取名为流虬。因“虬”意为小龙，后来唐朝为避帝王龙讳，将该地更名为流求。到了明朝洪武年间，又将该地美名曰琉球——意为琉璃玉和珍珠球。 在13世纪的时候，琉球岛上分裂出了山南、中山、山北三个小国，分别位于琉球群岛的南部、中部和北部。朱元璋建立明朝后，中山、北山、南山相继向大明朝贡，成为了大明的藩属国。到了宣德年间，较强大的中山已经征服了北山与南山，统一了三山，接受明朝册封，改国号为“琉球”，建立了统一的琉球王国。到了明中晚期嘉靖年间时，琉球王国已经几乎统治了整个琉球群岛。 到了明晚期万历年间的时候，北方的日本逐渐将目光转向琉球，日本九州的萨摩藩出动海军，攻下了琉球群岛北部的岛屿并控制了琉球王国，后者沦为成为萨摩藩的傀儡国。由于此前倭寇一度袭扰明朝沿海，导致中日关系恶化，官方通商关系断绝，为了能通过琉球这个中转站继续向明朝做生意，日本保留了琉球独立王国的地位。于是形成了琉球王国同时向大明和日本称臣朝贡的两属局面， 明朝灭亡后，琉球继续向取代明朝的清朝称臣，继续维持着两属的局面。 到了19世纪下半叶，经过明治维新的日本国力与野心大增，1872日本宣布设立“琉球藩”，将其视为日本的内藩。三年后，日本政府得寸进尺，干脆要求琉球藩停止向中国朝贡，并册封原琉球国王为“琉球藩王”。禁止琉球接受满清册封，并废除中国年号，改用明治年号，准备彻底吞并琉球王国。琉球遗使向宗主国清朝乞援，但清朝代表李鸿章不想因琉球与日本失和而拒绝。 1879年3月30日，日本政府命令琉球藩王尚泰等琉球王室成员移住东京，准备废除琉球藩、改琉球为冲绳县。琉球国王尚泰一面称病不往，一面遣使向清朝求援。 作为琉球的另一宗主国的清朝对日本单方面兼并琉球十分不满，于是向日本政府提出抗议跟交涉。双方各执一词，争执不休。清政府于是邀请美国出面调停，寄希望借美方向日本施压。 1879年6月12日，美国前总统尤利西斯·格兰特访问中国，在天津会见了李鸿章，并对琉球问题进行斡旋。格兰特抵达日本与伊藤博文等人会面后表示，日本吞并琉球侵犯了清国的海上贸易利益，为“清国互市之障碍”，若日本吞并琉球将“断绝清国与太平洋之通道”，挡住清朝对外贸易的海上通道，不利于美国与清朝之间的贸易往来，这将损害美方利益，同时日本做大也对美国在远洋的捕鲸业等造成妨碍，所以在日本侵入琉球后，美国派遣大使见日本天皇，略带威胁的希望日本再做考虑。 1879年12月—1980年10月间，围绕琉球归属的问题，清日双方进行了反复交涉，共进行了八次谈判。谈判中，日方提出将琉球王国一分为二，日方独占其中的三分之二，即清方应承认日本对琉球群岛的统治，日本将琉球南方的宫古、八重山等岛屿（今先岛群岛）割让给清朝，但也不能能“白给”，附加条件是要求清方给予日本最惠国条款，要跟西方列强一样在中国内陆享受通商权。 但清朝却不愿放弃琉球王国，作为宗主国如果对藩属国坐视不救，必然引起连锁反应，导致其他藩属国的离心。于是李鸿章提出，根据美国前总统格兰特提出的“琉球三分方案”，主张三分琉球：即把琉球划分成三部分，由于北岛与日本风俗相近，包括奄美大岛在内的北方五岛划归日本，中岛归还琉球以复国，维持一个独立的琉球王国，但领土只限于中部冲绳岛一带的岛屿，而南部的宫古及八重山以南各岛（先岛群岛）划归中国。这样一来，不但琉球王国得以保留，而且还可以成为中日之间的缓冲地带。 清朝幻想借助美国之力量向日本施压，日本则借助俄国向清朝施压。谈判进行到第八次时，日方全权大臣宍户机威胁说：“贵国地方广大，四疆之地不易把守，譬如伊犁……若琉球再有外患，恐贵国鞭长莫及……”暗示如果清方不按照日本的要求签约，让日本在琉球得到最大的好处，日本就将和俄国展开合作——1871年7月，中亚浩罕国军官阿古柏入侵清朝新疆地区，俄国趁乱以“安定边境秩序”为由出兵占领了伊犁地区。