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自古以来，由于男尊女卑的陋习和封建婚姻的弊端，许多女子不管怎样挚爱、忠于她们的丈夫，但被遗弃的命运还是常常降临到她们的头上。戏曲里抛弃结发妻子秦香莲的陈世美早已成为负心汉的代名词；文学史上的陆游与唐婉伉俪情深，但由于陆母的反对，最终也免不了唐被休弃回家的遭遇；而在文学作品中，反应女子被弃的更是不计其数，从《诗经.氓》、《谷风》到两汉乐府民歌《上山采蘼芜》、《孔雀东南飞》，从唐传奇《莺莺传》、《霍小玉传》到明话本《杜十娘怒沉百宝箱》，数不胜数。
这些女子大多贤良淑德，既无先天或后天缺陷，也未违背礼教规范，何以惨遭被弃厄运？我国古代婚姻何以如此不牢固，出现这么多的弃妇呢？究其原因，不外乎有三。
其一，婚姻不自由。我国古代青年的婚姻往往是不自由的。婚姻的缔结大多遵从“父母之命，媒妁之言”，当事人则安心顺从，他们的结合只是在双方父母的安排下凑合在一起的，并不是当事人意志的体现，男女双方缺乏感情基础。这种状况势必导致男女双方婚后生活的不幸福，于是男方另觅新欢。婚姻的缔结由父母包办，而婚姻的解散常常也无法自主。
其二，汉代新儒学的影响。汉代以后，随着统治者施行“罢黜百家，独尊儒术”的思想文化政策，确立了所谓“三纲五常”、“三从四德”德封建伦理后，女子所受压迫就日益加深。一方面，“男女授受不亲”的戒律束缚她们的行动自由，另一方面，“不顺父母去，无子去，淫去，妒去，有恶疾去，多言去，窃盗去”的所谓“七出”之类维护封建夫权的法规，使她们常常被无情的丈夫抛弃。
其三，个人原因。许多男子在大环境的影响下，由于攀附权贵、喜新厌旧等原因而抛弃妻子的也屡见不鲜。
我国古代文学作品中所塑造的这些弃妇性格或柔弱或刚强，但她们的故事大多凄凄楚楚，她们的形象大多哀婉动人，她们的遭遇也发人深思，下面就《诗经》及汉乐府民歌中相关作品谈谈这些弃妇形象的哀婉动人之处。
《邶风.谷风》、《邶风.终风》、《卫风.氓》、《王风.谷中由蓷》、《小雅.我行其野》等篇都是《诗经》中的弃妇诗。这些被遗弃的妇女有的是平民女子，有的是贵族公主，甚至还有被废黜的王后。这些诗或言遭弃之苦，或诉丈夫无情，凄凄楚楚，哀婉动人。
汉乐府民歌中《白头吟》、《怨歌行》、《塘上行》、《上山采蘼芜》、《孔雀东南飞》诸篇，或以弃妇口吻或 以第三者的叙述，抒发她们的哀怨不平，情辞悱恻动人。
根据这些弃妇的性格及其遭弃后的行动反应，可将她们的形象分为三类。
（一）柔弱型。这类人因故被弃后满腹怨愤，但无能为力，只有叫苦不迭，如《诗经》中的《谷风》、《谷中有蓷》、汉乐府《上山采蘼芜》等所示，即或是贵族女子，也可能难逃此劫，如《怨歌行》中的女子。
《谷风》是一首典型的弃妇诗，全诗共六章，首章写女主人公责备丈夫违背誓言，以色取人，，遗弃自己；次章写丈夫的薄情及心中的巨大苦楚；三章写女主人公对自己被弃的辨白和愤怒；四章女主人公回忆自己从前一向勤勉持家，友爱四邻；五章、六章写丈夫冷酷无情，只能共贫穷，不能共享乐，等到家境好转，就反目成仇，移情别恋，使她痛楚不堪。
全诗以女主人公自述的口气写出，一无疾声怒颜之辞，尽是殷殷相诉的哀哀之语，通过女主人公的自叙，把她善良温顺又带软弱的性格鲜明地呈现在读者面前。
