圖：明治維新之前日本平民百姓就只有名而沒有姓
明治維新之前日本人只有貴族、武士、富豪、 巨賈和大地主才有姓和名。至於平民百姓就只有名而沒有姓，一般人也都習慣於按照所幹的工作稱呼。如你在一個青木的大地主家當佣人，那麼，大家都叫你「青木的佣人」;如果是看守大橋的，就叫「守大橋的人」。
直到明治八年(西元1875年), 日本天皇下詔令全國的人民都可以在名字上加冠姓氏，並憑姓氏向政府登記申請戶籍。在此情形下, 除了佐藤、鈴木、豐臣、北條、源氏等當時赫赫有名的的貴族外，其它二千七百萬的販夫走卒、升斗小民，大都是目不識丁。因此取姓氏大部分人只好就地取材了。例如住在田的中間，取姓為“田中”，住在田的旁邊， 就取名為“田邊”等。也有許多人都跑去問政府官員:「我姓啥」。
官員就間他們各自住在什麼地方，如果家靠著山，就姓「山口」，如果家門口有棵松樹，就姓「松下」……這就形成了今天日本人的姓。今日日本十大姓氏依序為：佐藤、鈴木、高橋、田中、渡邊、伊藤、山本、中村、小林、齋藤。