清政府耗费兵粮无数才收复了新疆大部，但多次交涉，沙俄都拒不从伊犁撤兵，还向中国西部边陲集结军队以示威胁，大战似乎一触即发。西北的的边患正令清廷头痛不已，如果日本和沙俄互通款曲，结盟为患、东西夹击。那么大清国面对的局面，必将更加艰险和凶恶。这一下戳到了清政府的软肋。最后清朝做出让步，李鸿章表示可以考虑日方两分的提案，但拒绝最惠国的附加要求。李鸿章又退而求其次，向日方提出释放已被关押在东京的琉球国王尚泰及王族成员，令其在南部诸岛复国的要求，也遭宍户机拒绝，理由是尚泰已经入了日本籍不能交还。不过日方暗示清廷可以立尚氏王族为王。 10月28日，清廷被迫承认了日方的分岛提案，草签了《琉球条约》及《酌加条款》，将于三个月内签字生效。在京琉球朝臣与王子得知后极力反对，他们认为留给他们的二岛太过贫瘠，根本无法立国，琉球大臣林世功甚至挥剑自刎于总理衙门前表示抗议。而此前经过驻英公使、钦差大臣曾纪泽的斡旋，清政府已从俄国手中要回了伊犁地区，中俄边境算是暂时恢复了平静。来自俄国的威胁解除后，清政府正式否决了《球案专条》，拒绝在正式条约上签字。日本公使宍户玑未达到谈判目的，也只好坐船回国，谈判破裂。 到了1882年时，双方再议琉球划分事宜，这次日方提出可以释放尚氏，令其为世袭冲绳县县令，管理中岛和南岛，听凭其向清朝朝贡并接受清朝册封，但琉球必须全归日本所有。清廷表示暂缓和议，由于双方主张相去太远，因此毫无进展，此后比琉球对中国意义更重大的藩属国越南、朝鲜先后发生危机，大清更无暇处置琉球问题了。到了1895年甲午战争，清朝被日本打得毫无还手之力，被迫签订了《马关条约》，连本土的台湾、澎湖都割让给了对手，在琉球群岛问题上就更没有发言权了。琉球最终划给了日本。
1901年，琉球末代王尚泰去世，曾经兴盛数百年的琉球王国在历史的风云中湮灭消失。 日本在甲午战争中打败了腐朽的清朝后，野心更加膨胀，又在1905年发动了日俄战争，参加一战夺取了德国在远东的殖民地，发动全面侵华战争，最终偷袭珍珠港向美国宣战…… 1943年，中美英召开开罗会议，在会议上，美国总统罗斯福向蒋介石提出把琉球交给中国的问题。但遭到了蒋介石的拒绝。蒋介石担心日本战后因琉球问题向中国扯皮，因此只是提出由中美共管琉球——不过即使蒋介石答应接受琉球，恐怕也不能如愿，因为1945年大战胜利前夕罗斯福就去世了，而继任的新总统杜鲁门对腐败无能的蒋介石政府深感厌恶，更重要的是，美军为了夺取冲绳岛付出了巨大的牺牲，战后怎么可能把这个重要的战略要地白白的拱手让人呢？加之二战结束后不久中国大陆就江山易主，中美共管琉球就更不可能实现了。 1945年，盟国发布的《波茨坦公告》第8条宣布：《开罗宣言》之条件必將实施，而日本之主权必將限於本州、北海道、九州、四国及吾人所決定之其他小岛之內。根据《波茨坦公告》，四岛之外中国不同意的土地，都不是日本的。 但随着日本的战败投降，国际形势风云突变，冷战悄然开始。日本被美国一家独占，琉球自然也不例外。1951年，出于利用日本对抗社会主义阵营的需要，美国将中国等国排除在外，与日本在旧金山签订了媾和条约，签订的《旧金山和约》私相授受，确认日本拥有琉球群岛的主权，但是继续由美国执行施政权，琉球群岛被美国独家托管。1972年，美国私自向日本移交琉球群岛的施政权，冲绳县成立，日本重新恢复了对琉球群岛的行政管理权。
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