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南涅水佛教的兴起始于何时，已无从考据，但居于此地的人们对佛教的信仰早于北魏迁都时。晋东南最早的石窟造像为北魏太和年间，与云冈石窟早期石刻处于同一时期。省考古所在勘探时也发现，南涅水村寺圐圙地表下有古老寺院的遗址，由南向北的中轴线两侧有数处建筑遗址。
佛教是通过西域丝绸古道向东传播扩散的，陇西的凉州、敦煌等地传播最早，后又经陇西一路向东传至洛阳。在南涅水石刻中有一块神龟三年（公元520）的墓碑，从其家族的迁徙中也印证了佛教东渐的路线，说明了南涅水对佛教的信仰早在北魏之前。这通墓碑是一个名为段胤的人为祖父所造。在碑文中，他讲述自己祖上本是凉州武威（今甘肃武威）人，七世祖做了并州刺史，遂迁居乐平（今昔阳）上艾县（今平定县），六世祖又做了西河太守，到五世祖便迁到涅水河畔。从这些文字中可以看到段胤的祖上是从西域凉州迁来定居于此的。墓碑圆形额中有佛龛，两旁装饰莲花，显然从凉州来的段家是信奉佛教的。
西晋灭亡后，北方陷入少数民族建立的十六国混战时期，后赵皇帝石勒统一北方后在他统治的地区提倡佛教，由于他的推崇，佛教在后赵广泛流行，涅县武乡是石勒的故乡，又是后赵统治区，自然对皇帝的指令更加拥护，“中州胡晋略皆奉佛”。到北魏随着魏孝文帝迁都，把北朝石刻造像之风从大同带向中原，也将崇佛造像撒向沿途，让涅水南岸的佛教发展到一个鼎盛阶段。在隋唐时期南涅水村还经历了一次兴盛期，在窖藏的石刻中还有不少隋唐以及少量宋代石刻。
建塔造像是信徒们敬奉佛祖的一种表达。南涅水村之所以有大量石刻留存，还有一个得天独厚的自然条件。要造佛塔石像一定需要开采石料。南涅水村东南行八公里后便是山曲村，这里的一座山名为烂柯山，那些石刻取用的石料都来源于这座山，连绵数百米都是当年的石料场，开采延续数百年。至今山上开采痕迹犹存，山上石壁还有雕凿过佛像的痕迹。
烂柯山石料的材质为砂石，利于雕刻，却也易于风化，不够坚硬，容易损坏。南涅水石刻出土时共有240件雕像，残损都极为严重，有的仅存一颗头，或仅有半身躯，有的雕像无头，手、足、腿部残缺。这些雕像有佛像、菩萨像或金刚力士像，或坐或立，高大者260厘米，小巧的不足30厘米。
谁窖藏了这批石刻，一直以来都是一个未解的谜题，关于此的各种猜想也颇多，人们猜测最多的原因便是关于灭佛和战争。有专家对此并不太认同，根据沁县县域内一些遗留的造像龛窟，在北周武帝灭法，唐代武宗灭佛，会昌法难时，都未使潞泽之州佛寺有大破坏。当初搬动这些石刻时，一开始是在窖穴西面打开一个口子，不是很好搬运，然后又从窖穴顶部开口搬，花了整整3个月时间，如果是把这样的石刻放进去花费的时间应该更多。而且这些石刻在窖穴中摆放得非常整齐、有规则，根据当时摆放的状况看，窖藏这些石刻时是很从容的，不像是灭佛或者战争中匆忙将这些石刻堆放进窖穴的。
如今的沁县城创建于后唐至北宋期间。赵光义亲征北汉，曾驻扎于此。到宋太平兴国二年，宋在此设威胜郡，为了征服北汉，赵光义曾大量迁徙住民，极有可能曾经在涅水河畔生活的人们被迫搬离原住地，迁往新的县城所在地。南涅水村的寺庙也就随着人们的迁移衰落了，缺少人口自然无法维持庞大的寺庙，寺内的僧众自然也大量减少，这种情况下，信徒们为了让这些石刻也免遭流离失所的境地，在寺庙的后院挖下深坑，将它们窖藏了。
南涅水石刻残存的造像碑上的文字虽已残缺，却也能从残迹中窥得点滴：祈愿边地众生一切如意，五谷熟成，万民安乐。令国祚永隆，四方宁谐，干戈不用。百姓皆富贵日盛，子侄茂盛，遍地众生，永离三界。曾经生活在这里的人们寄希望于佛祖，求秩序于佛祖。
沁县南涅水村东北角，背临涅河，南向烂柯山的黄土台上现存三间正殿，三间戏楼，三间前殿，是金元时期的一座寺庙，名为洪教院，其建筑别具特色，采用了金代流行减柱移柱的做法，为国宝级单位。
大殿内的泥塑在上世纪四十年代已毁坏，刚刚泥塑的几尊佛造像端坐在大殿内，还没有彩绘塑身，头部包裹着大红绸布。洪教院初创时间已经无法考证，历代多有修缮。大殿悬挂的匾额书“敕赐洪教之院”，落款为金大定六年（1166），这是目前寺庙中保留的记载中能推及的最早时间。根据大殿里一通康熙年间的石碑记载，洪教院是沁州天宁万寿之法属，寺庙历经存废，再度修葺。寺内另一通乾隆十七年所刻的碑文记录，这里曾经庙宇阔大，曾是一处类似今佛学院的地方，出资修缮者曾于此地学习，但庙宇规模已不如以前。后到民国十年再修时，所存建筑已不足清代遗存的三分之一。当时，关帝庙、伽蓝殿、菩萨殿、韦驮殿、鬼王殿、天王殿30多间，并有禅房、社室、山门、戏台、马房、下厨等附属设置若干，而今已都不存在。
大殿最近的一次修缮记录是1973年，居住在这所寺庙前殿平房的冯建平说，当年因为大殿漏雨，村里人揭了瓦重铺了一次。如今庙里新塑的泥像是村里人集资修的。1956年，南涅水石刻就是在这座寺庙北侧的荒丘之下发现的。村里老人说洪教院所在的位置曾经有庞大的庙宇群落。
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