女主人公是善良的，她在夫家艰难困苦的时候，不以夫家的艰苦生活为苦，而以在艰苦中与丈夫共创家业为乐，勤俭持家。“昔育恐育鞠，及尔颠覆”，反映了她在与丈夫共患难时享受到的爱情欢乐，在邻里关系上，不管谁家有难，都尽心尽力去帮助，“及民有丧，匍匐救亡”，“匍匐”一词，使女主人公救人急难的善良心地跃然纸上。诗中也多方面描写了女主人公的温柔多情，这首先表现在对前夫的一片痴情上。她在夫家穷困之时嫁过来，与丈夫艰难地缔造这个贫穷之家。“既生既育，比予于毒”，日子稍微好转，他却变了心，另有新欢，即便是对她冷脸相对，拳脚相加，她也未曾横眉冷对，而是动之以情，晓之以理。“黾勉同心，不宜有怒”，“德音莫违，及尔同死”，希望丈夫念及旧情，念及当初同生共死的誓言，回心转意。其次表现在她为自己被弃的辩白，丈夫喜新厌旧，以色取人，怪她年长色衰，她执着地为自己辩解，“泾以渭浊，湜湜其沚”，婉言劝说丈夫不能以色取人，固执地留恋于他，当她得知丈夫完全绝情，爱情已成覆水，仍未对丈夫的绝情予以正面谴责，只是用责备的口气委婉问道：“以前的日子你都忘记了吗？你也曾经只爱我一人啊。”她眷恋着丈夫以前对自己的“爱情”，气恼中带有温情，责备中带有幻想。这种气量，把女主人公的温柔痴情刻画得入木三分，诗的最后以“不念昔者，伊余来塈”结尾。诗中的怨怼之气，顿时转为一片无法斩断的缠绵缱绻的痴情，这种得不到补偿的痴情，展转反复，更显哀怨之情，读来令人荡气回肠，同情之心油然而生。
作者还写出了勤劳善良，温柔多情的女主人公性格中的另一面，那就是她的软弱。对于家中艰苦繁重的劳作，她尽力承担，任劳任怨，对丈夫在感情上的冷漠一再忍让，甚至在丈夫已迎新人入门时，她还力争丈夫回心转意。当她已遭遗弃，不得不回娘家时，仍然希望丈夫能来送行，“不远伊迩，薄送我畿”。这种软弱不仅使读者在哀其不幸之余几欲怒其不争了。
《上山采蘼芜》叙述的是遭到遗弃的前妻收工回家遇到故夫，不但没有唾弃、口角至撕扯这样的正常节目发生，还仍象以往一样柔顺恭敬地对待丈夫，与之细话家常。弃妇询问前夫新人如何，前夫回答新人不如前妻好，从语气看来前夫好像有点故旧之情，所以弃妇就吐露出被撵出家门的委屈之情，这的确换来了前夫的流连，只是这并非一日夫妻百日恩的牵肠挂肚，而是鞭辟入里精确细致的家庭经济账。可见这个故夫看重的不过是“手爪”的工拙，而不在故人的情谊，从故夫的赞美弃妇胜过新人来看，显然弃妇被遗弃完全是无辜的，但即便如此，她也是逆来顺受，虽然被弃后孤苦伶仃，而一见故夫，仍然恭敬有加，如此温顺，无半句怨尤责备之语。这也看出汉代妇女在新的儒学影响下所形成的顺从懦弱性格，也反映出汉代妇女所受礼教压抑之深，更甚于先秦。
《中谷有蓷》写一女子被弃离家后心中常苦悲，但也无可奈何，只有对丈夫的满腹埋怨和自怨自艾。
㈡刚烈型。这类弃妇性格刚烈，爱憎分明，爱似一团火，恨又硬如铁，她们在认清丈夫的无情面孔后，就彻底于之决裂，如《诗经》中《氓》，汉乐府中的《白头吟》，《有所思》。
《氓》是以一个被遗弃的女子口气写成的，全诗叙述了女子从恋爱到结婚到最后被遗弃的经过。与《谷风》不同的是，诗歌在抒发了女主人公困难的处境和悲痛的心情的同时，对男子进行了强烈的谴责，最后表明了和负心男子一刀两断的决心，显示出她宁折不屈的坚强性格。女主人公同样勤劳善良，温柔多情，但性格中又有刚强的一面。
诗的第一章写女子与氓相识相恋，并私定终身。女主人公出于少女的纯真，与氓私定了终身。但氓却急于求成，当无媒人被女子拒绝婚期时，（这也是合乎礼教的，）大发脾气。而女主人公不但没生气，还好言相慰，耐心开导，边送边劝，并答应他秋天结婚。显然，诗中的氓是一个不庄重、性情暴躁的人，而女主人公则温柔而又守礼。
第二章主要表现了女子的痴情。和氓分手后，女主人公就陷入了对他的刻骨相思之中。每天她都扶着村边的断墙，向氓的方向眺望，日复一日，但是仍没有看到氓的身影。女主人公情到深处，不禁流下了相思的热泪。终于有一天，女主人公盼到了那个魂牵梦绕、日思夜想的人。她甭提有多高兴了，又说又笑，昔日的满面愁云，一扫而光。
