史载,现在的张掖城始建于隋唐时期。据此,张掖城起始年代要比屋兰古城晚约800多年的时间,故而民间流传着:“先有东古城,后有张掖城!”现存东古城楼门面东的檐下还悬挂一块明代匾额,上书:张掖锁钥。说明东古城确是张掖城东之门户。
也有学者说:东古城遗址,属十六国时期北凉王段业所筑,名为西安城。想是为了军事的需要,在旧城的基础上修筑的。
今天我们所看到的古城楼门,已是青砖琉瓦,雕梁画栋,铃音清脆。这是2003年张掖发生地震时,原土筑城楼多处开裂,面临倒塌。后由甘肃省文物局和地方共同出资,对其进行了维修加固,城楼用青砖包砌,使其焕然一新。这座古城楼遗迹现已被省文物局列为省级重点文物保护单位。
西古城在张掖城西的沙井镇。沙井是河西走廊东西交通重要的枢纽之一,早在远古时期,人类就在这块土地上繁衍生息。建武元年(25年),张掖属国都尉窦融修建了沙井驿站。从此,沙井驿就成了过往商旅物资交流之地,军队修养整顿之所。据说,初建的驿馆造型考究,规模庞大,占地面积达20亩,四周的围墙厚2米,高6米,用黄土夯实筑起。房舍和走廊的梁柱、门楣、窗棂上都刻着鸟兽花草。