第三章抒发了女主人公的悔恨之情。自己与氓曾一度沉溺于爱情之中，但对方不久就摆脱了自己。想到自己当初那样真诚的爱氓，可是最终却被遗弃，又悔又恨。“士之耽兮，犹可说也；女之耽兮，不可说也”，是女主人公对自己爱情悲剧的呐喊，也是对姐妹们的警戒，让她们从自己的不幸经历之中吸取教训，不要重蹈自己复辙，这也反映了她性格中坚强的一面。
四、五章斥责氓的负心，表现了女主人公的勤劳及坚强，自从嫁到氓家，多年来女主人公起早贪黑、任劳任怨、里里外外拼命干，但最终还是被氓抛弃了。被弃归家后却又被家人讥笑，孤苦无助，只有暗自伤悲，也暗示了女主人公性格坚强的一面。
最后一章写女主人公痛定思痛，以决绝作结。“淇则有岸，隰则有泮，”淇水浩浩汤汤都是有边际的，人的忍耐是有限的，你也曾经信誓旦旦，却又那样轻易地背叛自己的誓言。既然你如此绝情，我还想你干嘛？就这样算了吧！
尽管女主人公是一温柔痴情的女子，但当被弃、认清了氓的绝情寡义时，没有沉溺于旧情，而是果断地斩断情丝，显示了性格中刚强的一面。
这种宁为玉碎、不为瓦全的刚强的性格在汉乐府民歌《有所思》中的女主人公身上表现得更为火烈。诗中女子当听说她所钟爱的男子“有他心”后，便遏制不住心头的怒火，把准备送给情人的珍贵礼物折断了，捣碎了。这还不算，还要烧掉，而且连烧掉后的灰尘也不留，还要“当风扬其灰”，彻底干净地不留一丝儿痕迹。这一系列的动作，说明愤恨与决绝之情是何等的果断、坚决，表现了女主人公对爱情的忠贞，容不得任何虚假的成分。按一般人之常情，不送给对方就行了，没有必要把它摧毁。但诗中的女子觉得对方所谓爱她是虚假的，这其实是玷污了她，他压根儿就不配爱她。因此，她觉得那打算送给对方的礼物也被玷污了，非彻底毁灭不可。“从今以往，勿复相思！”铮铮誓言，斩钉截铁，掷地有声，好一位倔强自重的刚烈女子！
（三）抗争型。这类女子当婚恋受到客观外界的压力和阻遏时，敢于斗争和反抗，《孔雀东南飞》中刘兰芝即属这一类。但她绝不同于其他人的粗犷、朴拙、刚烈，她显得格外细腻、深沉、理智和倔强，对她外部形象的描写，可看出《陌上桑》中秦罗敷、《羽林郎》中胡姬的影子，对她内在气质的描写，更体现了我国古代文化柔弱胜刚强的内敛色彩。
兰芝出身何许人家，诗中未正面交代，但从下列几点可以看出她所承继的文化渊薮和家里的底蕴。第一，诗中两处复沓的句式：“十三能织素，十四学裁衣，十五弹箜篌，十六诵诗书”。勾勒了兰芝的经历，陈述了她所受的家教，这表明兰芝从小就受了古代贵族家庭的文化教育和熏陶。第二，在“赠奁”一段说：“箱奁六七十，碧绿青丝绳”，折射出兰芝家也并非等闲之辈，再联系“弹箜篌”、“诵诗书”来看，至低也算是一般的“书香门第”了。所以，兰芝从小受诗书教化，也是知书达理、多才多艺之人。但是，她生活的那个时代，充斥了儒家文化的糟粕。妇女社会地位低下，婚姻生活和个人权利没有保障，封建法规层层束缚，这也是造成兰芝悲剧的根本原因所在。
兰芝又是勤劳能干的，“鸡鸣入机织，夜夜不得息，三日断五匹”，但是她的“昼夜勤作息，伶俜萦苦辛”，得来的却是无端被遣，而且并无半点过错，可知焦母的苛刻，而兰芝不肯奴隶式地一味服从，则是悲剧发生的直接原因。
兰芝的美丽聪慧自是不必说，可谓“世无双”。封建社会女子被遣是最不体面的事，而兰芝被遣归家后，仍有县令、太守为子上门求亲，足见她的“精妙”是货真价实、闻名遐迩的，也再次表明了焦母的苛严刻薄。焦母之所以能独断专横，凭的就是封建礼教的特权；凭的就是“三从四德”、“三纲五常”、“忠孝节义”的戒律；凭的就是“七出”的罚规，而兰芝的刚强倔强，具有强烈的反抗性，使得她不得不死。
兰芝的当机立断，不向恶势力示弱的倔强性格在诗中自始至终都有所体现。
尽管兰芝知书达理，勤劳能干，“奉事循公姥”，“谓言无罪过”，但是“仍更被驱遣”。对婆母的凶残，她是深有感受的，因此她知道事情是不可扭转的，知道焦仲卿的“还必相迎取”不过是弱者的自我安慰之语，于是她对“复来还”不作幻想，并自求遣归。她不仅是坚强的，而且见事甚明。之后，二人通宵达旦，依依惜别，检点旧物，抚今忆昔，不胜感慨。名为留待新人，实望仲卿时时睹物思人，情系久远。这样的举措，既见深情，又见苦心。然而兰芝的性格又是坚强自尊的。
临行前，兰芝抑制内心的痛苦而郑重装扮，不以传统弃妇形象示人，显得端庄美丽，这是兰芝的自尊自持。而“事事四五通”，则又反映了她欲去又不忍遽去的微妙心理。
辞别焦母时，不卑不亢，说话有理有节，没有一丝可怜相。对小姑却“泪落连珠子”，情深意长，绝无芥蒂。人在大悲大苦中能明辨是非，不迁怒于人，难能可贵。兰芝能够对小姑如此含情，实属不易。
兰芝归家后，“进退无颜仪”，对自己不迎自归的尴尬处境无以言表。面对母亲的“大悲摧”，只短短一语：“儿实无罪过！”并不过多申说自己的委屈与痛苦。兰芝之异于常人者，正在于强者的自信、自尊，不愿转嫁痛苦于他人。而对阿兄的攀附富贵及逼嫁，则是仰头相向。归家途中，她就对仲卿说过：“我有亲父兄，性行暴如雷。恐不任我意，逆以煎我怀。”出嫁从夫，在家从兄，身为女子，寄人篱下，她对自己的处境，素有清醒的认识。她的回答：“处分适兄意，那得自任专？……登即相许和，便可作婚姻。”既无哀求，也无抗争，有的是大智大勇者的沉着冷静。她答应太守的婚事，并非贪图富贵，实属被迫无奈。此时兰芝实已下定必死的决心，表面上她答应婚事，让家人放松警惕，而自己心中却已另有打算。
太守迎亲时，面对财富与权势的炫耀，兰芝不为所动，内心悲痛异常，泪落如泻。踏在生死的门槛上，既无所爱者倾心交谈，四周又只是愚昧、自私和冷漠的面孔。兰芝只得借助缝纫这一单调、重复的劳作，排遣她孤苦无告的痛苦。“左手持刀尺，右手执绫罗”，这左右的颠倒，正写出她此时神思的恍惚。
兰芝与仲卿，终于有了诀别的机会。她以“举手拍马鞍”宣泄内心的悲痛，哭诉自己的遭遇，这哭诉同时也是解释和试探。当她得知仲卿依然恪守当初的誓言！颇感安慰，更坚定了她的去意。在生不能比翼双飞，就在地下做连理枝吧。兰芝对爱情的忠贞，对恶势力的不屈，在此得到了深化和升华。
兰芝这个形象的内涵，层次是极为丰富的。她的性格明显具有双重性，一方面温文尔雅形于外，另一方面刚烈心计蓄于内。表面上她“怨而不怒”，但“哀而颇伤”，似乎也符合儒家“温柔敦厚”的礼教规范，但同时她又具有强烈的反抗性。自东汉班昭作《女诫》，表明“卑弱”，“敬慎”，“曲从”一类“妇德”，“妇容”，已树立了一个三从四德的封建女性典范。兰芝却敢从争是非曲直到自求遣归，直至以死相拼，足见她又是一个不容于世教的叛逆者。此外，古之所谓大丈夫，“富贵不能淫，贫贱不能移，威武不能屈”，观兰芝一生行事，皆当之无愧，这又是古代许多标榜名节的须眉浊物所远不能及的。
在封建社会各种法规面前，婚姻往往是不稳定的，地位低下的广大女子往往成为受害者。而在物质文明和法制法规公正健全的现代社会，新时代的弃妇也层出不穷。现代的“弃妇现象”固然有封建意识遗留的原因，但更与社会关系的急骤变化，与人们追求一种真正自由平等的婚姻有关，不是也存在“弃夫”现象吗？
参考书目：《诗经》 于夯 吴京译注
《乐府诗集》 王运熙 王国安注
《中国古代文学史》 郭预衡主编
《古诗观止》 上海古籍出版社
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